— Здесь выживший! — раздаётся крик одного из фалангистов. И в самом деле, под очередной грудой строительного мусора мы обнаруживаем странную фигуру, полностью одетую в сверхтяжёлые доспехи. Оплавленные металлические пластины выглядят странно и даже нелепо, особенно учитывая, что игрок сам не в силах подняться на ноги. Он перекатывается с боку на бок, словно морская черепаха, перевернувшаяся на спину, и не может встать на четвереньки. Как можно было надеть на себя столько металла и кожи, что даже не хватает сил подняться! И это при том, что в мире Системы каждый игрок казался бы обычному человеку из прежней жизни каким-нибудь полубогом. Неизвестного террориста приподнимают на ноги и подводят ко мне, открывая ему забрало. За закрытым шлемом с вмятиной на забрале оказывается Мухомор! — Мухомор, гад ты ползучий! Так и знал, что это ты натворил такое с моей сидроваркой! — вопит Михалыч, кажется, готовый разбить голову химика чем-то тяжёлым или даже разорвать его на части. — Что здесь происходит? — хмуро спрашиваю я у Мухомора и Михалыча. Алиса тем временем стоит позади, с любопытством изучая остатки какого-то оборудования, возле которого и был найден Мухомор. — Кхе-кхе, экспериментировал, Мой Лорд, — отвечает Мухомор, — А с чем ты там игрался, что аж всю сидроварку разнесло, как спичечный коробок? — обалдеваю. — Пытался сделать кальвадос из сидра, Мой Лорд, — устало пожимает он плечами. Удивительно, что мужчина выжил после взрыва такой силы. Несомненно, это заслуга его сверхтяжёлых доспехов, которые он сейчас носит. Нужно выяснить, кто и за какой срок их спроектировал для Мухомора. Возможно, такая защита найдёт применение на некоторых производствах. — Результат, стоит признать, получился не очень, — кивает Алиса на разорванные медные трубы перегонной установки. Да уж, вот тебе и дистилляция! — Ты что, напалм подлил туда, или что? — удивляюсь я, — Как так получилось, что установка взорвалась и всё производство с ней взлетело на воздух? К слову, кроме Мухомора, никто особо не пострадал. Мужчина отправил всех на обед, убедившись, что остался на производстве один. В противном случае беседа с химиком была бы совсем другой. Мне кажется, она была бы далека от того, чего хотел бы сам Мухомор. Только отсутствие жертв среди работников ещё как-то оправдывает его самодеятельность. — Я использовал классическую дистилляцию. Казалось, нет ничего сложного, — кряхтит Мухомор, указывая на все ещё раскалённые медные трубы, — Получилось даже какое-то вещество. Только не успел я его осмотреть, как всё взлетело в воздух! — Ни с того, ни с сего? — уточняет вдруг Ботан. Мухомор качает головой: — Конечно, я понимал, что такой процесс не без риска, но не до такой же степени! — Вероятно, это естественное ограничение от Системы, — продолжает Ботан, стоя за моей спиной со скрещенными на груди руками. — Думаешь? — обращаюсь я к нему. — По крайней мере, это объясняет многое, — кивает он, — Система не позволяет нам совершать прорывы в тех или иных областях, если они не были открыты в оригинальной истории. Например, производство алкоголя методом дистилляции было изобретено где-то в позднем Средневековье. До этого момента такой способ использовался лишь для получения духов, ароматических масел или питьевой воды из загрязнённой. — Если предположить, что мы всё ещё находимся где-то в ранней Античности, то неудивительно, что Система так отреагировала на попытку перепрыгнуть через тысячу лет развития, — вздыхает Алиса. Вот тебе и путь прогресса! Всё упирается в развития самого поселения. Пока мы находимся на стадии полиса, дальше продвинуться мы не сможем. Скоро мы упрёмся в потолок развития, и оно, вероятно, застопорится на определённой точке. Система заставляет нас прожить заново историю всего человечества. Упрощённо, схематично, но она явно подталкивает нас на этот путь. Зачем? От прямого ответа в самом начале она, помнится, уклонилась. Значит ли это, что нам следует форсировать набор игроков и перейти на новый уровень? Возможно, но для Спарты подобный скачок может оказаться очень сложным. Многое здесь ещё не оптимизировано, многие производства не достигли нужного уровня. Испытания становятся всё сложнее, и их надо встречать не просто во всеоружии, а желательно с хорошим запасом прочности. А помимо этого, соседи тоже не дремлют, как известные так и те, с которыми мы пока не сталкивались. Ещё не завершено строительство пояса форпостов вокруг Спарты, не установлены регулярные караванные связи с Краснодаром, а торговля с Вавилоном всё ещё держится на честном слове. Ведь утолить аппетит целого города — очень непросто. Не говоря уже и о других фракциях в степи. Как парадоксально! Спарте одновременно нужно время для адаптации к стремительному росту и необходимо как можно скорее достигнуть статуса города, чтобы наши производства могли перейти на новый уровень. Таким образом, перед нами стоит непростой выбор: укрепить фундамент, осознавая риск отставания от конкурентов, или ускорить развитие, рискуя оказаться на краю пропасти в один момент. Разогнаться настолько, чтобы даже не успеть осознать момент, когда мы полетим с вершины горы вниз. — А как насчёт булата? — вспоминает Алиса, — Мы же получаем его благодаря Мыши, а его качество значительно выше того, что могли достичь люди в эпоху Античности. Это что, читерство? — Нет, Система не ошиблась, — хмуро отвечаю я, — Булат, согласно историческим данным, производили в Древней Индии. Неизвестно, как именно, но он существовал. Так что по меркам Системы он уже был известен как продукт и не нарушает установленные границы. Да, мы получили его не совсем честным путём, используя магию Мыши, но булат не нарушает развитие по линии Системы! — Значит, если материал или технология соответствуют эпохе, Система не препятствует их получению, независимо от используемых методов? — делает предположение Ботан. — Получается, что да, — вздыхаю я. — Система не ограничивает нас строго своими указаниями. Чертежи облегчают работу, но не являются решающими. Майор и Михалыч создали сидр без инструкций. Косметика и лекарства Лолы, различные доспехи и оружие Тохича и Алисы, и даже Патрик изобрёл «Патрички» по своей инициативе! — Эй, как это «даже Патрик»⁈ — возмущённо вмешивается кожевник Патрик, выглядывая из за Руса. — Ну ты же опередил время своими ультра-модными изделиями, — отмахиваюсь я, и Патрик кажется удовлетворённым этим ответом. — Давайте проведём эксперимент, чтобы проверить, действительно ли Система останавливает только определённые продукты, — предлагает Алиса. — Что именно ты предлагаешь? — интересуюсь я. — Повторим перегонный аппарат, но уже с целью получения масел и духов, которые делали ещё с древности. Так, мы сможем понять механизм Системы. Конструкция останется прежней, только цель будет иной, — объясняет Алиса, складывая руки на груди. — Интересная идея, — соглашаюсь я. — Поступим так. У нас уже есть первый испытатель этой теории. Мой взгляд упирается в молчаливого Мухомора, и вслед за мной внимание всех присутствующих сосредотачивается на упрямом химике. — Хе-хе, можно мне хотя бы организовать последний ужин, Мой Лорд? — смущённо улыбается Мухомор. — Почему бы и нет! — хищно улыбаюсь я в ответ. * * * Пока завершается разбор последствий взрыва, я организовываю экстренное собрание «умов Спарты». Так сказать, по горячим следам. Прогрессорство Мухомора, пусть и неудавшееся, наталкивает меня на любопытные размышления. И, как выясняется, не только меня. В зале совещаний Поместья Лорда собираются Михалыч, Алиса, Тохич, Ботан, Гидропон, а также Мышь и Луна, как представительницы Министерства образования. Мы размещаемся за длинным столом в Поместье, не то на совещание, не то, на мозговой штурм. — Итак, думаю, всем уже известны детали происшествия в сидроварке, не так ли? — я оглядываю собравшихся и получаю уверенные кивки в ответ. — Отлично. Я собрал вас здесь, чтобы объявить о том, что теперь поиск передовых продуктов и технологий станет для нас первоочередной задачей. — Что именно мы будем искать? — спрашивает Алиса. — Всё, что только возможно, — отвечаю я. — Нам нужно найти применение всему, что можем использовать. Учитывая ограничения, наложенные Системой, в наших интересах их обойти. Для этого я создаю полноценный исследовательский центр, аналог Силиконовой Долины. И возглавишь её как раз ты, Алиса. — Как он будет называться? — интересуется Мышь. — «Страна Чудес», — под общее веселье предлагает Тохич, едва уворачиваясь от подзатыльника со стороны Алисы. — Ну это чересчур, — смеюсь я, — что насчёт «Кроличьей норы»? — О, отличное название! — Мне нравится!