Не с его четвертым уровнем. Ну сожжет он сто, ну двести, если вычерпает резерв до дна. Остальные его просто растопчут. Сбежать? Мертвяки окружали холм, на котором Арон оказался, со всех сторон. Разве что улететь, но отращивать крылья он не умел. Арон снес головы двум самым быстрым мертвякам, следом отрубил их руки. Потом крутнулся вокруг своей оси, пытаясь высмотреть путь отхода. Нет. Мертвяки шли сплошной стеной. Вечный оказался некромантом и поднял их сам? Или это сделал кто-то другой по его команде? Впрочем, не важно. Это в любом случае было испытанием, и Арон пока не представлял, как его пройти. Как можно остановить несколько тысяч вооруженных мертвецов? Во время войн некроманты часто поднимали или пытались поднять мертвые войска. Самое неприятное во время битвы – это когда твой товарищ, недавно проткнутый вражеским копьем, встает за твоей спиной и пытается свернуть тебе шею. Услуги сильных некромантов стоили очень дорого, а еще сильные некроманты могли перекрыть влияние друг друга. Когда один некромант тянул Нити управления мертвецами на себя, а второй эти Нити блокировал… Или вырывал? Честно сказать, Арон не был точно уверен, как именно это работало. Он не был некромантом. Он не изучал Мертвое Искусство, знал лишь его самые общие положения. Не мог же Вечный всерьез рассчитывать… Или мог? Безумие! Но ведь Вечный и был безумен. Свитки со странными узорами, от которых у Арона болела голова, и шелковые нити, которые он был вынужден сплетать непривычными к такой работе пальцами… Была ли между теми узорами и Нитями некромантов связь? Еще пять мертвецов лишились голов и рук. Магию Арон пока не использовал – берег резерв. Нити… Еще трое мертвецов превратились в безголовые обрубки. Ну же, как он мог увидеть эти Нити? Как мог перехватить их? Видеть иначе, расщепляя реальность… Вот уж действительно подходящее занятие в то время, когда невозможно остановиться и сосредоточиться, если не хочешь быть разрубленным на куски. Мертвецов, забирающихся на холм, становилось все больше. Арон потянулся внутрь эррэ, зачерпнул Силу – лишь самый минимум, чтобы получить передышку. Огонь, да. Огонь подойдет. И немного Воздуха, усилить Огонь – если языки пламени перекинутся на следующие ряды мертвецов, передышка продлится чуть дольше. Самому Арону призванный Огонь повредить, конечно, не мог. Когда пламя начало пожирать мертвую плоть, Арон остановился, прикрыл глаза – так думалось лучше, мысленно вызвал в памяти узоры со свитков, которые показывал ему Вечный, и стал один за другим накладывать их на реальность. Оказалось, что каждый узор реальность менял, хотя совсем немного – менял краски, звуки, запахи, жар огня, бьющего в лицо. Но Арон, как ни старался, не мог увидеть Нити, которые должны были идти от поднятых мертвецов к их хозяину. А если наложить друг на друга все узоры? Заломило в висках – но узоры сложились в единый рисунок, имеющий смысл, который наконец перестроил реальность так, как надо. Все вокруг стало серым. Движения мертвецов замедлились. Огонь показался ненастоящим, нарисованным. Солнце – просто белым кругом в сером небе. И Нити, теперь Арон видел их. Только Нити имели здесь цвет – красные, набухшие, будто наполненные кровью, они тянулись откуда-то с востока. Каждая крупная Нить распадалась на несколько мелких и присоединялась к голове, к груди, к рукам и бедрам своего мертвеца. Все поднятые мертвецы были просто куклами. Арон знал это и раньше, но абстрактно. Сейчас он видел это наяву. Отлично, Нити он нашел. Теперь предстояла трудная часть – перевести их на себя. Как? Некроманты учились этому годами, а у него было лишь несколько десятков мгновений, пока ближайшие мертвецы не догорят. В обычной магии, как Темной, так и Светлой, заклинания принадлежали тому, кто их произнес. Невозможно было, скажем, отнять щиты у другого мага и прикрыть ими себя. Но Мертвое Искусство всегда стояло особняком. Сделав несколько шагов к ближайшему горящему мертвецу, Арон протянул руку и коснулся его Нити. Та, будто натянутая струна, задрожала под пальцами. Значит, изменяя реальность, он получал возможность не только видеть Нити, но и ощущать их. Что ж, из странных вещей, которые Вечный ему показал, уже пригодились узоры. А как насчет мысленных лабиринтов? Продолжая касаться Нити, Арон зачерпнул в эррэ, призывая Тьму, и вытащил из памяти лучший из лабиринтов, который ему удалось тогда создать. Отразил его в измененной реальности иллюзией. Лабиринт с сотнями тупиков и всего одним выходом – и путь к нему был долгим и запутанным. В самом центре лабиринта Арон создал еще одну иллюзию – точную копию человека, которого он убил последним, копию неудачливого стражника из храма на Крае. Арон дернул Нить, которой касался, и та оторвалась от мертвеца с удивительной легкостью. Забросить ее внутрь лабиринта оказалось тоже несложно. Если он догадался правильно… Да, он догадался правильно, и Нить, уже внутри иллюзорного лабиринта, поползла к иллюзорному мертвецу. Поползла, застревая в тупиках, замирая, останавливаясь. На какое-то время от нее он избавился. Теперь следовало создать свою Нить и поместить на место убранной, а потом повторять эти действия столько раз, сколько потребуется. Мертвец, с которого Арон снял Нить, упал на землю и лежал там, все еще горя, но больше не дергаясь. Кратким мысленным усилием Арон погасил огонь. Своя Нить… Арон пока не представлял, из чего ее создать. Из чего создавали Нити некроманты? Плотные и упругие в измененной реальности, но невидимые в настоящем мире. Нити, похожие на пуповины, перекачивающие энергию некроманта в мертвецов. Проклятье! И время, купленное частью его резерва, время, хотя и замедленное здесь, в измененной реальности, подходило к концу – ближайшие мертвецы догорали, а за ними напирали ряды новых. Больше от безнадежности, чем действительно веря, что получится, Арон вновь зачерпнул в резерве, вызвал стихии Воды и Воздуха, скрутил их, сплавил с дымом от догорающих мертвецов и вытянул узкой тонкой полосой, похожей на туманную веревку. Получилось что-то. Арон даже не знал, как это назвать. Это что-то, эту не-Нить, он попытался прикрепить к телу обгоревшего мертвеца – уверенный, что ничего не выйдет. Но не-Нить распалась на пять частей, как настоящая Нить некроманта, и прикрепилась к неподвижному телу. А мгновение спустя Арон понял, что может им управлять. Никогда еще новая магия не давалась ему настолько легко. И со следующей не-Нитью все получилось так, как он хотел. Чужая Нить отвалилась от тела, и Арону ничего не стоило подхватить ее и забросить в иллюзорный лабиринт. Пять мертвецов. Десять. Двадцать. Создание не-Нитей почти не уменьшало его резерв. Он мог делать их десятками, сотнями, тысячами! До тысяч не-Нитей дело, правда, не дошло, и предположение осталось умозрительным. Управлять мертвецами оказалось проще, чем стихийными духами. Никаких заклинаний, никаких пассов, обычные мысленные команды. Арон заставил своих мертвецов развернуться, поднять оружие и сражаться. А когда они упали на землю, разрубленные на части, не-Нити перекинулись на следующий ряд, и уже новые мертвецы защищали своего нового кукловода. Оставаться и ждать, пока поток мертвецов кончится, было глупо, и Арон, продолжая держать несколько десятков вокруг себя и отправив еще столько же расчищать дорогу, спустился с холма и пошел на запад. Возможно, его выбор был слишком логичен, учитывая, что Нити чужого некроманта тянулись с востока, но Арон не сомневался, что невидимый кукловод и так прекрасно знает о его присутствии. Он шел по полю, окруженный своими мертвецами, с чужим мечом в руке – уже без надобности, скорее по привычке всегда иметь оружие. Шел и думал. На освоение Мертвого Искусства уходило много лет. Но Арону, чтобы научиться управлять мертвецами, потребовалась пара дней странных заданий от Вечного и несколько минут здесь. Это оказалось слишком просто. Почему это оказалось так просто? Глава 23 Арон Тонгил (Прежний) 16 лет назад Мерцание Арон заметил сразу, едва оно проявилось, но это не помогло. Бледная радуга вырвалась из-под ног, растеклась во все стороны и поднялась стенами, мгновенно заключив его в мерцающую сферу. Очень знакомую сферу – так выглядели ненормальные Врата Вечного мага. Значит, бессмертный маг умел открывать их на расстоянии и захватывать в них того, кого ему будет угодно. Арон крепче сжал чужой меч – действие бесполезное, но так ему казалось спокойнее – и стал ждать. Сфера почти сразу перестала мерцать радугой, по ее внутренней туманной поверхности поползли золотые полосы, съежились, превратились в угловатую вязь – не то неизвестный язык, не то просто узоры. Кое-где вязь прерывалась знаками, которые больше напоминали пиктограммы – стилизованные изображения зверей, птиц и людей. В прошлый раз никаких золотых полос и пиктограмм не было. И переход в прошлый раз закончился намного быстрее. Арон пытался запомнить хотя бы часть пиктограмм и узорчатой вязи – возможно, разгадав их, он смог бы понять, как Вечный создавал свои уникальные Врата. Наконец стены сферы растаяли, и Арон начал падать – Врата открылись на высоте примерно десяти футов от поверхности земли. Вернее, от поверхности песка. Он упал, покатился по пологому склону дюны, так и не выпустив оружие. Вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент отразить любое нападение, магическое или обычное. Но нет, отражать было нечего. Со всех сторон его окружали только песчаные дюны, и слабый восточный ветер перебирал песчинки, выравнивая поверхность. Ничего, кроме песка – ни худосочных кустарников, ни змей, ни скорпионов… Значит, пустыня.