Торговец поднялся по широким ступенькам крыльца до массивной двустворчатой двери и заметил кое-что справа от себя. Свет… в правом крыле здания горел свет. На подстриженный самшит сверху падал слабый желтоватый свет. Невё пошел вдоль фасада, обходя автомобили, чтобы обогнуть дом. Там, в крыле здания, на первом этаже, но примерно в полутора метрах над землей, горели несколько окон. Невё подошел вплотную к окнам, встал на цыпочки и заглянул в одно из них. Наверное, ему показалось, потому что того, что он увидел, быть не могло… Это не имело смысла. Ну, может, для человека с искаженным восприятием, нечувствительного к кошмарам… Невё не был уверен, что понимает происходящее. Несколько человек со звериными головами образовали круг, а в середине на деревянном настиле стоял на коленях еще один. Лицо у него было в крови. Невё не слышал, что они говорили, но видел открытый рот стоящего на коленях. Он плакал и, казалось, о чем-то молил тех, кто стоял вокруг него. Они были суровы и неподвижны и пристально на него глядели, склонив к нему свои звериные головы. Торговый агент узнал голову гепарда с двумя характерными черными полосами на морде, голову шимпанзе, огромную, мрачную и лоснящуюся морду быка и зловещего петуха с красным гребнем. Зрелище было настолько пугающим и настолько гротескным, что Ролан Невё не знал, рассмеяться ему или заорать от ужаса. У него возникло впечатление, что сердце сейчас разорвется, настолько сильна была эмоция, сдавившая его. Раздутое, трепещущее сердце застряло где-то в горле и не давало дышать. От страха, что эти люди со звериными головами могут его увидеть, он пригнулся пониже. Дыхание у него участилось, лицо покрылось каплями пота. Отсюда надо уносить ноги… И как можно скорее… И предупредить полицию. Согнувшись пополам, он проделал обратный путь, обогнув подстриженный самшит, пройдя вдоль фасада и автомобилей, потом по посыпанной гравием аллее к решетке ворот. Он скользил в ночи почти бесшумно, только ботинки, как ему казалось, слишком громко скрипели гравием. Решетку ворот он потянул на себя очень осторожно, и она только слабо пискнула ржавыми петлями. Но он все равно испугался от одной мысли, что люди со звериными головами могли услышать этот писк. Быстро перебежав на другую сторону улицы, он открыл дверцу «Форда» и с бьющимся сердцем сел за руль. Невё пытался успокоить слишком частое дыхание и снизить напор крови в артериях: он угадывал этот напор по тому, как бешено бился пульс в шее и в горле. Задыхаясь, он в последний раз посмотрел на дом и еще раз спросил себя, не привиделось ли ему все это. Но он прекрасно знал, что не привиделось. Поворачивая ключ в зажигании, он молился, чтобы старая колымага его не подвела. – Ну, еще несколько километров, – умолял он. Он очень медленно тронулся с места, и сразу же над капотом снова поднялись струйки дыма. «Нет, нет, нет!» – вслух застонал он. В этом месте дорога была прямая, и унылый и голый пейзаж наводил на мысль, что, стоит ему снова застрять на дороге, обитатели замка обязательно его увидят, выезжая из ворот. Такая перспектива вызвала у него панический ужас, и он нажал на акселератор, подняв при этом еще больше дыма. «Ну, давай, милая, вперед…» Он весь вспотел, почти лежа на руле. «Давай!»… Наконец машина доползла до конца прямого участка, и он с облегчением увидел, что дорога делает вираж, а дальше идет под уклон и сбегает с холма. Ага!.. Вот так!.. Осторожно сняв ногу с акселератора, он пустил «Форд» вниз по инерции, чтобы он набрал скорость. Уклона для этого вполне хватало. Повороты он проходил, работая только рулем и тормозом. Направо, налево, снова направо… Чем больше он удалялся от этого мрачного места, тем больше снова обретал надежду, и тиски, сжимавшие грудь, ослабевали. У подножия холма показались тесно сдвинутые крыши и колокольня. Деревня!.. Спасен!.. Он чуть не расплакался. Ну и кошмар… Теперь надо предупредить полицию, даже если придется кого-нибудь разбудить. Ему не хотелось думать о том, что происходило на вершине холма, но он не сомневался, что парень, стоявший на коленях посреди людей со звериными головами, находится в большой опасности. Его старенький «Форд» доехал до конца спуска. Дальше снова шла прямая улица, обсаженная платанами, и их черные тени в лунном свете делали ее похожей на зебру. Невё плавно нажал на акселератор. На этот раз он не боялся застрять. Въехав в деревню по центральной улице, он осматривал старые фасады домов с закрытыми ставнями и погашенным светом: деревня спала. Внезапно ему захотелось писать. Он остановился, чтобы помочиться на садовую ограду, но тут увидел метрах в двухстах светящуюся надпись: «Жандармерия». Позабыв о своей неотложной надобности, Невё поехал быстрее. Теперь дымящийся капот его больше не беспокоил. Он остановил машину перед входом. Старинное кирпичное здание жандармерии стояло вдоль главной улицы, выходя фасадом на маленькую площадь с церковью. Он прислушался. Ни звука. Кругом тишина. Тем не менее из-под опущенных штор пробивался свет, и присутствие человека, успокаивающее и внушающее доверие, так его взволновало, что он еле сдержал слезы, выходя из машины. Обойдя автомобиль и пройдя по тротуару, он толкнул застекленную дверь. В приемной ни души, деревянная стойка администратора пуста. Он поймал себя на мысли, что здесь, как в фильмах ужасов, стоит только подумать, что все обошлось, как вдруг подвергаешься еще большей опасности. – Есть здесь кто-нибудь? – крикнул он, надевая маску. Из соседнего кабинета послышался скрип стула, затем шаги, и на пороге появился молодой жандарм. Лет ему было не больше тридцати. Судя по голубому поло, обтягивающему мощную мускулатуру на груди, парень увлекался накачкой мышц. – Да? – Я… мое имя Ролан Невё, я торговый агент, и я… я думаю, что вы должны выслушать все, что я вам расскажу, – сказал он. Жандарм прищурился над маской, разглядывая мокрую одежду посетителя, бледное лицо и дрожащие руки. – Вы уверены, что с вами все в порядке? Вы хорошо себя чувствуете? – На самом деле плохо, – ответил Невё, которого начали покидать силы. – Выслушайте меня, это срочно… Парень кивнул и сказал, указывая на открытую дверь: – Пойдемте ко мне в кабинет. * * * – Люди со звериными головами? Тон был откровенно скептический. – Да, я понимаю, что это звучит очень странно, но на них были маски… что-то вроде маскарадных костюмов… – А этот замок… где он находится? – В трех километрах отсюда к западу… На плато… Жандарм согласно кивнул. – Он вам знаком? – поинтересовался Ролан Невё. – Да… я понимаю, о чем идет речь, – осторожно ответил жандарм. – А что вы делали на дороге в комендантский час? – Э-э… я торговый агент. Я возвращался в гостиницу, но по дороге у меня случилась авария… Послушайте, – настаивал Невё, не переставая дрожать, – надо что-то предпринимать. Этот молодой человек… я думаю, он в серьезной опасности. Надо действовать немедленно. Жандарм нахмурился. – Может, это был какой-нибудь праздник, – с сомнением возразил он. – Что-то вроде ролевой игры, маскарада или квеста… Невё замахал руками. – Нет, нет! Уверяю вас, тот парень был очень напуган. Он не ломал комедию! Он плакал, он умолял. И у него все лицо было в крови! За всю свою жизнь я ни разу не присутствовал при такой сцене, и я на сто процентов уверен, что это была не дешевая киношка! Молодой жандарм снова прищурился, не сводя с Невё внимательного взгляда. В этой его манере смотреть было что-то такое, от чего Невё становилось не по себе. – Хорошо, – сказал он, доставая из кармана мобильник. – Никуда не уходите и не волнуйтесь. Я сейчас кое-кому позвоню. И он вышел из кабинета, оставив Невё в одиночестве. 23 Трое жандармов – а может, это были полицейские – вошли в кабинет минут через десять. Все они были в штатском. – Добрый вечер, – поздоровались они. – Э-э… добрый вечер. Все трое обошли сидящего на стуле Невё и письменный стол, на котором умещались только компьютер, лампа и телефон. Видимо, этот кабинет предназначался для приема посетителей, потому что в нем всего и было, что металлический ящик с картотекой и афиши с предупреждениями дорожно-транспортных происшествий. Один из трех вошедших уселся в кресло, где раньше сидел молодой жандарм, двое других остались стоять, разглядывая торгового агента с таким видом, что тот заерзал на стуле. На всех троих были хирургические маски и, странное дело, маски придавали им вид бандитов с большой дороги. – Расскажите нам все, что вы увидели в замке, – сказал тот, что сидел, маленький, атлетически сложенный человек с густыми курчавыми волосами. Ролан Невё нервно сглотнул. Почему от них исходила такая откровенная угроза? Они принимают его за сумасшедшего? Возможно. Какой-то тип среди ночи тормозит перед жандармерией, чтобы рассказать невероятную историю. Но в том, как они разглядывали Невё, было что-то совсем другое. – Мы вас слушаем, – сказал один из тех, что остались стоять, высокий, тощий, с длинным лицом, маленькими, близко посаженными глазками и видневшейся из-под маски бородой. Невё повторил свою историю. Начав говорить, он думал, что ему будет трудно заставить их поверить, но все трое слушали с удивительной бесстрастностью, словно все, что они услышали, их не шокировало и даже не удивило. – Я полагаю, вам надо бы поехать самим и посмотреть, что там случилось, – заключил он. – Думаю, что этот юноша подвергается большой опасности. Ему нужна помощь.