Сегодня я планирую поднять их до 10-го уровня, потратив несколько E-баллов, чтобы быть уверенным в успехе военного похода. Сержанты в отрядах имеют 15-е уровни, а лейтенанты Колька и Кит — уже 19-е. — Это было непросто, Мой Лорд, — говорит Кит. — На болотах действительно так плохо? — хмурюсь я. — Если бы их ещё можно было назвать болотами, — усмехается Колька. — В каком плане? — уточняю я. — Сейчас уровень воды на болотах колеблется между щиколоткой и шеей, — Кит сначала показывает на свою щиколотку, заставляя меня кивнуть, а затем поднимает руку до шеи, отчего я невольно поднимаю брови. Даже так⁈ — Многие территории просто затоплены, — смеётся Колька, наблюдая за этой пантомимой. — Теперь к северу и северо-востоку от Краснодара — огромное озеро. Болотные ягодные поля тоже покрыты. Десятки прежних троп стали недоступными и вообще непроходимыми. Веселья мало. — А сам Краснодар как? — спрашиваю я. — Едва устоял во время ливня, — признаётся Колька. — Если бы не возвышенность, на которой он расположен, полис утонул бы полностью. Но мы выдержали. Правда, пришлось отбиваться от орды варанов. — Твари, видимо, решили, что ливень ослабил нас, — добавляет Кит, — А может быть их вода гнала с болот. Но мы задали им жару! Он кивает на одну из повозок, и я замечаю, что груз её почти полностью состоит из чешуйчатых вараньих шкур. Кажется, у Патрика теперь появится новый материал, а у модниц Вавилона прибавится переживаний от погони за стильными вещицами. Теперь я уверен, что «сезон дождей» был чем-то вроде необъявленного испытания для всех фракций. В каждом полисе случилось что-то неприятное: атака варанов, прорыв плотины, сель, оползень… Но почему Система не предупредила об этом? Или я сам придумываю заговор, и это действительно был просто небольшой катаклизм, начавшийся и закончившийся также внезапно? Только вопросы и ни одного ответа. — В любом случае сегодня можете отдыхать, — обращаюсь к этим двоим. — Восстановите силы, завтра мы выдвигаемся. — И куда направляемся, Мой Лорд? — спрашивает любопытный Колька. — На юг, — коротко отвечаю я. * * * На следующий день ранним утром из главных ворот полиса выходят 100 солдат. Красивое число, мне нравится. Это 40 бойцов из Краснодара, которые изначально должны были быть распределены по новым форпостам. После первоначальной подготовки, фалангисты получили навыки присущие бойцам и могли их совершенствовать дальше под руководством своих лейтенантов. Однако, получив эту силу в свои руки, я решил сначала сходить с ними в поход, а потом отправлять на гарнизонную службу. Ещё в мою армию входит 40 валькирий под командованием Пирры. Половина из них — элитная личная гвардия, а вторая половина — новички 4–5 уровней, отправляющиеся в поход, чтобы набраться боевого опыта. Ещё двадцать — тяжёлая кавалерия, которую всё это время в Спарте натаскивал Гюнтер. Почти все в его отряде — опытные бойцы с уровнями от 15 до 19. Вместе с нами отправляется и Мышь. Министр образования решила сменить обстановку и развеяться, сбросив на время заботы о новичках на подчинённых. К счастью, ей удалось подобрать неплохой состав сотрудников из прежних педагогов и работников гуманитарных профессий. — Пожалуйста, возьми меня в поход, — поделилась со мной она своей просьбой. — Можно я что-нибудь сожгу? Как я мог отказать другу в таком естественном желании? Впервые с момента осады «Голубой Устрицы», я беру с собой инженерные войска. Пока что это просто работники осадной мастерской, но в будущем будет сформирован отдельный инженерный отряд. Они ответственны за строительство экспериментального онагра, предназначенного для уничтожения крепостных стен, если такая необходимость возникнет. И даже если не возникнет, опыт похода в таком составе будет полезен. Несколько часов мы продвигаемся на юг. Преодолев небольшое болото, мы останавливаемся у невидимой стены, разделяющей кластеры. Удивительно, как функционируют границы между ними: вода в реках свободно пересекает их, существа Системы мигрируют из одного кластера в другой, даже насекомые летают, но только игрокам это запрещено. Спустившись с массивной спины Петра и добродушно похлопав его по боку, я подхожу к границе. Невидимая преграда затрудняет обзор. Извлекая «открывашку» из пазухи, аккуратно отделяю верёвочку, скреплённую скотчем, от её корпуса. Так, дальше берём верёвку в одну руку, а саму хлопушку наводим на границу. Небольшое усилие и… Бах! «Открывашка» взрывается буйством красок, а именно самых настоящих конфетти, которые, впрочем, растворяются в воздухе, не долетая до поверхности земли. Поздравляем! Вы открыли границу кластера Едва уловимая дымка начинает быстро рассеиваться, открывая вид на то, что было скрыто до этого момента. — Всем приготовиться! — командую я. — Разведчики, вперёд! Мы идём внутрь! Глава 9 Новый регион представляет собой густой и непроходимый лес, продвижение через который становится непростой задачей. Особенно после недавнего «сезона дождей», мы оказываемся словно в настоящих джунглях. Сырость, грязь и буйная переплетённая растительность — вот что нас окружает. Практически весь лес зарос высокими кустарниками, скрывающими игроков почти по пояс. В таких чащах может укрыться кто угодно! Из этого леса легко сделать настоящий Вьетнамский ад. Кстати, это любопытная идея. Нужно будет подробно обсудить её с Майором, Малым и Третьим. Мы, сосредоточенные на уровнях, снаряжении и характеристиках, забыли о важности такого ремесла, как создание ловушек. А ведь именно это позволяло выживать нам в самом начале и побеждать заведомо более сильного противника. Одного «чеснока» недостаточно. Не всегда можно открыто противостоять врагу. Иногда требуется более тонкая и изнурительная тактика. Именно густой лес и ассоциации с Вьетнамом подсказали мне, как развивать эту отрасль. Солдаты не спеша расчищают путь вглубь кластера. Кавалеристы Гюнтера, ведущие кабанов за поводьями в колонне, надели кольчуги до середины бёдер и ламеллярные доспехи. Простые фалангисты экипированы кирасами и кафтанами с кольчужными рукавами — не самая удобная форма одежды для движения по лесу, но обеспечивающая надёжную защиту! Малой и разведчики всё это время держатся на расстоянии от колонны, указывая нам оптимальный маршрут. Внезапно впереди возникает суматоха. Солдаты кричат, привлекая внимание, слышатся голоса и топот сапог. Малой тут же направляется к источнику шума, чтобы выяснить причину. После десяти минут ожидания он возвращается к колонне, но не один. — Держите её крепче, — указывает он двум разведчикам, а затем обращается ко мне: — Мой Лорд, мы нашли, по всей видимости, одну из местных. Действительно, сразу за Малым двое разведчиков подводят к нам женщину. Вид у неё экзотический, этого не отнять.