Но то, что я точно знаю: будущий я станет отличаться от нынешнего. Мы непрерывно меняемся, переживаем горе и несчастья, становимся мудрее, опытнее и сильнее. Кто-то ломается, не выдерживая испытаний, а кто-то преодолевает себя и идёт вперёд. И я тоже не могу остановиться на достигнутом. Сжав кулак, я невольно усмехаюсь. Как Лорд Спарты, я обязан идти с высоко поднятой головой вместе с моими солдатами к тому будущему, которое мы стремимся построить. К миру, который мы хотим видеть, в котором хотим жить. — Мой Лорд, впереди крепость, и она весьма внушительная! — объявляет Малой, подъезжая ко мне на своём кабане. — Значит, самое время постучаться в её дверь! — улыбаюсь я, пришпоривая своего коня. Самое время посмотреть на южан! Глава 10 Крепость, которая предстаёт перед нами, действительно впечатляет. Расположенная на небольшом холме, она по своим габаритам похожа на полис первого уровня, так что численность её защитников должна быть от сотни до двух сотен игроков. Вполне нам по зубам. Она представляет собой многоугольник неправильной формы с деревянными стенами и пятью башнями, которые заметно отличаются от привычных сторожевых. Это полностью закрытые башни с крышей, а также с множеством узких бойниц. Такое укрепление определённо обеспечит надёжную защиту стрелкам. Над каждой башней возвышается флаг. Издали сложно разглядеть рисунок, мелькают только красные и золотые цвета. Возможно, узор вышит не слишком аккуратно, но даже с помощью подзорной трубы я не смог расшифровать, что изображено на знамёнах крепости. В целом укрепление выглядит на удивление ухоженным и аккуратным. Словно его строили не для того, чтобы одни ломали эти стены, а другие обороняли, а больше для красоты. Интересно, что ворота уже были закрыты до нашего прибытия. Похоже, нас заметили. Впрочем, мы особо и не прятались. — Пошлите парламентёров, — приказываю я Гюнтеру. Пятёрка всадников выдвигается к воротам крепости, крича предложения о переговорах и выражая наше желание встретиться с местными лидерами. Проходит пять минут, десять, тридцать, но ответа не последовало. Нас просто игнорируют. — И что дальше? — задаётся вопросом Малой. — Постучим в дверь. Может, тогда хозяева захотят поговорить, — усмехаюсь я. — Может, я бахну фаерболом по воротам? — предлагает Мышь боевито. Интересно, это у неё проснувшаяся стихия огня влияет на темперамент, или она всегда была такой. Не завидую в таком случае её бывшим ученикам. — Это лишнее, — останавливаю я её задор. — Не стоит показывать все наши тузы сразу при встрече. Пусть наши инженеры покажут себя в действии. Заодно и технику испытаем. Собирайте онагр! Всё это и правда напоминает какие-то учения. На стенах крепости не видно ни единого шевеления. Такое чувство, что местные решили: «Мы спрячемся и пересидим, а эти чужаки потопчутся и уйдут». И проблема рассосётся сама собой. Работники осадной мастерской бросаются исполнять команду, превращая груду деревяшек и металлических деталей в единое целое. Спустя некоторое время напротив крепости занимает позицию наше дальнобойное осадное орудие. — Куда стреляем, Мой Лорд? — интересуется начальник расчёта. — Давайте начнём с их башни. Сбейте ей крышу с флагом. — распоряжаюсь я. — Не будем всё сразу крушить. Монструозный механизм, высотой почти два метра и шириной около трёх, приходит в действие. Заранее заготовленный снаряд со свистом устремляется в сторону крепостной стены… и пролетает мимо неё, падая где-то внутри полиса. — Перелёт, — сухо комментирует один из инженеров. — Я уже заметил, представь себе, — шипит в ответ глава расчёта, беря корректировку. При второй попытке я также понимаю, что ядро опять пролетит мимо выбранной цели. Но тут мне приходит в голову любопытная идея. Выставив вперёд ладонь, я применяю телекинез к летящему камню и просто… слегка корректирую его траекторию. Я не останавливал его, как и не разворачивал на 90 градусов, поэтому подобная манипуляция, к моему удивлению, оказывается не такой уж сложной. Просто чуть-чуть подтолкнуть… Бах! Мгновение — и снаряд врезается в самую маковку крыши, сбивая с неё ало-золотое знамя. Первый шаг сделан. И мне это даже нравится. Бах! Бах! С этого момента промахов больше нет. Наши ядра измочаливают крышу. Мы продолжим играть в тир, а крепость хранит гробовое молчание. — Мой Лорд, смотрите! — поднимает руку Гюнтер. — Ничего себе! — Они что, горят⁈ — Нет, это не дым! По рядам солдат проносятся изумлённые возгласы. Над крепостью в небо поднимается странное тёмное марево. Сначала оно правда похоже на дым, но затем становится плотнее и за несколько секунд превращается в чёрный сгусток. Который срывается с места и несётся к нам. Ответный залп? С такого расстояния? У них там что, требушет поставлен? И чем они в нас пульнули⁈ Когда эта штука приближается, становится понятно, что она огромная. Метров десять в диаметре! Такое ядро расплющит нас словно шар от боулинга! Оно несётся к нам, рассекая воздух с нарастающим гудением. — Разбегаемся, Мой Лорд? — спрашивает Гюнтер, и голос выдаёт его волнение. Вера в меня, похоже, очень велика, если он и войска остаются на месте, не двигаясь без приказа. Люди стоят, оглядываясь и сжимая плотнее древка копий. Трудно оставаться равнодушным, когда в твою сторону несётся непонятное «нечто». — Мой Лорд, нужно уйти с траектории! — настойчиво продолжает Гюнтер. — Здесь что-то не так, — хмурю я брови. Несмотря на всё, этот «снаряд» ведёт себя странно. Кажется, он не следует параболической траектории, как обычный физический объект, а движется прямолинейно? Это что, какая-то магическая порча? Газовое облако тоже маловероятно. Прошедший мимо порыв ветра определённо отметает эту гипотезу. А «чёрный ком» продолжает приближаться, словно заворожённый, и делает это не так быстро, как если бы он был тяжёлым снарядом. Следовательно, это что-то лёгкое. Дождь из стрел или дротиков? Но что-то всё равно не сходится. — Все ко мне! Сейчас же! Под защитный купол! — командую я. Гюнтер, Колька, Кит и Малой мгновенно передают команды своим отделениям, и солдаты тут же начинают исполнять их. «Туча» продолжает приближаться, уже почти нависая над моей армией. Последние солдаты становятся под купол. Именно в этот момент «туча» врезается в мою защиту, растекаясь, словно настоящая клякса. И, стоит отметить, очень знакомая клякса. Именно так выглядела саранча. Теперь всем становится ясно, что эта «туча» состоит полностью из пчёл! Эти практически насекомые раз за разом штурмуют купол, вынуждая меня вкладывать всё больше маны в барьер.