— Превосходное предложение! — Я всеми руками «за»! — Тогда на том и порешили, — улыбаюсь я. Центр будет отвечать за поиск и внедрение новых изобретений. — То есть, теперь все эксперименты будут производиться не на производстве, а в специально отведённом для этого месте? — уточняет Тохич. — Так и есть, — соглашаюсь я. На моих глазах Тохич начинает утирать выступившие слёзы счастья. Кажется, он только что освободился от диктата одного ужасного мастера-бронника в юбке. — Так как никто не возражает против создания «Норы», давайте определим, какие древние технологии мы будем пытаться восстановить в первую очередь? — предлагаю я вопрос для обсуждения. Мгновенно начинается оживлённый спор среди собравшихся. Каждый уверен, что его предложение наиболее актуально и важно. — Нам в первую очередь нужна бумага! — возмущается Луна, краснея до самой шеи. — Надоело вести документацию на глиняных табличках и коре деревьев! Чёрт возьми, мне нужен блокнот, ради Великой Системы! — Порох! Китайцы изобрели его ведь столько веков назад! — настаивает Тохич. — Если у нас получится сделать аркебузы, мушкеты или даже ракеты, мы будем неудержимы! — ТУАЛЕТНАЯ БУМАГА! ВОТ ЧТО НАМ НАДО! — орёт Гидропон. И его слова встречают всеобщий рык безумных учёных. Как говорится, собрание всколыхнуло всё наболевшее. Чего нам только недоставало из современной жизни. Особенно упорствовали девушки, пытаясь внести те или иные бытовые принадлежности. Тут вмешивается Михалыч, пытаясь остановить накаляющийся спор: — А, что если мы устроим конкурс? — предлагает он, приглаживая усы. — Среди широких слоёв общественности? — Что ты имеешь в виду? — интересуюсь я. — Мой Лорд, помните, как я научился плести корзинки из видеороликов в интернете? — неуверенно спрашивает Михалыч. — А ещё ловушки для животных и деревянную посуду. — Как можно забыть, — улыбаюсь я. — Все твои умения очень нам пригодились поначалу. Что бы мы без них делали. — Вот именно на это я и ориентируюсь, — продолжает Михалыч, прибодрившись. — В Спарте уже более пятисот игроков. Я думаю, что не я один увлекался всякими развлекательными видео. Как своими руками построить дом, изготовить что-нибудь или добыть… Мало ли, что смогут вспомнить? — Действительно, интересная мысль, — задумчиво говорю я. — Итак, поступаем так: Мышь, Луна, ваше министерство объявит конкурс на реконструкцию технологий с Земли. Пускай несут все свои идеи в «Нору», там их будут оценивать, и по-настоящему толковым давать ход. — А если это конкурс, то должны быть призы? — спрашивает Мышь. — Разумеется, — поясняю. — За те технологии, которые удастся воспроизвести, выплатим премии от десяти до пятидесяти Е-баллов. Кстати, ваши идеи, если их оформите должным образом, тоже будут включены на общих основаниях. Есть вопросы? — А можно ли обменять призовые Е-баллы на годовой запас сидра? — поднимает руку магесса. — Для тебя — всё что угодно, — киваю я, радуя Мышь. * * * Ближе ко второй половине дня в Поместье прибывает гонец из Форпоста. Сообщает, что к Мустафе приехали федераты, кочевники Вихра, и они хотят встретиться со мной. Удивившись, я без долгих раздумий беру с собой Пирру и охрану из фалангистов и отправляюсь в Форпост. Через пару часов я прибываю на базу Мустафы. Кочевники разбили лагерь под стенами Форпоста, не доставляя никаких проблем турку и Нане, ответственным за безопасность базы. Они установили десяток небольших палаток из грубой ткани, а посередине стоянки сложили очаг, на котором сейчас дымил котёл с каким-то варевом. Как только я приближаюсь к лагерю, мне навстречу выезжает Вихор с двумя сопровождающими кочевниками. — Лорд Шурик! Какая встреча! — скалится мужчина, всем своим видом изображая счастье. — И я рад тебя видеть, Вихор, — отвечаю я с улыбкой. — С чем пожаловал? — Как же! Чтобы выполнить свою часть сделки, — восклицает кочевник, — мы привезли с собой семь новичков. Вели себя, по-настоящему, как джентльмены! Пылинки, можно сказать, сдували. Если не верите, можете сами у них спросить. Он указывает на небольшую группу игроков в обносках, которых кормит один из кочевников, разливая еду из котла по деревянным мискам. На их лицах не видно ни страха, ни злобы по отношению к отряду Вихра. Похоже, кочевник говорит правду. — В любом случае я рад принять тебя у себя! — говорю я. — Пожалуйста, проходите в Форпост. Как хозяин, я не могу оставить вас под открытым небом. Вихор и кочевники, услышав мои слова, обменялись удивлёнными взглядами. Для них, привыкших к странствиям, даже самая твёрдая постель покажется роскошной. Они с довольными физиономиями возвращаются в свой лагерь, передавая новость остальным и принимаюстя сворачивать свою временную стоянку. Кочевников Вихра размещают в одной из казарм, пока пустующей. А самого вожака отряда я привожу вместе с собой в «командирский» барак, знакомя с Мустафой и Наной. Если первая наша встреча в Краснодаре прошла прохладно, то теперь я решаю проявить больше гостеприимства. Ведь кочевник не только не забыл про наши договорённости, но и подтвердил свою лояльность, приведя первую группу новичков. Стоит поддержать его усилия в этом направлении. Ведь вряд ли удастся избавиться от кочевников совсем. Так лучше они будут работать на Спарту, чем враждовать с нами. А в плане безопасности я мало чем рискую. Между нами существует договор федератов, поэтому Система обязана защищать каждую из сторон от необдуманных действий другой. Таким образом, Вихор и его компания не должны причинять вред защитникам форпоста. К тому же, если Вихор поступит неразумно, он потеряет репутацию, а против тренированных валькирий его степняки долго не продержатся. В то же время Мустафа беседует с новобранцами, которые подтверждают, что Вихор и его люди вели себя благородно и даже немного рыцарски! Не ожидал я подобного поведения от Вихра. — У меня к вам просьба, Лорд Шурик, — начинает Вихор, когда мы закончили ужинать. Мы медленно распиваем сидр, а Вихор обращается с напитком, как с чем-то особенным, и каждый глоток для него — настоящее наслаждение. Жизнь кочевников, видимо, не избалована изысками. — В чём она? — интересуюсь я. — Может ли Спарта оплатить часть за рабов не Е-баллами, а реальными товарами? Доспехами, оружием или чем-то, что облегчит жизнь кочевников? — серьёзно спрашивает Вихор. Я отвечаю не сразу. С одной стороны, это риск. Кочевники ведь остаются кочевниками, и не исключено, что Вихор может использовать полученные блага против меня. Но этот риск невелик. Нарушив договор, Вихор рискует потерять всё. Даже собственную жизнь. Группа кочевников Петри не даст соврать… В то же время, укрепляя Вихра как союзника, я привязываю его, как и других лидеров кочевых отрядов, к Спарте. Это сделает сотрудничество с нами более выгодным и удобным, чем ведение войны. К тому же другие всадники на буйволах, вероятно, также заинтересуются таким выгодным сотрудничеством. Это выгодно и для меня, и для Спарты. Мало того что мы усилим его боевые способности, так ещё и прорекламируем свои достижения. В общем, выгода значительно перевешивает риск. — Хорошо, я принимаю твою просьбу, — говорю я мужчине напротив. — Если у вас возникнут потребности, Спарта готова удовлетворить их за приемлемую цену. — Отлично! Это прекрасная новость! — хохочет Вихор. В итоге мы договариваемся, что я выплачу кочевникам 4 Е-балла и лично Вихру передам чешуйчатую броню. Уверен, этот подарок значительно укрепит его позиции среди других кочевых групп степи. С доспехами у степняков, мягко говоря, не очень. Обычно их жертвы не оказывают сопротивления. А воевать друг с другом особого повода не было. Зато теперь появляется, и я плавно подстёгиваю это желание, ещё и подыгрывая «своим». Мы продолжаем общение на разные темы. Мне интересно узнать больше о вероятном противнике — Тьме, о новых традициях и обычаях кочевников, оценить уровень угрозы от этой части степи. Вихор, в свою очередь, изучает Спарту как потенциального союзника и работодателя, что говорит о его проницательности. Хотя мы пока и не стали друзьями, после нескольких часов беседы за кувшинами сидра мы явно нашли общий язык. В какой-то момент Вихор даже начинает жаловаться на тяжёлую жизнь кочевого народа. — Новичков сейчас днём с огнём не найдёшь, — вздыхает он. — Приходится углубляться всё дальше и дальше. И всё ради чего? Ради одного-двух кластеров! И это если повезёт, и другая группа не опередит тебя! — С этим я согласен, — вздыхаю я. — Многие регионы закрыты, и совершенно непонятно, когда они откроются. Эта проблема касается и Спарты. Сейчас мы находимся в как бы «укромном закутке». В то время как вокруг Вавилона или Краснодара открыты десятки, а то и сотни регионов, возле Спарты их нет даже десяти. Это удручает меня, ведь такой феномен сдерживает наше развитие.