Но я бессилен что-либо сделать. Объединение кластеров и падение границ зависят исключительно от Системы и действий игроков внутри кластеров. Возможно, закрытых регионов и не так много. Просто их расположение формирует непрерывную цепь, за которой может скрываться уже развитая фракция. Так было с Вавилоном и Салемом. Достаточно одному региону открыться, как две фракции найдут выход друг на друга, рано или поздно. — О, это неудивительно, — смеётся Вихор. — Зачастую в таких кластерах собираются игроки, боящиеся будущего. Вы бы знали, сколько трусов и параноиков на Земле, Лорд Шурик! Они могут даже объединиться ради выживания, но официально этого не признают. Сделав глубокий глоток сидра, он стукнул кружкой по столу. — Всё это, чтобы сохранить прежний уклад! Пока мы развиваемся, возрождая цивилизации и историю нашего мира, они прячутся и пытаются построить свой Элизиум. Всего из 13 игроков, ага! Тем более что без объединения Система не позволит тебе продвинуться дальше каменного века. — Да, это действительно звучит смешно, — качаю я головой. — Но не везде так, — вздыхает Вихор. — В некоторых кластерах происходит настоящий хаос. Вечная бойня, иными словами. И в редких случаях большинство игроков просто сходят с ума, не желая принимать мир Системы. Нельзя сказать, что все люди решили принять участие в игре. Некоторые сдались уже на самом начале пути. Вихор наполняет свою кружку снова и продолжает рассказ. — Знаю я один случай… Жуткое дело. Группу игроков закинуло в кластер, где изначально было мало еды. Сначала они этого не осознали, а когда поняли — все запасы уже закончились. Весь кластер оказался лишён любых источников пищи, — мрачно говорит Вихор. — Неудивительно, что он превратился в очаг каннибализма. Всех новичков у стелы, несколько прежних жителей пускали под нож. Зачем охотиться, трудиться, что-то выращивать, если еда сама падает тебе под нос? — Разве игроки не исчезают, как только умирают? — задумчиво спрашиваю я. — Исчезают, конечно! — фыркает Вихор. — Но это если их убить… А если не убивать? Пронзительный взгляд кочевника вызывает у меня мурашки по спине. — Подожди, а откуда ты это знаешь, если кластер был закрыт — удивлённо спрашиваю я. — Вряд ли они всё-таки объединились с такими-то привычками. — Ну, да, — поднимает брови Вихор. — Не объединились. — Но как ты узнал, что там происходит? Регион же закрыт! — восклицаю я. Вихор с удивлением посматривает на меня затем, после небольшой паузы, склоняется ближе и тихо говорит: — Знаете, существует такой одноразовый артефакт. Называется «Открывашка»… Глава 6 — О, и что же это за «открывашка» такая? — с ещё большим интересом уточняю я. Артефакт, что позволяет принудительно открыть кластер? Это нам надо! И желательно побольше! Не устраивает меня факт, что территория вокруг Спарты может оставаться заблокированной. Это может замедлить рост нашей фракции. К тому же наличие такого «горлышка бутылки» в случае войны — не лучший вариант. Спарта связана с внешним миром всего одним кластером. Если противник его заблокирует, моя фракция окажется разделённой пополам. Ни я не смогу помочь Краснодару, ни Майор не сможет поддержать меня. Не говоря уже о Хрюше, которая осталась в Вавилоне возглавлять нашу делегацию. Хочу не только избавиться от «слепых пятен» у Спарты, но и избежать этого нежелательного сценария. Ну и «слепая зона» сразу южнее Спарты тоже напрягает. Так то, естественная преграда пока работает нам на пользу. Плохо то, что она может открыться в самый неподходящий момент. И хрен его знает, что там за ней. Вдруг сидящие в диком кластере параноики умудрятся договориться, и граница спадёт. Или, что ещё веселее, придёт кто-нибудь с «открывашкой» с той стороны. Не ждали? А мы припёрлись. А меня с основной частью армии может на месте и не оказаться. Так что лучше уж самому разведать окрестности. В тот момент, который я сам выберу и буду к нему готов. Тем временем Вихор продолжает рассказывать мне об «открывашке». — Вообще, игроки прозвали этот артефакт «открывашкой» по понятным причинам. В системном магазине он называется совсем иначе, — говорит он. — И как же? — интересуюсь я. — Системная хлопушка! — важно скрещивает руки на груди мужчина. Я недоумённо моргаю. — Как-как? Системная хлопушка? — удивляюсь я. — Системная хлопушка, — кивает Вихор. Великая Система в своём репертуаре… Как обычно, только бы затроллить население целой планеты. — То есть артефакт выглядит как новогодняя хлопушка? — на всякий случай уточняю я. — Ну да, — кивает кочевник, — картонный цилиндр с верёвочкой. Дёргаешь — и вылетает конфетти. Это не шутка… — И как приобрести эту… хлопушку? Ведь, раз ты поднял об этом разговор, существует способ её получить? — продолжаю расспрашивать я. — Сейчас с этим сложнее, — вздыхает Вихор. — Раньше «открывашки» перепродавали в Тьме, да и просто у кочевников можно было ей разжиться, если слегка доплатить. Но теперь «открывашку» можно получить только на чёрном рынке Вавилона, — А что, такой существует? — удивляюсь я. — Как ему не существовать? — фыркает мужчина. — Где есть чиновники, там появляется коррупция. И чем город больше, тем пышнее она расцветает. Интересно а Мэнфи знает о его существовании? Меня она направляла только по официальным каналам. Естественно, что там мне и продали то, что самим не нужно, и что не может усилить Спарту. Правда, с этим они просчитались. Рецепты на чугунные изделия вызвали у нас технологический прорыв. Но в планах у Вавилонских крючкотворов такого явно не было. — Расскажи мне, как можно купить эту «открывашку», — прошу я собеседника. — Что тут рассказывать? — вздыхает он. — В самой стеле, говорят, он стоит 50 Е-баллов, но на чёрном рынке его цена подскочила до 70–80 Е-баллов. Каждый же хочет заложить свой интерес. Он делает глоток из кружки и продолжает: — До недавнего времени «открывашки» были очень популярны, особенно в первые пару месяцев. Благодаря им из одной открытой локации можно было получить доступ к нескольким следующим. Таким образом, Вавилон и разросся, — смеётся Вихор. — Он не только на добровольцах держался. Для кочевников это было замечательное время. — И что же пошло не так? Ведь сейчас тоже немало закрытых кластеров? — интересуюсь я. — Судя по твоим словам, спрос на эти штуки стал падать. — Рабов стало слишком много, — поясняет Вихор. — Цены упали. Покупая артефакт за 70–80 Е-баллов, в лучшем случае ты можешь заработать 13 Е-баллов на рынке рабов. Ну, быть может, 26 или 39, если повезёт, и за одной стеной окажется ещё один такой же регион! А если нарвёшься на кого-то серьёзного! Да ну его, эту рулетку! Он ударяет по столу и тяжело качает головой. — А самое хреновое — это то, что из тех, кто сейчас прячется внутри кластеров, выходят ужасные рабы. Трусы, лентяи, психи или сумасшедшие. Лучше их всех убить и дождаться новичков у стелы. Так будет проще для всех. Так вот в чём причина замедления, а то и полной остановки экспансии Вавилона! Если раньше кочевники и другие фракции собственноручно поставляли рабов в невероятных количествах, то теперь этот некогда полноводный ручей почти иссяк! Ведь открывая кластер «дикарей» они могут натолкнуться на вполне развитого и мощного противника, который находится с другой стороны, и сейчас удерживается теми же Системными границами. В бою наездники на буйволах вряд ли справятся с хорошо вооружённым противником. Вот зачем им этот ненужный риск. С этой точки зрения открытие подобных регионов это звучит, как поднять крышку ящика Пандоры. Лучше вообще туда не лезть! — Кстати, ты упомянул, что артефакт покупается в стеле. Понимаю, что в стеле Вавилона, — говорю я. — Но разве не только Лорд отвечает за взаимодействие со стелой? — Скажете тоже, Лорд Шурик! — смеётся Вихор. — Как бы Меджнун успевал везде, если бы это было так? У него же не просто полис, а целый город! Он бы сутками торчал у стелы, не в силах оторваться. Ну да, получается, что целыми днями правителю приходится закупать новые рецепты или чертежи исходя из нужд своего поселения. Когда же тогда царствовать⁈ Поэтому, по словам Вихра, на уровне города Система даёт поблажку. Лорд получает возможность назначить агентов для стелы поселения. То есть он предоставляет доступ доверенным лицам к системному магазину. Конечно, он контролирует сумму, которую они могут потратить за раз и за месяц.