Утро перетекло в день, потом в вечер. Отряд ждал. И только когда на небе появились первые звезды, маг проснулся. Буднично открыл глаза, потянулся, сел, обводя взглядом вечерний костер и людей, как раз заканчивающих ужинать. Поднялся на ноги. – Как долго я спал? – спросил. – Сутки, – первым отреагировал Инис. – Хм… – Маг заглянул в котел, висящий над костром, и потянулся за своей миской – положить остатки рагу, результат сегодняшней охоты и собирательных способностей Рикарда. – Долго. Но выспался хорошо. – Мог бы и предупредить, – пробурчал Бракас. – Мы бы тогда не пытались тебя разбудить. – Мы – это кто? – Маг зачерпнул первую ложку, потом еще раз оглядел отряд. – Кирк, что у тебя с рукой? – Вот он и пытался, – объяснил Бракас. Темный отставил еду в сторону и поманил к себе южанина. – Иди сюда. Посмотрю. Тот неловко поднялся, подошел прихрамывая. Истен прекрасно помнил, когда наемник попытался разбудить мага, тряхнув за плечо, его неслабо приложило о землю. А потом начались проблемы с рукой. Кирк размотал тряпицу, открыв тыльную часть поврежденной кисти, всю покрытую кровавыми пузырями. – Однако, – пробормотал Тонгил, – как ты… Маг замолчал, не договорив, жестом велел наемнику сесть рядом и осторожно повернул его руку ладонью вверх. Ладонь выглядела намного хуже. Так, словно ее жарили – сгоревшая кожа и сплошной кусок запекшегося мяса под ней. – Заживет, – негромко сказал Кирк, – на мне все быстро заживает. Через неделю будет в рабочем состоянии. Повезло, что левая. Маг кивнул то ли наемнику, то ли собственным мыслям. – Могут быть непривычные ощущения. Не дергайся, – предупредил. Дожидаться ответа не стал, протянул свою руку над рукой наемника. Истен знал этот жест. Видел не раз в исполнении других магов. Знал, но сразу поверить тому, что видит, не смог. И, не веря, наблюдал, как багровая корка исчезает, заменяясь новой кожей, розовой и гладкой. – Темные не лечат, – сказал кто-то в наступившей тишине. – Только те, кого благословили Светлые боги, могут… – Истен с запозданием понял, что говорившим был он сам, и замолчал. Тонгил бросил на него насмешливый взгляд. – Конечно, не лечат, – сказал покладисто. – Вам всем показалось. И Кирку тоже кажется, будто его рука больше не болит. Верно, Кирк? Южанин, с недоверчивым видом сжимавший и разжимавший пальцы на вылеченной руке, поднял голову и взглянул сперва на Истена, потом на мага. Взгляд у него был растерянный – наемник явно не понял, что от него требовалось. Тонгил вздохнул. – Не знаю, кто придумал, будто Темные не могут лечить. Могут, просто не хотят. – То есть ты… Ты просто захотел?! – вырвалось у Истена. «Чудовище просто захотело лечить людей», – говорил его тон. «Так не бывает!» – говорил его тон. Тонгил бросил на Истена еще один взгляд, и юноша опомнился. «Не провоцируй, – сколько раз повторял ему брат. – Ради всего святого, не провоцируй его!» Если Истен сказал больше, чем Темный согласен был стерпеть… Чтобы убить их с братом, магу хватило бы одного мысленного усилия. – Да, – ответил Темный после паузы. – Да, я захотел. Потом повернулся к Кирку. – Ожог сошел вместе со старыми мозолями, кожа на руке у тебя теперь нежная, как у младенца. Будь осторожен первое время. Кирк что-то ответил, что именно, Истен не вслушивался. Отвернулся от костра, от людей. Перед глазами встала картина из прошлого, лишь один эпизод из многих. – Не подходите! Ближе нельзя! – прокричал юнец в сером балахоне, помощник лекаря, осматривавшего тела, и Истен остановился. Хотя Тонгил пообещал, что болезнь ушла и трупы безопасны, веры ему не было. Трупы, скрюченные в предсмертной судороге, уже окоченевшие, лежали во дворе дворца. Князь Санур, его дети, его телохранители и слуги. Отсюда Истен видел не меньше пятнадцати тел. – Тебе не стоило приходить, – сказал Пратас за спиной. – Я должен был увидеть сам, своими глазами, – ответил Истен, не оборачиваясь. – Убедиться, на что он способен. А потом они стояли в молчании, а служители в сером все выносили и выносили мертвецов из внутренних покоев… – Ты знаешь, что наследник князя подарил этот дворец Тонгилу? – долгое время спустя спросил Пратас. – И дворец, и прилегающие владения? – Знаю. Он в ужасе. Хотя он всегда был трусом. – Светлый Совет молчит? – Молчит. Все молчат. Будут молчать, пока не найдут лекарство от этой болезни. – Оно вообще есть, это лекарство? Истен не ответил. В глубине души он разделял сомнение Пратаса в способностях императорских лекарей. О, искать они станут. Но будет ли толк? Человек, подхвативший эту новую заразу, умирал в течение часа. Никакое известное лекарство не помогало. Не помогала и магия. Где-то во дворце князя еще лежали тела двух целителей, Светлых магов. Перед этой болезнью их Дар спасовал. Мертвецов начали грузить на повозки. Их всех, невзирая на родовитость, вывезут за город и там, в заброшенных каменоломнях, сожгут. Потом закопают то, что останется от тел. – Рано или поздно найдут, – сказал Истен наконец. – Нашли ведь лекарство от Синей чумы. А когда найдут, тогда мы избавимся от этого мага. Не получилось. Поиски, длившиеся почти полгода, оказались безуспешны. А потом Тонгил убил Великого Неркаса и потребовал полагавшийся ему по старинному обычаю титул Великого мага. Нет, сразу этот титул ему не достался, как и место главы Темного Ковена. Темные тоже не любят выскочек. Но когда он добился своего… Истен не видел этого сам, но ему рассказали, как Тонгил явился в императорский дворец и, улыбаясь своей мерзкой кривоватой улыбкой, преподнес в дар императорским лекарям три пиалы с лекарством от заразы, которая погубила князя Санур. «В знак доброй воли», как он сказал. И добавил: если какое-то благородное семейство вдруг сляжет с новой непонятной болезнью, пусть обращаются к нему. Он, Великий маг Тонгил, знает, как исцелять от редких хворей. «Почему, – думал Истен, – почему боги дали чудовищу, по ошибке родившемуся человеком, Дар исцеления? Лишь очень немногие Светлые владели этим Даром. Да, он не впечатлял так, как огненный шторм, как землетрясение, как озера, замерзшие среди лета. Но этот Дар был самым благим из всех». Глава 6 Первым, что он ощутил, было тепло. Наконец-то тепло. Венд открыл глаза, но ничего не увидел. Темнота казалась абсолютной – словно в могиле. Сел, ощупывая все вокруг себя, пытаясь понять, где он. Пол, по ощущениям, был просто утоптанной землей. Венд медленно поднялся, постоял, привыкая к новым – старым ощущениям в ногах, к самой возможности ходить, и вслепую побрел куда-то. Наткнулся на стену, которая крошилась под пальцами, и пошел, опираясь, вдоль нее. А потом стена под руками Венда вдруг шевельнулась, покачнулась и вытолкнула его наружу, в холод и яркий свет дня. И тут Венд проснулся. В этот раз по-настоящему. Ярким светом был огонь, горевший в очаге, рядом с которым он лежал. Холодом все остальное. Первым делом Венд подвинулся ближе к огню и протянул к нему руки. Разница температур ощущалась, но не так сильно, как должна была. Стало быть, яд метели вышел не до конца. – Очнулся! – раздался за спиной детский голос. Венд вскочил, развернулся – и едва не упал. От резкого движения потемнело в глазах, а ноги разом налились тяжестью. – Кто ты? – спросил Венд, яростно моргая, пытаясь избавиться от темноты. – Откуда ты здесь взялся? Зрение вернулось, и воин торопливо поправился: – …взялась? – Это мое место. – Девочка лет десяти, по одежде и внешнему виду типичная кочевница, сделала широкий жест рукой, показывая на то, что их окружало, и добавила: – Я не буду спрашивать, откуда ты тут взялся, я и так знаю. Ресан рассказал. – А где он сам? – Венд огляделся. В прошлый раз, побитому ядовитой метелью, ему было не до того. Сейчас стало интересно. Помещение, в котором они находились, оказалось огромным. Его стены, пол, потолок были сделаны из каменных блоков, подогнанных друг к другу с идеальной точностью. Ни один камень не выпал из предназначенного для него места. А ведь Венд слышал, что крепости в Степи были построены еще до Великих Сумерек. Пять тысячелетий назад? Шесть? Но назвать это руинами не поворачивался язык. – Ресан сказал, что должен кое-что посмотреть, – ответила девочка. Венд нахмурился, пытаясь представить, что именно Ресану могло понадобиться в старой крепости, и потом с опозданием осознал то, что должен был понять сразу.