– Вы? Здесь? Как? Когда? – Почти с самого начала, – спокойно отозвался тот, снимая с пояса нечто, напоминающее двухцветную веревку. – Я отправился назад сразу, как только понял, что Волна возвращается не вовремя. Должен сказать, ты меня порадовал сегодня, Альмар. Жаль, конечно, что поддался жалости и поверил притворству Шенга, но с твоим воспитанием такие срывы нормальны. Да, для твоего сведения: очень немногие шаманы смогли бы вылечить рану, какую ты нанес Шенгу. Радган не сумел бы точно. Наши шаманы вовсе не маги-целители. Шенг был обречен и знал это. – То есть вы… Вы были здесь все время и просто смотрели? – Я бы вмешался, если бы опасность стала для тебя серьезной. – Вы бы не успели! Никакой бы человек не… – Успел бы, – спокойно возразил полуэльф. – Я могу двигаться намного быстрее, чем обычный человек. И уж явно быстрее, чем какой-то мальчишка-туур. Мне нужно было убедиться, что ты сможешь постоять за себя. – То есть, что смогу убить? Альмар смотрел на господина Митрила с таким чувством, будто видел его впервые. Какая-то часть Альмара хотела плакать, кричать, требовать что-то. Он даже не знал что. Повернуть время вспять? Отменить эту… эту проверку? Чтобы последнего получаса не было. Чтобы Шенг оказался вновь жив, а сам Альмар не стал убийцей. – В том числе и то, что сможешь убить, – согласился полуэльф. – Это неправильно, что вы… вот так! Это… это… Господин Митрил приподнял брови, и Альмар замолчал, подавив слезы. Сейчас, с трупом у своих ног, Альмар впервые полностью осознал, что его похититель, ставший опекуном, повторял уже не один раз: Великая Степь мало напоминала империю. Здесь были другие законы, другие правила, другие люди, и выживать здесь тоже надо было по-другому. Господин Митрил подошел к окну, посмотрел наружу, где ряд за рядом ехали на мертвых конях мертвые люди. В свете призрачной Волны его лицо казалось еще менее человеческим, чем обычно. Потом повернулся к Альмару и сказал будничным тоном: – Ты весь перепачкался. Нужно смыть кровь, пока окончательно не засохла. Во дворе замка они нашли колодец и в нем ведро на цепи. Альмар не стал ждать, пока вода нагреется, как предложил полуэльф. Мальчик зачерпывал ледяную воду, яростно стирая с лица и рук чужую кровь. Словно этим мог стереть и чужую смерть. Господин Митрил наблюдал за ним с задумчивым интересом, с таким выражением, будто решал в уме сложную математическую задачу. – Арон рассказывал, что впервые убил в двенадцать, – сказал полуэльф внезапно и таким тоном, будто это что-то означало. И у Альмара не в первый раз появилось ощущение, что полуэльф сравнивает его с его настоящим отцом. Сравнивает, взвешивает – достоин ли он быть сыном Великого Темного? Вот только результат сравнения не говорит. – А вам было сколько, – спросил Альмар, – когда вы убили впервые? – Как и Арону, тоже двенадцать. – Расскажите. Зачем ему это, Альмар не знал. Отвлечься от собственных мыслей? Убедить себя, что здесь, в Великой Степи, детям убивать друг друга это нормально? Лучше понять господина Митрила и эту часть мира, где мертвецы свободно ходили по земле и навещали живых, но чужая жизнь при этом ничего не стоила? – Честно сказать, тогда это получилось почти случайно. – Полуэльф пожал плечами. – Их было трое – воров, застреливших нашего пастуха и пытавшихся угнать наших лошадей, а я оказался поблизости. К тому времени я уже не один год охотился на волков, выследить воров оказалось намного проще. Жаль, я не спросил, кто надоумил их выбрать для промысла территорию таэлей. Хотя, возможно, они просто родились дураками. В те годы волки слишком расплодились в Степи, мы убивали их везде, где могли. Летом их шкуры мало на что годились, поэтому домой мы приносили лишь уши – показать старшим, похвастаться перед младшими. Никто не объяснял мне, что полагалось делать с убитыми ворами, посоветоваться было не с кем, и после недолгого размышления я решил, что отрежу им уши так же, как отрезал волкам. В конце концов, как и волки, они пытались украсть то, что принадлежало нам, таэлям. И вот, гордый собой, я вернулся в становище и первым делом заскочил в шатер к деду, надеясь на похвалу… – Полуэльф замолчал, и на лице его появилась немного смущенная улыбка. – В такой ярости деда я давно не видел. Нет, убив воров, я поступил правильно, но вот уши… Уши отрезать было нельзя. Ни уши, ни головы, ни пальцы. Мертвых, оказывается, следовало уважать. – Почему? – Очередная ерун… то есть, я хочу сказать, очередное мудрое решение, принятое советом шаманов. – Господин Митрил чуть скривил губы, но сейчас на улыбку это походило мало. – В общем, мне пришлось возвращаться туда, где я оставил тела воров, пришивать им отрезанные уши обратно и хоронить. Я честно старался вспомнить, кому какие уши принадлежали, но, боюсь, все перепутал. Альмар хихикнул и торопливо зажал себе рот. Это было неправильно. В мертвецах с отрезанными и неверно пришитыми ушами не было ничего смешного. Но почему-то в его горле все равно продолжал клокотать смех. Что-то коснулось его щиколотки, заставив мальчика вздрогнуть. Точно! Слишком многое случилось, и мысли про амулет Ниты вылетели у него из головы. А вот амулет про него не забыл и вернулся, обвив ногу так, будто никуда не уползал. – Что? – резко спросил господин Митрил. Должно быть, заметил мгновенную гримасу на лице Альмара. Про амулет рассказывать было нельзя, и Альмар судорожно пытался что-нибудь придумать. Придумал и ощутил неприятный холодок в груди. Его беспокоила аморальность убийства, а стоило бы задуматься совсем о другом. – Я не должен был ни в чем вредить Великой Степи. И вы поручились за меня. А теперь я убил Шенга… Полуэльф взглянул на него удивленно. – Великой Степи нет дела до молодых дураков, которые возомнили о себе невесть что. Даже если забыть о том, что Шенг нарушил долг гостеприимства, ты всего лишь защищался. Нет, будь уверен, его смерть значения не имеет. Альмар, ты ведь помнишь, как жрецы Солнечного называют Многоликого? – Жестокий бог. – Да. И при этом они, как всегда, искажают правду, но не лгут открыто. Многоликий – справедливый бог, вот только истинная справедливость жестока. Когда ты убил Шенга, это было справедливо. Когда я убил тех воров, это было справедливо. И кстати, на тему справедливости. У меня остались верные люди в столице, они знают, как представить любую смерть несчастным случаем так, чтобы ни нюхачи, ни маги ничего не заподозрили. – О чем вы говорите? – Я говорю о твоем отчиме. Именно он главное препятствие твоему возвращению. Мать знает о твоем Даре, братья еще маленькие, их мнение значения не имеет. Близких родственников у твоего отчима нет. После смерти тара Мэлгона его супруга получит право вернуть тебе родовое имя и восстановить в правах. Все, кто знают, что тар Мэлгон тебе не отец, будут молчать. А когда повзрослеешь, определишься, стоит ли открывать правду о твоем настоящем родителе и брать его родовое имя. Альмар сглотнул. – Раз вы уже решили это сделать, зачем говорить мне? Полуэльф приподнял брови. – Тар Мэлгон пытался убить тебя, не меня. Он твой кровник. У нас считается неприличным убивать чужих кровников без разрешения. Поэтому решать тебе. Господин Митрил доброжелательно смотрел на него, терпеливо ожидая ответа. Словно и не предлагал вынести приговор человеку, который Альмара вырастил и которого он до сих пор иногда, забываясь, мысленно называл отцом. Словно бы они говорили о чем-то невинном, вроде конной прогулки по степи, охоты на дичь или очередного урока на тему, как нужно слушать Степь или призывать дух зверя. И тут пришло озарение, что для господина Митрила действительно не существовало различия! Для него это было, по сути, одно и то же – поехать с сыном старого друга на охоту за тетеревами или убить для него человека. Одно и то же. – Нет, – сказал Альмар негромко. – Нет, я не хочу, чтобы ваши люди убивали тара Мэлгона. Господин Митрил нахмурился, и Альмар добавил: – Это расстроит маму, а братьям и сестре придется расти без отца. – Ты понимаешь, что не будешь в безопасности, пока он жив? – Понимаю. – Ну что ж, – полуэльф смотрел на него с той же доброжелательностью, только чуть более задумчиво, – до весны Великую Степь мы точно не покинем. Если передумаешь, дай знать. Глава 14 Быстрее! Тонкая корка сухого песка ломалась под ногами мага, обнажая свое красное нутро и случайные окатыши камней. Быстрее, еще быстрее! В висках стучала кровь, сердце колотилось так, словно хотело выскочить из горла. Еще быстрее, еще! Закат отражался в глади реки, алый. И можно было мчаться дальше и дальше, в этот самый закат, зная, что Дар не позволит его телу пострадать от сумасшедшего бега… Потом впереди замерцали Врата, и он заставил себя замедлить движение, но полностью остановился только тогда, когда они открылись и выпустили сводную сестру во всем ее эльфийском великолепии. Если бы у Лисса в легких осталось хоть немного лишнего воздуха, он бы насмешливо фыркнул. Но воздуха была серьезная недостача, поэтому он лишь наклонился, упершись руками в колени, стараясь отдышаться и только потом выразить свое отношение к ее роскошному наряду, драгоценной диадеме, ожерелью и что там было еще… Да уж, самое то для прогулки по лесу. – Почему тут не растет трава? – Ринна огляделась и наморщила нос, как делала всегда, когда не понимала чего-то. – И песка столько, будто мы у моря. Лисс наконец разогнулся, но заговорил не сразу, а только когда убедился, что не будет задыхаться после каждого слова. – Тут ничего не растет. На этом месте Вассара Серая Ведьма провела первое свое большое жертвоприношение – это когда ее слуги вырезали сердца у девяти тысяч человек. – А, точно… – Ринна кивнула. – Берег Скорби, помню. Ну и место ты выбрал для пробежек! – Самое подходящее место, – ответил Лисс, поморщившись. – Сюда никто не приходит и не достает меня вопросами о видениях, суде и прочем. Последнее время всем от меня что-то надо!