К палатке направился небольшой ручеёк игроков. Да, совсем незначительный, неуверенный, но ведь пошёл! Как же проходило «лечение»? В палатку впускали по одному игроку. Там Сквидвард под охраной двух фалангистов проводил осмотр пациента с помощью своего артефактного монокля. Симптомы болезни с его помощью он видел буквально с первого взгляда. Если игрок действительно был болен, доктор выдавал ему лекарство на основе прополиса и меда, а также номерок, с которым игрок должен был вернуться на следующий день для проверки эффективности лечения. Дело в том, что два наших гения медицины не знали правильного соотношения ингредиентов для максимальной эффективности, поэтому они изготовили несколько версий лекарства. И теперь пришло время оценить результат. Так или иначе, каждый пациент будет вылечен, но для этого необходимо провести ряд исследований, чтобы в будущем оперативнее реагировать на эпидемии в Спарте или в других фракциях. Изначально, всё шло хорошо. Некоторые игроки даже искренне благодарили Сквидварда и Лорда-Варвара. Однако количество игроков вокруг палатки росло, и в какой-то момент масса людей забурлила. Из нетерпеливой толпы она превратилась в возмущённую орду. Здесь и там начали звучать нелицеприятные выкрики о Лорде-Колдуне и его фракции. Словно в химический раствор добавили каплю реактива. Страх, подобно смоле, начал окутывать разум простых игроков, а вслед за ним пришла и ярость — искренняя и необузданная. — Да нас просто хотят отравить по одному! — Спарта проводит эксперименты над простыми игроками! Дают даже бирки, как лабораторным крысам! — Вот-вот, они решили извести Вавилон, прикинувшись добряками! Гасите их! — Если хотят вылечить, пусть отдадут лекарства всем, и дело с концом! — Бесплатно⁈ Да как сыр в мышеловке! Это очередная махинация Лорда-Колдуна! — Смерть Колдуну! — Смерть! — Смерть! — Смерть! — СМЕРТЬ! Всего за десять минут любопытные игроки превратились в неорганизованную массу, которая волной накатила на охранников палатки, едва не сметя их своим напором. Стражникам вместе с фалангистами пришлось противостоять давлению нескольких десятков, а то и сотен жителей Вавилона. Больные, бледные, обессиленные — они всё равно давили числом, не обращая ни на что внимания. Словно уже горящую бочку с нефтью, их нельзя было остановить. Лишь задержать на какое-то время. И тут, к общему удивлению, среди игроков появилась «Чёрная Стража». Защитники палатки вначале обрадовались их приходу, но вдруг раздался приказ от гвардейцев: — Стражникам Вавилона запрещается препятствовать мирным жителям нашего славного города! Любое неподчинение будет караться на месте! — рявкнул зычный голос. И стражники в замешательстве замерли на своих местах. Построение едва ли не рухнуло в одночасье. Всего десятку фалангистов пришлось держать целую сотню гражданских. При этом им нельзя было вредить им, иначе это разрушит репутацию Лорда Спарты. Несмотря на высокие уровни фалангистов, соотношение сил в один к десяти было просто огромным. Неудивительно, что через семь минут под свист и крики игроков Сквидварду и его помощниками пришлось эвакуироваться в сопровождении солдат, оставив содержимое палатки на растерзание обезумевшей толпе. Красный крест был безжалостно втоптан во влажную землю Вавилона… * * * — Итак, что у нас есть? — обращаюсь я к собравшимся. Дело происходит в комнате для собраний на третьем этаже. Собираю всех посвящённых для разработки решения нашей проблемы. Первым выступает Биба: — Пока Сквидвард и Ботан занимались своей палаткой, мы с напарником наблюдали. Заметили, что среди толпы действует около десятка агитаторов, — произносит он. — Они были похожи на официальных лиц? — спрашиваю я. — Нет, это просто бедняки, — качает он головой. — Если бы они действовали открыто, это сразу привлекло бы внимание. Они остаются в тени и, возможно, даже не знают, зачем им выдали те или иные указания. — Как они связываются с третьими лицами? — уточняю. — Откуда получают указания? — Агитаторы работают с парой кураторов. Нам удалось выследить их, так что мы знаем, кто они. Но они также простые жители города, больше ничего. Возможно, кураторы тоже лишь звено в цепи, — добавляет Боба. — Как хитро всё организовано, не правда ли? — усмехаюсь я. — Довольно обычная схема дискредитации конкурента, — замечает Богучаров. — А чего вы удивляетесь⁈ У меня как-то был один такой на моём избирательном участке ещё в первые муниципальные выборы. Директор автобазы. Так он бабок-пенсионерок автобусами своими возил на все мои выступления. — И как с ним справились? — мне становится любопытно. — Подкупили, — ухмыляется бывший депутат. — Бабок⁈ — Нет, гаишников, — поясняет он, — те автобусы тормознули и держали, пока у меня митинг не закончится. — Если продолжим расследование, возможно, выйдем на главного заказчика, но это потребует времени, — замечает Третий. — Кураторы также наведывались на стройку Вавилонской башни. Я попробовал туда сунуться, но дальше была закрытая территория и я решил не рисковать, — вздыхает Биба. Башня Вавилона? Интересно! Насколько мне известно, туда почти никого не пускают, кроме строителей и высших лиц города. А ещё это прибежище таинственных «Архитекторов», которых мало кто любит, но все вынуждены терпеть. — Нам не нужно копать глубже, — качаю я головой. — Пока этого достаточно. Наш депутат прав, чтобы разрушить схему, не обязательно лезть на самый верх. Достаточно найти в ней слабое звено. Похоже, Мэнфи и её брат действительно непричастны к происходящему. Если бы они были замешаны во всём этом, контактов с Вавилонской Башней бы не было… Всё же «архитекторы» — это местные гончие, которые лишь носятся по городу со своими речами, проповедями и «откровениями». На первый взгляд безобидная группа, но слишком обособленная внутри самого Вавилона. Так или иначе, лезть в пасть такой химере лучше не стоит. Проблемы неизбежны. Не хочется конфликтовать с фанатиками. А с «архитекторами» договориться явно не удастся. Они объявят меня врагом Вавилона, и всё. Тогда можно поставить крест на городе для Спарты, ведь даже Меджнун, по словам сестры, не может сладить с фанатиками. Как бы он ни желал обратного, «архитекторы» слишком прочно вросли в сущность города. — Хорошо, а что по агитаторам? Какова их роль во всём этом спектакле? — меняю я тему. — Их выбирают из бедняков. Отчаянные, но крикливые и говорливые, чтобы создать максимальный эффект. Дают им по сто чёрных монет за работу и посылают подстрекать толпу «в нужное русло», — говорит Третий, скрестив руки на груди. Сто монет — это всего десятая часть Е-балла. Похоже на копейки, но для тех, кто лишился крова над головой, голодных и замёрзших, это невероятная сумма. Любопытно, однако… — Также мы с Бибой сумели пробраться к ним, изображая агитаторов с другого участка. К утру мы добрались до местной типографии, где печатают листовки. На них было всё то, что кураторы приказывают говорить, — поясняет уже Боба. Биба, сидящий рядом, мерно покачивается на стуле и смотрит в потолок. — То есть «Лорд-Колдун погубит всех», «Всеобщее отравление», «Яд под видом лекарства» и тому подобное. Ведь это уже устоявшаяся схема, как ни крути! Явно не первый раз так действуют. Что у нас получается… Есть кураторы, которые выдают указания агитаторам, а те, в свою очередь, занимаются всей «грязной работой». В итоге создаётся впечатление, что весь город придерживается нужного мнения, хотя на самом деле это не более чем хитрая манипуляция…