Словно злого, мать его, духа. — Что вы тут натворили⁈ — рычит он на стражников. — А ну, отставить тревогу! Хотите проблем на свою голову⁈ Я сам со всем разберусь! Стражники опасливо косятся на меня, но всё же отступают, позволяя Рашиду пропустить караван за стены города. — Спасибо, Рашид, — протягиваю я руку мужчине. — Рад видеть тебя в добром здравии. Он оглядывается по сторонам, затем быстро пожимает мне ладонь. — Вовремя вы, Лорд Шурик, прибыли в город. Ой, не вовремя, — вздыхает он. — И про здравие… это вы прям в точку. — Можешь объяснить по-человечески, что здесь происходит? — начинаю раздражаться я. — Одни загадки! — Поймите, я сейчас разговариваю с вами только благодаря нашей старой дружбе, — опускает голову Рашид. — Если на меня кто-нибудь сейчас доложит, боюсь, у меня будут очень серьёзные проблемы. — И какого характера проблемы? — спрашиваю напрямую, — А, главное, от кого? Поняв, что я всё ещё жду ответов, мужчина тяжело вздыхает. — Идёмте к воротам. Я всё объясню, но в более уединённом месте, — зовёт он за собой. Мы отходим в небольшую караулку, откуда Рашид выгоняет пару стражников, приказывая проверить лестницу на верхнем ряду стен. Подозреваю, что это место находится неблизко. После этого, убедившись, что вокруг никого нет, он начинает свой сбивчивый рассказ о ситуации в Вавилоне, которая в последние недели становится всё более и более неспокойной. И чем дальше, тем хуже. Катаклизм в виде ливня привёл в город настоящую эпидемию. Десятки домов, палаток и укрытий были полностью разрушены и затоплены. Целые кварталы, особенно трущобы, ушли под воду. Сотни больных игроков оказались на улицах, лишившись крыши над головой. И это ещё не всё! Молнии, обрушившиеся с небес, устроили немало паники и разрушили ряд важных построек, включая биржу труда, несколько участков городской стены и некоторые мануфактуры. В общем, ситуация была ужасающей. Получается, что «сезон дождей» каким-то образом адаптировался к уровню поселения? Если для «Сладкой Жизни» всё прошло спокойно, то Спарта и Вавилон понесли немалые потери. Причём Вавилон оказался в особенно тяжёлом положении из-за болезней. Ну а как иначе? Если игроки ютятся, как сардины в банке, то неудивительно, что распространение заразы достигло чудовищного уровня! — А почему такое отношение к Спарте-то? — вздыхаю я. — Кажется, мы вообще не имеем отношения к бедам Вавилона. — Вот тут-то и кроется проблема, — хмуро ухмыляется Рашид. — Кто-то распустил слух, что именно Лорд-Варвар наслал этот катаклизм на город. Ведь вы маг, как недавно стали говорить в Вавилоне. Этот слух укрепился, и теперь все верят, что Спарта наложила проклятие на Вавилон. — Но это же абсурд! — сжимаю я челюсти от подступающего бешенства. Нет, ну серьёзно? Винить Спарту в том, что она никак не могла устроить? Да что за бред! Мы же не в девятом веке, право слово! Кто в это верить вообще будет! — К сожалению, это совершенно не важно, — вздыхает Рашид. — Многим игрокам даже негде ночевать. Целые улицы лежат с лихорадкой. Эпидемия — страшная вещь. Люди отчаялись. Они видят во всём происходящем почти конец света. Правители молчат, как никогда раньше. Вот и понадобился людям «козёл отпущения», на кого можно было бы свалить все беды. Сделать мишенью для отчаяния и злобы всех игроков Вавилона. — И я стал самой удобной «грушей для битья», — догадываюсь я. — Боюсь, что так… — Рашид кивает. — Сами знаете, толпа неуправляема, и мало ли, что взбредёт ей в голову. Если люди узнают, что я содействую Лорду-Колдуну… Рашид пытается убедить меня, что идея возникла сама собой и выдумана безумными и отчаявшимися людьми, но мне в это не слишком верится. «Если звёзды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно…». Слишком это похоже на очередной план по устранению конкурента. Возможно, кто-то в Вавилоне решил сыграть хорошую мину при плохой игре. Город понёс страшные убытки, и кому-то нужно было за это ответить. Но ведь не станут же винить саму Систему? Вдруг она ответит? И хотя Система может не сразу реагировать, вряд ли она отличается забывчивостью. Поэтому проще перевести стрелки на «внешнего врага». Многим в Вавилоне возвышение Спарты не по нраву. Мы изрядно вправили мозги работорговцам, которые чувствовали свою безнаказанность в городе и потоптались на причиндалах у коррумпированных чиновников, которые кормились с руки у Краснодара. Ведь не зря «мишенью» оказалась Спарта. Не Афины, не Рим или Москва, а именно Спарта. Та самая заноза в заднице для Лорда Вавилона, которая осмелилась бросить ему вызов за лидерство в Степи. И, если это действительно спланированная акция… Хорошо сыграно, надо признать. Как коварно и продуманно! — Вас сейчас в городе считают злым колдуном, проклявшим Вавилон, — продолжает Рашид. — Вам и вашим подчинённым опасно находиться в городе. Даже резиденция сейчас почти в осадном положении. За умеренную плату я могу помочь вашим людям выбраться из города. И проведу вас так, чтобы стражники не заметили. Товары, увы, вывезти не удастся, но игроков спасти смогу! Переждите бурю в безопасном месте, а потом вернитесь! Бегство? Для меня это едва ли не смертельный удар. Вавилон — важнейшая точка сбыта наших товаров. Без него не будет полноценного притока Е-баллов, что значительно замедлит развитие Спарты. А если это произойдёт, «город свободы» останется безусловным лидером. И если для Вавилона это благо, то для Спарты такой исход может стать приговором. Тьма не дремлет, как и Афины. Рано или поздно они решатся напасть на Спарту. И тогда тому же Лорду Меджнуну ничего не помешает прихлопнуть меня. Я не забыл присутствие «Чёрной стражи» в войске Браги. Базальт определённо ждал, на чьей стороне будет перевес в силах. Своим неожиданным появлением на поле боя и ударом в спину войскам Краснодара мы смешали им карты. Но остались бы они в стороне, если бы Брага сжёг Форпост и осадил Спарту? Сомневаюсь. Не для того они приходили. Самое ценное сейчас — это время. Чем быстрее Спарта догонит Вавилон, тем больше у нас шансов на победу. Если мы потеряем рынок в Вавилоне, придётся искать ресурсы где-то ещё. А это требует времени, которого у нас и так мало! Рынок жизненно важен для нас. Валить из города — не вариант. Эвакуировать всех — также. Если уйдём, это может стать началом конца для всего полиса. Может быть не сегодня и не завтра, но через пару месяцев — вполне вероятно… — Спасибо за предупреждение, Рашид, — улыбаюсь я. — Будь уверен, я запомню твою помощь. — Лорд Шурик, только не говорите мне, что вы действительно войдёте в город? — вздрагивает Рашид. Я молча киваю в ответ. * * * — Валите отсюда, псы шелудивые! — Да, прочь из города! — Пошёл прочь, колдун ебу…! — Я вас поимённо всех запомнил! Каждому пропишу перо под ребро! Стоит каравану войти в город, как на нас сразу же наседает возмущённая толпа.