Глава 16 Уже на следующий день я отправляюсь с караваном в Вавилон. Сообщение, переданное Третьим, свидетельствует о трудностях, с которыми столкнулась делегация Спарты в городе. Тот факт, что именно Третий написал в Спарту, указывает на то, что проблемы в Вавилоне действительно серьёзные и могут угрожать безопасности резиденции и игрокам внутри неё. Зная Третьего, зря он вызывать помощь не будет. Так что мы выдвигаемся незамедлительно. На погрузку и экстренные сборы уходит вся ночь. К счастью, многие товары уже подготовлены. Я рассчитывал двинуться в путь в ближайшую неделю, но обстоятельства поторопили. С собой я беру 40 солдат, 20 из них — тяжёлая кавалерия Гюнтера. Конечно, я не планирую вступать в конфликт на территории города, но нужно быть готовым ко всему. А во время перехода через степь именно кавалерия выполняет главную задачу по охране каравана. Гюнтер, который уже имел опыт сопровождения наших товаров, рассказывал, что степняки даже близко не рискуют показываться, если заметят всадников на кабанах с длинными пиками. Кроме того, со мной отправляется личная гвардия из двадцати высокоуровневых валькирий, под командованием Пирры. В общем, к неприятностям я готов. В отдельной телеге следуют Ботан и Сквидвард. Третий упомянул о разразившейся эпидемии, следовательно, нужно быть готовыми к тому, что город сейчас — это огромное сборище больных лихорадкой и простудой. Захваченный мной мёд и прополис будут востребованы среди местных жителей и граждан, которые, вероятно, будут готовы заплатить немалую сумму за лекарство от недуга. Как говорится, ничего личного — только бизнес. Кроме того, я захватил новую партию товаров для продажи в Вавилоне. Это не только сидр, но и новая эксклюзивная коллекция «Патричек» из шкур варанов от нашего главного кожевника. Алиса также отличилась, создав несколько десятков непромокаемых плащей из пропитанной воском ткани. Их не так много, и, думаю, они в основном разойдутся на статусные подарки. Моду на всё спартанское стоит поддерживать. Кроме того, важно привлечь внимание к имени мастера, ведь так растут и его характеристики, как мы успели выяснить на примере Патрика. Теперь я рассчитываю на подобный «буст» для Алисы. Удаётся также прихватить и партию кофе. Совсем небольшую, которую успели доставить из Краснодара перед «сезоном дождей». Ливень и затопление болот серьёзно навредили росту болотной ягоды, из-за чего наша кофейная индустрия на данный момент замерла. По их последним сообщениям Майора и Люси, уровень воды постепенно снижается и есть надежда, что со временем он войдёт в норму. Но это пока не слишком критично в общем контексте ситуации. Дефицит рождает спрос, так что пусть поначалу предложение будет ограничено. Кофе на данный момент нужен, опять же, исключительно в целях привлечения внимания к Спарте. Чем больше о нас будут говорить, тем лучше будут продаваться наши товары. С подобными мыслями я отправляюсь в путь, во главе каравана. Дни стремительно сменяют друг друга, и мы даже не замечаем, как уже преодолели всю степь. Никаких неприятностей в пути не случается. Пару раз на горизонте мелькают наездники, но при попытке наших сопровождающих к ним приблизиться, тех словно ветром сдувает. Последствия сезона дождей заметны и здесь, хотя, похоже, Степи он пошёл только на пользу. Вместо иссушенной и пожелтевшей травы и редких кустарников, я вижу зеленеющие и цветущие поля. Только в некоторых местах наш путь пересекают глубокие промоины, которые приходится объезжать. Но их уже потихоньку засыпает мелкой степной почвой. Думаю, через пару месяцев здесь будут неприятные участки, вроде «зыбучих песков». Так что по моему приказу эти места обозначают вбитыми в землю столбами. Будет интересно проверить моё предположение в будущем. Вскоре на горизонте мы замечаем очертания Вавилонской Башни. Внешне она нисколько не изменилась. Вот только внимательнее рассмотрев защитные стены при приближении, мы обнаруживаем множество мелочей, которых раньше не было. Деревянные надстройки, которые ранее виднелись на каменной стене, сейчас представляли из себя обугленный мусор, что валяется с внешней стороны города. Тут и там из-за стены поднимаются столбы дыма. Неужели, пожары? Подъезжая к воротам, я встречаю ту же пару стражников. — Лорд Спарты! — вздыхает один из них, взволнованно. Другой бледнеет, словно мел. «Что могло вызвать такую реакцию?» — думаю я. — И вам добрый день! Прибыл снова с караваном, привёз новые товары. А вы как? Всё ещё стоите на воротах? — улыбаюсь им. — Д-да, всё так. Приведите Рашида, сейчас же! — кричит один из стражников в сторону ворот, сжимая копьё. — Мы тогда двинемся в резиденцию Спарты, — заявляю я, — Пусть Рашид туда сразу и подойдёт. Я уже командую Петру продолжить движение, как наш путь преграждают оба стражника, направляя острия своих копий в морду кабана. Пётр возмущённо фыркает, начав бить землю копытом и широко раздувая ноздри. А кому ещё понравится, когда в него тычут всякими острыми палками? Вот и Петру подобное отношение явно не по вкусу! — Это ещё как понимать? — хмуро произношу я, опуская руку на рукоять меча на поясе. — В-вам не положено заходить внутрь! Мы не можем пустить вас! — заикается стражник, едва сдерживая ужас. — Пожалуйста, остановитесь! Его напарник безмолвно кивает, подтверждая его слова. Скосив взгляд вверх, я замечаю сразу десяток стрелков, опасливо поглядывающих в мою сторону. Луки они не натягивают, но держат в руках и в целом выглядят недружелюбно. Да что тут, чёрт возьми, случилось вообще⁈ Как-то это не похоже на обычную вальяжность местной городской стражи. И на простое вымогательство взятки тоже не тянет. — Хм, хорошо, — пожимаю я плечами. — Подождём Рашида. Не стоит начинать войну с Меджнуном под стенами его города, особенно когда мои люди всё ещё внутри. Неужели он рассчитывает на это? Провоцирует? Взял заложников? Или здесь что-то иное? Так сразу и не скажешь, чтоб его! Теряюсь в догадках Расстались мы с ним не то чтобы большими друзьями, но и открытой войны между нами нет. Вавилон ведь гордится своим нейтральным статусом. Спустя десять минут появляется запыхавшийся Рашид, который заметно дёргается, увидев меня.