— Как прикажете, — склоняет голову Базальт и отдаёт команду гвардии покинуть тронный зал. Солдаты спешно покидают зал, бросая на меня полные недовольства взгляды. — За мной, — говорит Меджнун, небрежно махнув мне рукой. Я следую за ним и за Базальтом по коридору, который, как выяснилось, находится прямо за троном. Спустя несколько минут мы оказываемся в небольшом, но уютном кабинете. Из окна открывается живописный вид на сад и Вавилонскую Башню. Меджнун без церемоний падает в массивное кресло за рабочим столом и молча предлагает мне присесть напротив на кожаном диване. Базальт занимает место у дверей. — Откуда ты знаешь об испытании? — хмуро спрашивает он. — Тебе Мэнфи рассказала? Я задумчиво смотрю на него. Если Меджнун решит, что Мэнфи выдала мне местную государственную тайну, то её могут обвинить в измене и даже бросить за решётку. Конечно, я сужу с её слов, а она может сгущать краски. Но уж больно сейчас нехороший у Меджнуна взгляд. Его страхи разгулялись пышным цветом. Да ещё и мой договор с обещанием награды от властительницы, практически у него за спиной… Мне то теперь понятно, что Мэнфи та ещё жучка, и вовсе не так откровенна, как старается показаться. Она всё же хранит некоторые секреты своего брата, даже от меня, своего «верного союзника и защитника». Но и подставлять её не в моих интересах, ведь пользы от Мэнфи куда больше, чем вреда. Она ведёт свою игру. Здесь каждый ведёт свою игру. Могучий Вавилон на деле оказывается клубком змей, в котором каждая норовит укусить другую за хвост. Нет, мою союзницу надо отмазывать, и как можно убедительнее. — Я сам это понял. Это было очевидно, — ухмыляюсь я. — Очевидно? — саркастически поднимает бровь Меджнун, но я продолжаю. — С самого начала природа этого катаклизма казалась мне подозрительной. Система ничего не делает просто так, без причины. Кто-то спровоцировал или вызвал этот феномен, но кто? — улыбаюсь я, глядя на замолкшего собеседника. — Интересно, что пострадали все, кто был связан с Вавилоном или находился близко к нему. Прочие фракции, находящиеся чуть дальше от города и не имеющие с ним контактов, практически не пострадали. И да, это я о «Сладкой Жизни», если что. — Всё равно этого недостаточно для таких выводов, — хмуро говорит Меджнун. — До недавнего времени я и сам не мог сложить все факты в одну картину, — соглашаюсь. — Но всё изменилось, когда я прибыл в Вавилон. Здесь катаклизм ударил сильнее всего. Молнии с небес, почти торнадо внутри городских стен, да и наводнение, словно библейский Великий потоп. Слишком много подозрительных совпадений. Ковчег строить не пробовали? Бащня уже есть, почему бы не пойти по проторённому пути? Да ещё эта эпидемия? — А что в ней удивительного, — возражает Меджнун, мои шутки он игнорирует. — Она бы и так охватила город из за размеров и плотности населения. В других поселениях, я слышал, люди тоже болеют. — Согласен, болеют, — киваю я. — Но последствия болезни здесь намного серьезнее, чем, скажем, в Спарте. И это факт. В моём полисе даже игроки с Лихорадкой быстро вставали на ноги после нескольких дней отдыха, травяных настоев и еды… В Вавилоне же ситуация оказалась совершенно иной. Я последовательно излагаю свои выводы. Долгое время даже граждане не могли вернуть прежнее здоровье! У последних было достаточно Е-баллов, чтобы вызвать лекаря и закупиться едой и настойками. Но всё это оказалось бесполезным. Словно Система презирала эти методы, не считая их достаточными для выздоровления. Это крайне подозрительно! Что уж говорить о тех, кто лишился жилья? Здесь даже добавить нечего. Почему в Спарте и других полисах, как я слышал, всё прошло относительно спокойно и без последствий, а в Вавилоне, целом городе, ситуация оказалась настолько нестабильной? Стоит вспомнить о многочисленных бонусах, которые предоставляет Система Вавилону. По логике, Вавилон должен был преодолеть болезнь быстрее и легче, чем другие. Но произошло наоборот! Город стал эпицентром эпидемии, и даже сам Лорд заболел Лихорадкой! Я киваю на самого Меджнуна. Кто как ни он сам может быть самой явной иллюстрацией к происходящему. Лорд с высокой Выносливостью, наверняка его лечили всеми доступными средствами, а ему так досталось? Разве это не явное признание того, что здесь что-то не так? Лорд Меджнун задумчиво молчит. Ну и ладно. Я продолжаю перечислять факты. — Всё указывает на то, что Вавилон стал центром этого катаклизма. И катаклизм этот многоступенчатый. Сначала в городе происходит потоп и пожары. Почти треть или половина простых игроков теряют свои дома, — перечисляю я, — Затем начинается социальный кризис на фоне эпидемии. А потом и бунты. Если бы не я, волнения могли бы обернуться нападением толпы на самого правителя. Меджнун смотрит на меня пронзительным взглядом. Он явно понимает ситуацию лучше меня. — Получается… — Получается, я спас Вавилон от столкновения твоих же жителей со стражниками и от последующей резни, которая могла бы привести к провалу испытания и падению всего города, — делаю я вывод, откидываясь на спинку дивана. — И всё же, если ты подозревал это почти с самого начала, зачем помогал с эпидемией? — хмуро отвечает Меджнун, — Зачем вмешивался во всё это? Ради славы, Е-баллов или чего-то ещё? — Всё просто, — пожимаю я плечами. — Как бы то ни было, Спарте невыгодно, чтобы Вавилон превратился в руины, заселённые кочевниками, разбойниками или кем-то ещё. Мне выгодно иметь этот город как торгового партнёра и место для продажи своих товаров. Ведь чем больше рынок… — Тем больше выгода, — задумчиво заканчивает Меджнун. Про мои выводы он поверил, а вот мотивы его не убедили. Даже сейчас, услышав мой ответ, он не полностью доверяет мне. Это видно по его прищуренным глазам, напряжённой позе и сцепленным в замок ладоням. Навык «Политика» сейчас мне очень пригодился! Я прикрываю веки и словно на расчерченной схеме вижу всю ситуацию. Что у нас есть? Для Лорда Вавилона я скорее конкурент, чем друг или партнёр. Он не может допустить, что я мог хотеть ему помочь, ведь мы едва ли не враждуем. Это не укладывается в его представление о мире. Он слишком осторожен и мнителен, всегда ищет скрытые подводные камни, даже если их нет. Чтобы успокоить его беспокойство, мне нужно «выдать себя». Показать, что моё решение имело двойное дно, что я искал собственной выгоды. — Прости Лорд Меджнун, возможно, мои слова могут тебе не понравиться, — осторожно говорю я. — Поверь, у меня и в мыслях не было оскорбить правителя Вавилона своими мыслями или действиями, но… — Но? — вижу, как напрягся Меджнун. Его пальцы вцепились в подлокотник кресла, а взгляд метнулся в сторону стоящего у двери Базальта. Интересно, каких же моих слов ты так опасаешься, что решил «валить» целого Лорда в собственном кабинете? — Дело в прекрасной Леди Мэнфи, — вздыхаю я, — с тех пор, как я увидел её на приёме во дворце, все мои мысли только о ней. Естественно, когда она сообщила мне о бедственном положении Вавилона и попросила о помощи… Я не мог отказать… — А я то думал, чего у неё сидр в покоях не переводится⁈ — ухмыляется Меджнун. — Оказывается, вот в чём дело! Меджнун, услышав этот мотив, словно оживает. Видно, как его взгляд становится увереннее, а поза — расслабленнее. Он получил нужные ему ответы и, вероятно, уже выстроил свои догадки. Которые позволят ему выдохнуть. Пусть он думает, что всё сделано ради Мэнфи. Это ведь так естественно для напыщенного провинциального Лорда-Варвара. Пусть он верит, что я очарован Мэнфи или, по крайней мере, искренне забочусь о ней, словно о самом ценном сокровище. Разыграем эту карту и посмотрим, что будет дальше. Этим ходом я несколько подставляю Мэнфи, ведь теперь ее брат будет внимательно за ней следить. Но, с другой стороны, она и так подставилась дальше некуда договором со мной. Всё-таки интересно, откуда Меджнун о нём узнал? Таким образом, теперь мы с Мэнфи действительно становимся союзниками, по крайней мере, в глазах Меджнуна и некоторых других игроков. — Так или иначе, твоя помощь заслуживает вознаграждения, — решительно заявляет Лорд Вавилона. — Что касается награды, — ухмыляюсь я, наклоняясь вперёд, — раз я не только помог решить проблему с эпидемией, но и спас Вавилон от последствий испытания, быть может, моя награда должна быть особенной? — Чего ты хочешь? — прямо спрашивает Меджнун. — Доступ к стеле Вавилона. Свободный выбор 10 позиций. Любых, — заявляю я. Меджнун задумчиво сверлит меня взглядом.