* * * Единственной серьёзной проблемой остаётся водяное колесо. В разгар шторма мне удалось толкнуть его своей силой, так что конструкция не покатилась, а завалилась набок. Теперь на восстановление уйдёт несколько дней. Его ещё предстоит поднять, осмотреть на предмет повреждений и вновь установить на прежнее место. Сейчас, когда вокруг лужи по колено и почва превратилась в непроходимую грязь, это представляется крайне сложной задачей. То же самое касается и перестройки стен. Однако радует то, что Спарта на данный момент находится в мире. Если бы мы вели войну, последствия могли бы быть гораздо хуже. Сейчас полису нужно время, чтобы оправиться от катаклизма, а также необходимо продумать меры противодействия подобным ситуациям в будущем. Возможно, стоит усилить плотину. И, может быть, к проекту строительства нескольких мастерских с водяными колёсами добавить и возведение второй плотины сразу за первой? Это создаст своеобразную «лестницу», подобную порогам в природе, которая поможет снизить разрушительную силу воды, и получить больше результата от её использования. Когда я возвращаюсь в Поместье, ко мне в кабинет заходит Малой с новостью о том, что разведчики, наконец, завершили исследование долины. Несколько недель назад я поручил Малому и его команде это задание. Если бы не проклятый ливень, они, вероятно, справились бы гораздо раньше. Ведь передвигаться по скалам во время непогоды — это настоящее самоубийство. — Итак, рассказывай, что теперь нам известно, — прошу я, указывая на стол. — Конечно, Мой Лорд, — кивает Малой, раскладывая передо мной схематическое изображение долины. Начать стоит с того, что все скалы, защищающие нас, расположены в форме этакой подковы. Долина находится внутри неё с выходом на южной стороне. В глубине долина занимает пространство, равное четырём нынешним Спартам, включая все наши поля. Это означает, что у нас ещё достаточно места для расширения, если подумать. Определённо это большая удача для нас. У Спарты точно не будет проблем с расселением игроков в ближайшее время. Правда, нам придётся увеличить число кадавров на рубке деревьев для ускорения расчистки леса. Отдельно стоит отметить, что скалы долины на западе и востоке отвесные, что делает их практически непроходимыми. Разведчики обнаружили лишь одну тропу, по которой можно подняться вверх. Но нельзя забывать, что с Системой игрок может достичь невероятных высот, так что абсолютной защиты от тех, кто сконцентрировался на развитии Ловкости, долина нам не гарантирует. Однако меня расстраивает описание северной стороны долины. Она тоже затруднительная для подъёма, но всё же более пологая, чем скалы на западе и востоке. Северная сторона не является неприступной, и при должной подготовке её можно преодолеть. Этот момент требует особого внимания. — Значит, мы поступим следующим образом, — задумчиво произношу я, расхаживая по кабинету, пока Малой ожидает новых указаний. Подойдя к карте, я беру в руки аналог карандаша — простой кусок угля, примотанный к палочке. С бумагой у нас острый дефицит, приходится пока обходиться товарами из Вавилона. На карте я оставляю пометки на северной стороне долины. — Нельзя оставлять наш тыл без присмотра, — заявляю я, — Поэтому на скалах мы разместим три сторожевые башни. Две по краям «подковы» и одну в самом центре её изгиба. — Чтобы обеспечить круговой обзор? — догадывается Малой. — Именно, — киваю, — В них будут круглосуточно дежурить наблюдатели, чтобы в случае чего предупредить Спарту о приближении неприятеля. — Думаю, с этим не будет проблем. Я выделю людей из своего отряда, — отвечает Малой. — Твои разведчики слишком ценны для этого, — не соглашаюсь я, — надо вводить в Спарте караульную службу. Лучше всего использовать новобранцев, уж предупредить об опасности они точно смогут, заодно и дисциплину подтянут. Меня ещё тревожит пологий участок. Там можно возвести частокол? Малой задумчиво скрещивает руки на груди. — Сомневаюсь, что это удастся, — отвечает он. — Местность там непростая, один сплошной камень. Если уж строить, то лучше сразу что-то надёжное. — Хорошо, тогда давай сразу рассмотрим возможность возведения каменной стены. Материал можно будет добывать прямо на месте, — предлагаю я. — На сегодня закончим. Кивнув, Малой покидает кабинет, оставляя меня одного. Размышления о долине и осознание того, что наша защита не так уж надёжна, заставляют меня задуматься об использовании хлопушки. Нам нужно отодвинуть границы от Спарты как можно дальше. Ведь будет крайне неприятно, если в самый неподходящий момент для фракции на нас выйдет новый игрок. Несмотря на то,что в стеле Спарты не продаётся подобный артефакт, нельзя исключать, что у других фракций он есть. Возможно, подобный товар появляется только на этапе развития города, но кто знает? Может быть, дикари, сидящие в закрытых кластерах, вдруг объединятся и откроют к нам дорогу. Или Вавилон не единственный город в округе. Вдруг у кого-то окажется что-то подобное и он направится прямо на Спарту. Учитывая, что моя фракция находится на данный момент южнее всех остальных, вероятность встречи с новыми игроками с юга далеко не равна нулю. Лучшее, что я могу сделать сейчас — это отодвинуть известную нам границу дальше на юг. Конечно, существует риск столкнуться с кем-то за пределами этого кластера. Но лучше иметь преимущество и быть готовым к встрече, чем полагаться на волю Системы. Теоретически можно было бы избавиться от «пузыря» закрытого кластера севернее Спарты, который уже окружён со всех сторон. Однако игроки в нём сейчас не представляют угрозы. Даже если он внезапно откроется, поселение не окажется на грани гибели из-за 13 игроков. Даже если они все будут 20-го уровня, что крайне маловероятно, учитывая их изоляцию, полис справится со своей защитой. Риск появления врага южнее нас представляется мне гораздо более серьёзной угрозой. Если у нас будет выход на фракцию южнее, мы сможем подготовиться к противостоянию с ней. Если я сейчас решу уничтожить Тьму, это займёт не одну неделю, как было с Краснодаром. В болотах Спарте повезло, так как не пришлось осаждать поселение. Но с Тьмой такой уверенности нет. Война с ордой кочевников может затянуться надолго. Ведь даже если мы уничтожим Тьму, а все её защитники ускачут на буйволах в закат, прихватив ценное, поход окажется бессмысленным. Мне придётся внимательно следить за передвижением противника, тщательно его изучить и создать благоприятный момент для атаки. Этот процесс может занять не один день. Тьма — один из самых непредсказуемых противников Спарты из-за кочевников. Они легко не сдадутся и предпочтут смерть позорному плену. Их главное оружие — непревзойдённая мобильность! Уходя на войну с Тьмой, я должен быть уверен, что Спарта будет в безопасности, или хотя бы иметь силы для отражения атаки. Защититься от невидимого противника «где-то там» нереально. Но от конкретной фракции с известного направления, даже из уже известного кластера, уже по силам. Значит, решено! Если использовать хлопушку, то на южном направлении, в надежде натолкнуться на кого-то за «цепью» закрытых кластеров. План минимум — отодвинуть границу от полиса. План максимум — это встреча с новым «игроком» на шахматной доске. Если он окажется серьёзным противником, то будет иметь смысл устроить переговоры с целью заключения пакта о ненападении, по крайней мере, на первое время. Однако если фракция будет похожа на Салем, то, думаю, лишние вопросы не потребуются. Новые поселенцы всегда пригодятся Спарте. В этот момент в дверях появляется голова одного из охранников. — Что случилось? — спрашиваю я, поднимая взгляд от стола. — Мой Лорд, прибыл караван из Краснодара, вместе с первыми солдатами. Вы приказали сообщить вам о их приезде, — докладывает он. — Отлично, — улыбаюсь я. — Пора их встретить. Похоже, что поход начнётся раньше запланированного. * * * — Рад видеть вас в целости и сохранности, — пожимаю руку двум лейтенантам. Ими оказываются Колька и Кит, каждый из которых теперь возглавляет по 20 солдат. Эти двое, начавшие свой путь в Спарте как простые рабы, серьёзно поднялись по карьерной лестнице. Колька когда-то был в одном кластере с Гелей, Русом и Рокси. Сначала он был разведчиком, но затем, после нескольких боёв в степи стал сержантом фалангистов, а теперь вырос до лейтенанта и получил собственный отряд. Кит был одним из новичков отряда Сквирдварда, так что он тоже служил в армии Спарты начиная с войны с кабанятниками. Теперь они привели из Краснодара 40 пеших фалангистов с уровнями 7–8.