Чтобы преуспеть в нашем деле, нужно заставить этот механизм остановиться. Устроить поломку. Короткое замыкание, если угодно. И я знаю, как это сделать. * * * Морж уже в который раз дыхнул в ладони, пытаясь их согреть. Раздражающая привычка. На Земле он тоже не отличался морозоустойчивостью… А в Вавилоне так и вовсе не мог привыкнуть к местному климату! Кто-то мог бы возразить, мол, вокруг и так тепло, никто не ходит в пальто или куртках! И Морж бы согласился… если бы не было так холодно! Где же та палящая жара, как в Египте или Дубае, куда он ездил в командировки или на отдых? Почему его не отправили в какой-нибудь пустынный кластер⁈ Грозно выпятив челюсть, Морж засёк взглядом троих игроков, идущих в его сторону. Раннее утро наталкивало на мысль, что это его «клиенты» — кому ещё придёт в голову в такую пору шарахаться по закоулкам Вавилона? Подойдя с хмурыми лицами, они молча поприветствовали его кивками. — Работу сделали? — строго спросил Морж, молясь Великой Системе, чтобы его зубы сейчас не застучали от холода, портя «суровый» образ. — Всё как обычно, — кивнули ему подчинённые. — Хорошо, вот ваша доля, — кивнул Морж и кинул им небольшой мешочек. Троица резво его поймала и начала делить «хабар», не отходя далеко от кассы. Ведь, вдруг возьмут и обманут? А сейчас каждая монетка была на счету. Многие цены на товары серьёзно выросли из-за эпидемии. Мануфактуры останавливались из-за недостатка работников. Даже плантации и огороды внутри города оказались затоплены, что едва не привело к голодному бунту среди поселенцев. К счастью, Лорд Вавилона открыл склады, тем самым временно урегулировав ситуацию. Однако надолго ли хватит этих запасов? Больных не становится меньше, а запасы тают быстрее, чем жители восстанавливаются и возвращаются к работе. Город находился в тяжёлом положении. И Морж, как и многие другие бедняки, остро ощутил это. Катаклизм унёс его жилище, словно морская волна сметает песчаные замки. А теперь ему приходится мёрзнуть на улице, вместо того чтобы спать чуть ли не в обнимку с личной печкой! — Вы всё проверили? — спросил мужчина, бросив взгляд на довольную троицу. Те довольно. Ведь всё, что им надо было делать, это распространять слухи и разносить листовки, за что они получали сотню монет. А сам Морж за контроль над этими лоботрясами получит целый Е-балл. Какая блажь, а не задание! Просто работай рупором между двумя инстанциями, командуй бедняками и в случае чего, покрикивай на них. М-м-м лепота… — В таком случае идём! — махнул он рукой, и отряд двинулся дальше по тесным закоулкам, вдали от центральных улиц. Вскоре они добрались до условленного места, где их уже ожидали два куратора: Вихт и Роб. Первый был болезненно бледен и постоянно кутался в плотную мантию, а второй возвышался над своим товарищем на целую голову и был широк в плечах. Словно Морж попал в анекдот, где его встретила парочка «толстого и тонкого», «высокого и длинного», «старого и молодого». Но хватит мыслей не по делу! Сначала работа, а потом всё остальное. — Мы прибыли, — произнёс Морж, уважительно кивнув кураторам. — Замечательно, начиная с сегодняшнего дня у вас будут новые установки, — хрипло сообщил Вихт. — Теперь вы будете восхвалять Спарту и распространять новость, что они действительно принесли лекарство от Лихорадки. Морж удивлённо моргнул. Разве до этого момента тематика не была одна и та же? Кураторы лишь корректировали фразы для толпы, чтобы те не слишком сильно повторялись. Но чтобы так радикально менять направление деятельности… Подозрительно это. — А почему мы должны так внезапно менять тематику? — спросил один из его подчинённых. — Разве это не перечеркнёт всю нашу предыдущую работу? — Если вам что-то не нравится, мы можем сейчас разойтись и забыть о существовании друг друга, — намекнул Вихт. Кураторы хмуро посмотрели на Моржа, давая понять, что дискуссии и споры сейчас неуместны. — Молчал бы, дурья ты башка! — недовольно воскликнул Морж, давая подзатыльник идиоту. Тот схватился за голову. Не хватало Моржу теперь и эту подработку потерять! Без крыши над головой в больном городе он не питал иллюзий относительно своей судьбы. И не позволит всему провалиться из-за очередного недоумка! — Прошу прощения, господин Вихт, за этот инцидент. Мы выполним всё в лучшем виде, — заверил кураторов Морж. — Надеюсь на это, — мужчина уже повернулся, чтобы уйти, как его окликнул Морж. — Господин Вихт, а насчёт Е-баллов… — напомнил он. — Какие Е-баллы? — удивлённо моргнул куратор, после чего, переглянувшись с Робом, смущённо прочистил горло. — Ах, да… О какой сумме идёт речь? Морж невольно дохнул в ладони. Сегодня кураторы вели себя странно. Неужели у них началась Лихорадка? — 10 Е-баллов, — произнёс Морж. Ему на самом деле нужно было всего 7, но никто не говорил, что нельзя немного преувеличить. Кураторы вряд ли будут проверять каждую монетку. Однако, к его удивлению, Вихт подозрительно посмотрел на него, всколыхнув панику в сердце Моржа. Неужели его махинацию раскрыли? Всё это было лишь проверкой? «Чёрт побери, нужно уносить ноги, лучше вообще смыться из Вавилона! Ведь если сейчас тупить, то…» — думал Морж. — Вот, пожалуйста, — Вихт протянул указанную сумму мужчине, и Морж не сразу смог прийти в себя. Даже если бы он хотел задать вопрос, он бы не успел получить ответ, поскольку кураторы быстро скрылись из узкого переулка, оставив бедняков, жадно глядящих на десять монет в руках Моржа… — Ну что же, — пожал тот плечами, — пошли в типографию. * * * Странности этого дня всё не желали прекращаться Морж удивлённо посмотрел на листовку в своих руках. Печатный дом также неожиданно радикально сменил тон, в отличие от прежних дней.