Кажется, мои слова снова задели её за живое. Неужели вся её бравада, это желание младщей сестрёнки выпендриться перед старшим братом? Показать, что она и сама что-то стоит? Показать ему? Или в первую очередь себе самой? Во втором случае Меджнун запросто может оказаться жертвой её самоутверждения. Но я им не семейный психолог. Пускай сами разбираются и игрушки в песочнице делят. — Вот и отлично, — ухмыляюсь я. — В таком случае, если твой брат спросит тебя обо мне в ближайшие дни, будь любезна, скажи, что ничего не знаешь. — Не знаю о чём? — удивлённо поднимает брови Мэнфи. — Именно так. Ни о чём, — смеюсь я, вставая с места. В следующую секунду, когда я уже покидаю с хохотом её гостиную, в мою спину летит одна из пушистых подушек. — Я тебе ещё поговорю о «ни о чём»! — слышу я вслед. * * * Лунный свет озаряет степь, позволяя разглядеть каждый уголок, как будто было днём. Я поднимаю голову к небу, поражённый тем, насколько знакомо и в то же время незнакомо выглядит этот спутник. Это не была наша земная Луна, но очень на неё похожее небесное тело. Поэтому все игроки и стали называть его «луной». Ведь суть остаётся той же, не так ли? И что за разница, что это совсем другая планета, там на небесах находится вообще непонятно что. Я задумался: существует ли в Системе космос? Есть ли здесь своя Солнечная Система, своя Вселенная? Как устроен этот новый мир, полный загадок и тайн? И суждено ли мне когда-нибудь узнать ответы на эти вопросы? С улыбкой на губах я качаю головой своим мыслям. Быть Лордом значит не отвергать чувства авантюризма, которое меня питает. Сколько ещё территорий и фракций скрыто в тени этого мира? Сколько новых игроков присоединится к Спарте? Это неизвестно. Но то, что я знаю наверняка: я сделаю всё возможное, чтобы раскрыть тайны этой Системы и поднять Спарту на такую высоту, чтобы никто не смог смотреть на неё свысока. — Мой Лорд, пора двигаться дальше, — слышу я голос Вихра, подъехавшего на своём буйволе. Мы отдалились от Вавилона настолько, что лишь верхушка Вавилонской Башни торчит из-за горизонта. — Конечно, как наши пассажиры? Не укачало их? — спрашиваю я кочевника. — Да что с ними случится! — усмехнулся мужчина. — Пара часов качки на дне корзин — это сущая мелочь. — Для кого как, — улыбаюсь я в ответ. Мы смогли вывезти 214 игроков из Вавилона. Для этого потребовался план, разработанный совместно с Вихром, которому приходилось сталкиваться с контрабандой. Сначала мы спрятали игроков группами в больших корзинах с двойным дном, которые обычно использовались для перевозки рыбы, фруктов и других товаров. Но теперь в них прятались сотни игроков. По моей просьбе Вихор созвал других федератов в Вавилон. Вместе они сформировали единый караван, официально нанятый «папуасами» через трудовую биржу. Таким образом, в случае чего все следы вели вглубь степи и к «далёкой фракции каннибалов». Под покровом ночи, Вихор и остальные кочевники, благодаря подкупленным стражникам, вывезли из города крупный караван, заполненный контрабандными товарами: мясом, тканями и прочим. Вся группа направилась к Афинам через западные ворота. Мы продолжали движение на запад некоторое время, а затем совершили большой крюк в сторону Спарты. Ведь никто не должен узнать о нашей авантюре! Мне не хотелось быть рядом с Меджнуном в момент, когда он узнает о том, что из города ушла его десятая часть! * * * Меджнун довольно улыбался, быстро шагая по коридорам своего дворца. Очередное испытание оказалось позади! Да, он немного поспешил, веря в то, что ничто не сможет поколебать его город. Атака извне? Это даже не смешно. Стража и гвардия, а также неприступные каменные стены, легко отразят любое нападение. Кроме того, всегда можно собрать ополчение, а Стервятник будет только рад направить своих чокнутых питомцев на это благое дело. Ведь если город падёт, то и старик лишится всего, что он сумел достичь. Да, Стервятник часто увлекается своими играми с «архитекторами», но от него была польза. Как говорится, держи друзей близко, а врагов — ещё ближе. Меджнун хорошо усвоил эту пословицу. Он осознавал опасность разрастающегося культа в стенах Вавилонской Башни, но пока у него была чёрная гвардия, о старике можно было не беспокоиться. Пока Стервятник не забредёт слишком далеко, его можно использовать. А интриги… они у старого жулика-застройщика в крови. Без них он умер бы со скуки. Сопровождавший Меджнуна Базальт остановился у дверей зала, где располагалась стела, и привычно встал по стойке «смирно». Он знал, что его господин предпочитал посещать зал со стелой в одиночестве. «Чтобы хорошенько подумать наедине с самим собой», — всегда говорил Меджнун. Базальт, как верный подчинённый, всегда помнил о словах своего господина. И это очень радовало Лорда Меджнуна. Сегодня его радовало буквально всё. Сдержанный снаружи, в душе он был готов танцевать. Вавилон выстоял! Несмотря ни на что. Да, пришлось воспользоваться помощью Лорда Шурика, но что из этого? Десять позиций, которые не могут навредить Вавилону, — это не такая уж большая цена за то, чтобы Спарта подчистила за Вавилоном грязь. Может быть, этого выскочку стоит использовать? Решать проблемы там, где это ему невыгодно? К тому же Шурик сам признался, что питает чувства к сестре Меджнуна. Верно это или нет — не так важно. Важно то, что Меджнун может использовать этот факт, чтобы привязать Лорда Спарты к себе. Такой подчинённый может быть очень полезен. Ведь зачем тратить силы, время и нервы на уничтожение Спарты, если можно её безболезненно поглотить? Нужно обязательно поговорить с сестрой, чтобы узнать её мнение по этому поводу. С поглощённой Спартой и её мощностями Вавилону не так много останется до достижения уровня города 3-го уровня. Тогда можно будет отказаться от этой игры в «свободную торговлю» и перейти к полноценной экспансии на всю степь! И плевать на то, что подумают остальные! С новоприобретённой силой двух фракций Вавилон сможет покорить все ближайшие полисы и постепенно объединить степь в единое целое. Звучит заманчиво! С предвкушением Меджнун прикоснулся ладонью к поверхности стелы, открывая меню магазина. Ну-ка, давайте начнём покуп… Это что ещё⁈ Внимание! Численность населения фракции Вавилон опустилась ниже критической отметки для города 2-го уровня!