— Ты в порядке, Хлоя? — тихо спрашивает Алина, и я киваю, быстро моргая, чтобы сдержать слезы, заливающие глаза. "Ты уверена?" — настаивает она, ее зеленые глаза полны жалости, и вспышкой интуиции я понимаю, что она знает — и Николай тоже, который смотрит на меня с непроницаемым выражением лица. Каким-то образом они оба знают, что моя мама мертва. Прилив адреналина прогоняет горе, когда мой разум работает на пределе возможностей. Теперь почти нет сомнений: меня допрашивали до нашего интервью. Вот откуда Николай узнал о моем отсутствии постов в соцсетях, и почему Алина так на меня смотрит. Они знают обо мне все, что угодно, в том числе и то, что я солгала им по недосмотру. Быстро соображая, я делаю заметный глоток и смотрю на свою тарелку. «Моя мама…» Я позволяю моему голосу сорваться, как будто он этого хочет. — Она умерла месяц назад. Позволив слезам залить глаза, я поднимаю взгляд и встречаюсь взглядом с Николаем. «Это еще одна причина, по которой я решила отправиться в путешествие. Мне нужно было время, чтобы все обдумать». Его глаза блестят более темным оттенком золота. «Мои глубочайшие соболезнования в связи с твоей утратой». "Спасибо." Я вытираю влагу со щек. — Прости, что не упомянула об этом раньше. Это не то, что я чувствовала себя комфортно, небрежно упоминая в интервью». Тем более, что мою маму убили, а люди, которые это сделали, преследуют меня. Очень надеюсь, что Николай об этом не знает . С другой стороны, он бы не нанял меня, если бы он это сделал. Это не то, что вы хотите в своей семье. «Я очень сочувствую твоей утрате», — говорит Алина с искренним сочувствием на лице. «Должно быть, тебе было тяжело потерять единственного родителя. У тебя есть другая семья? Бабушки и дедушки, тети, двоюродные братья?» "Нет. Мою маму усыновила американская миссионерская пара из приюта в Камбодже. Они погибли в автокатастрофе, когда ей было десять, и никому из их семьи она не была нужна, поэтому она выросла в приемной семье». — Значит, ты теперь совсем один, — бормочет Николай, и я киваю, сжимающая боль в груди возвращается. В детстве я никогда не возражал против отсутствия большой семьи. Мама дала мне всю любовь и поддержку, о которых я только мог пожелать. Но теперь, когда она ушла, теперь, когда мы больше не вдвоем против всего мира, я с болью осознаю, что мне не на кого положиться. Друзья, которых я завела в школе и колледже, заняты своей собственной, гораздо менее запутанной жизнью. Понимая, что приближаюсь к опасной близости от жалости к себе, я отвожу взгляд от испытующего взгляда Николая и обращаю внимание на ребенка рядом со мной. Он доел картошку и теперь усердно работает над отбивной из баранины, его маленькое личико представляет собой само воплощение сосредоточенности, когда он изо всех сил пытается отрезать небольшой кусок мяса с помощью вилки и ножа, которые кто-то оставил у его тарелки. И не тупой нож для хлеба, я с удивлением осознаю. Настоящий острый нож для стейка. «Вот, дорогой, позволь мне», — говорю я, выхватывая у него это, прежде чем он успевает отрезать себе пальцы. "Это.." «Ему нужно с чем-то научиться обращаться», — говорит Николай, протягивая руку через стол, чтобы взять у меня нож. Его пальцы касаются моих, когда он сжимает ручку, и я чувствую это, как удар током, тепло его кожи разжигает во мне откликающуюся печь. У меня все внутри сжимается, дыхание учащается, и все, что я могу сделать, это не отдергивать руку, словно ошпаренную. По крайней мере, он не женат , шепчет в моей голове коварный голосок, и я мстительно его шишу. Женат он или нет, но он по-прежнему мой работодатель и, таким образом, строго запрещен. Закусив губу, я смотрю, как он возвращает нож ребенку, который возобновляет свою опасную задачу. — Ты не боишься, что он порежется? Я не могу сдержать суждение в своем голосе, когда смотрю на мизинцы, обвившие потенциально смертоносное оружие. Слава обращается с ножом с разумной степенью мастерства и ловкости, но он еще слишком молод, чтобы иметь дело с чем-то таким острым. «Если он это сделает, в следующий раз он будет знать лучше», — говорит Николай. «Жизнь не приходит с предохранителем». — Но ему всего четыре . «Четыре и восемь месяцев», — говорит Алина, когда мальчик успевает отрезать кусок бараньей отбивной и, довольный собой, засовывает его в рот. — Его день рождения в ноябре. Мне хочется продолжать спорить с ними, но это мой первый день, и я уже вышла за рамки разумного. Поэтому я держу рот на замке и сосредотачиваюсь на еде, чтобы не смотреть на ребенка с ножом рядом со мной… или на его бессердечного, но опасно привлекательного отца. К сожалению, сказал отец, продолжает смотреть на меня. Каждый раз, когда я отрываю взгляд от своей тарелки, я нахожу на себе его завораживающие глаза, и мое сердцебиение учащается, моя рука покалывает при воспоминании о том, каково это было, когда его пальцы касались моих. Это плохо. Так плохо. Почему он так смотрит на меня? Он не может быть привлечен ко мне также… не так ли? 10 Николай Если у меня и были какие-то сомнения в том, что я получу удовольствие от разгадывания тайны Хлои, они исчезли к тому времени, когда Павел принес десерт. Все в ней завораживает меня, от смеси правды и лжи, так легко слетающей с ее губ, до того, как она деликатно и вежливо поглощает достаточно еды, чтобы накормить двух полузащитников НФЛ. И под моим очарованием скрывается первичное влечение, более мощное, чем все, что я когда-либо испытывал. Я никогда не хотел женщину так сильно, и так мало провокаций. Она не флиртует, не делает ничего, чтобы привлечь мое внимание, но с того момента, как я сел напротив нее, я был тверд, вид ее плюшевых губ, смыкающихся вокруг вилки, возбуждал меня больше, чем самое эротическое стриптиз-шоу. в Москве. Даже разговоры о Ксении и о том, как она трахала меня со Славой, не могли охладить горящий во мне огонь. «Это должно быть самое вкусное, что я когда-либо ела», — говорит Хлоя, попробовав вилку десерта «Наполеон», и я бормочу свое согласие, хотя едва чувствую вкус многослойного торта из слоеного теста. Мои мысли заняты тем, какие у нее будут вкусы и ощущения, когда я уложу ее в постель. У меня такое чувство, что новый репетитор моего сына будет самым восхитительным, что у меня когда -либо было. — Не надо, Коля, — тихо говорит Алина по-русски, когда Хлоя поворачивается к Славе и начинает учить его английскому слову « торт » . — Пожалуйста, умоляю тебя, оставьте ее в покое. Я раздраженно смотрю на сестру. — Я не собираюсь ее заставлять. Это не мое дело, и, кроме того, после того, как я наблюдал, как девушка украдкой посматривает на меня в течение последнего часа, я еще больше уверен, что это влечение работает в обоих направлениях. Она будет моей. Это только вопрос времени. — Я начинаю думать, что ты можешь быть хуже, чем он, — тихо говорит Алина. «По крайней мере, он пытался оправдать это ерундой. Но ты даже не пытаешься, не так ли? Ты просто делаешь все, что, черт возьми, хочешь, независимо от того, кто пострадает в процессе». "Вот так." Я одариваю ее жесткой улыбкой. — И тебе следует помнить об этом. Если моя сестра думает, что сравнение меня с нашим отцом что-то изменит, то она очень ошибается. Я знаю, что я похож на него. Я всегда был им — вот почему я никогда не собирался иметь детей. Наш небольшой диалог на русском привлекает внимание Хлои, и ее глаза встречаются с моими, когда она смотрит на меня. Она тут же отводит взгляд, но не раньше, чем я вижу, как ее гладкая шея нервно сглатывает, когда ее язык высовывается, чтобы увлажнить нижнюю губу. О, да, она меня привлекает. Привлекал и беспокоил этот факт. Я отталкиваю недоеденный десерт и беру чашку чая, чтобы сделать большой глоток. Снова поймав ее взгляд, я ставлю чашку и медленно, нарочито улыбаюсь ей. «Итак, что ты думаешь о своей первой русской трапезе, Хлоя?» "Это было удивительно." Ее голос слегка задыхается. “Павел – прекрасный повар.” Я позволила своей улыбке стать глубже. — Он есть, не так ли? Он еще более опытен в других вещах, например, в работе с ножами, но я не собираюсь говорить ей об этом. Она уже складывает два и два и получается четыре. Я видел, как она отреагировала, когда я упомянул охранников. Она подозревает, что мы не просто богатая семья, и это заставляет ее нервничать почти так же, как ее влечение ко мне. Интересно, это естественная настороженность укрытого гражданского лица, или в этом есть что-то еще… например, какие-то секреты, которые она пытается скрыть. Разумнее и благоразумнее было бы раскрыть эти секреты до того, как нанять ее, но это потребовало бы времени, а я не хотел, чтобы она ускользнула и исчезла. Кроме того, понаблюдав за ней во время еды, я еще больше убедился, что она не представляет физической угрозы для моей семьи. То, как она выхватила нож у Славы, выдавало не только ее чрезмерную заботу о мальчике, но и отсутствие навыков обращения с лезвием. Она держала нож так, будто никогда не использовала его как оружие, будь то наступательное или оборонительное, и я сомневаюсь, что это было притворством — не тогда, когда ее страх за Славу был вполне реальным. Она считает, что моего сына, коктейля Молотова, нужно защищать от чего-то такого безобидного, как острое лезвие. Необъяснимая тяжесть в моей груди возвращается, и мне приходится изо всех сил не смотреть на мальчика. Если я это сделаю, будет только хуже. Вместо этого я сосредоточиваюсь на Хлое и на том, как ее ресницы опускаются в ответ на мою улыбку, как ее грудь вздымается и опускается в более быстром ритме. Ее соски снова твердеют, я отмечаю с диким удовлетворением; какой бы бюстгальтер она ни носила под рубашкой, если он вообще есть, это довольно показательно. Мне не терпится увидеть ее в красивом дизайнерском платье, с обнаженными стройными плечами. Что-то облегающее и кремового цвета, чтобы подчеркнуть теплый оттенок ее кожи. Она наденет его для меня перед ужином, и я проведу всю трапезу, фантазируя, как я сорву его с нее позже той ночью — не то чтобы мне нужно, чтобы она была одета каким-то особым образом, чтобы эти фантазии проявились в моем сознании. . Дешевая футболка и джинсы, которые она носит, отлично подходят для этой цели. «Ты можешь идти спать, Хлоя», — говорит Алина, когда Павел выносит поднос с дижестивами, затем помогает Славе подняться со стула и ведет его наверх, чтобы подготовить его ко сну. — Не чувствуй себя обязанной оставаться здесь с нами. Я уверен, что ты устала после такого долгого дня. — И я уверен, что она может остаться выпить, — говорю я прежде, чем Хлоя успевает сделать больше, чем благодарно улыбнуться Алине. Я ни за что не позволю девушке сбежать так быстро. — На самом деле, — продолжаю я, пристально глядя на сестру, — разве ты не говорила , что устала? Может быть, тебе стоит вместе с Павлом прочитать Славе сказку на ночь, а самому пораньше лечь спать. Алина хочет поспорить со мной, я это вижу, но даже она знает, что сейчас не стоит толкать меня дальше. Она стала смелее с тех пор, как мы уехали из Москвы, свободнее с ее острым языком. Она думает, что, поскольку я временно передал бразды правления нашим братьям, я смягчился, но она очень ошибалась. Зверь внутри меня жив и здоров… и сосредоточен на новой милой добыче. «Хорошо», — говорит она после напряженного момента. — В таком случае, спокойной ночи. Наслаждайтесь своим напитком». Она встает, и Хлоя следует ее примеру. "Я думаю я сделаю это" — Сядь, — говорю я командным жестом, и девушка снова опускается вниз, моргая, как испуганный олень, а Алина уходит, бросив последний взгляд в мою сторону. Я жду, пока она уйдет, прежде чем украсить мою добычу улыбкой. — Так скажи мне, Хлоя… — я тянусь к графинам на подносе. «Ты предпочитаешь коньяк, бренди или виски для дижестива?» 11 Хлоя Я смотрю на Николая, мое сердце тяжело стучит. Я неправильно истолковала ситуацию, или он спланировал так, чтобы мы остались за столом одни? — Я… не очень-то пью, — говорю я, у меня пересохло в горле. Взгляд его ярко окрашенных глаз снова заставляет меня почувствовать себя мышью, пойманной в ловушку очень большой кошкой, за исключением того, что ни одна мышь не почувствовала бы такого притяжения к хищному кошачьему.