— Хорошо, — он все также прожигал меня взглядом сквозь темные очки, — потому что партнерские отношения должны строиться на доверии. — Отлично! — я ухватился за это его слово, — тогда прямо сейчас расскажите, на кого вы работаете. Если Вилсон защищает интересы короны, а вы играете против него, это наталкивает на определенные мысли. — «Если» — вот ключевое слово. И кстати, служить короне и служить народу — вещи принципиально разные. Что же до моего нанимателя, я… О, мы прибыли. Ума не приложу, специально ли он подгадал время для ответа, или в самом деле нас прервала досадная случайность. Но и правда, мы приближались к месту высадки. Я поднял балку и, как только мы проехали мимо таблички с указанием высоты, одновременно покинули кабинку. Земля, схваченная морозом, застыла, сохранив множество следов. Все они удалялись вверх по тропе к рабочим шахтам. Мы же, следуя указателям, двинулись к заброшенной штольне. Нам пришлось свернуть с дороги и продираться сквозь кустарник, по скользким корням и ковру из иголок. Если в этой штольне лаборатория, вход могут охранять, и лучше, чтобы нас не заметили. Благодаря вынужденной щедрости Патрика, у меня было две кобуры, по пистолету в каждой, за спиной висел арбалет, сложенный в небольшую дубинку, и стрелы с патронами в отдельных сумках. Никогда прежде я не был так снабжен перед вылазкой, хотя бы потому, что никогда не позволял себе наследить. Чистая работа — мой конек. Но не теперь. Под ногой хрустнула ветка. Мы замерли и присели. До входа в штольню рукой подать. Сквозь стволы деревьев и переплетение голых веток виднелась площадка с началом рельс, на которых стояла грузовая вагонетка. Рядом горел костер, обложенный камнями, над ним висел котелок. Судя по ароматному дыму, готовилась мясная похлебка. Возле огня сидело трое. Двое из них играли в карты, а третий то и дело помешивал содержимое котелка. — Что там? Вопрос прозвучал громко и не мог относиться к тем, кто сидит рядом. — Удрал, — разочарованно отозвался четвертый, выходя из-за деревьев. — Жирный, а носится-то как. — Я тебе говорю, заяц это был, а не кабан. Заяц! — Да что ты знаешь! Вудроу показал жестами, что берет на себя двоих. Я выстрелил в котелок. От удара болта он слетел с крюка, похлебка выплеснулась на ботинки одного из охранников. Они не поняли, что случилось. Котелок еще не успел приземлиться, а двое получили по пуле в лоб. Третий и четвертый замерли, увидев меня и Вудроу, приближающихся к ним. Неудачливый охотник поднял ружье, но я ударом арбалета выбил у него ствол из рук. — Господа, — Вудроу посмотрел на них, поочередно возводя большими пальцами курки на револьверах. Этот жест и характерный щелчок заворожил бандитов, они сидели, боясь шелохнуться. — Меня интересует, что находится в этой шахте? Они молчали, глупо моргая, и глядели в бездну стволов. Раздался выстрел, и один из них упал замертво. — Вообще-то для беседы мне достаточно одного, — Вудроу перевел взгляд на оставшегося в живых, который теперь дрожал, как осиновый лист на ветру. Я отошел в сторону. Не скажу, что мне жаль этих людей. Они бы, не раздумывая и не сожалея, пристрелили любого, и даже такого славного парня, как я. Но законы, по которым живет ловец, мне чужды. В своей работе я делал всё, чтобы обойтись без лишней крови, специфика ремесла. — Я не знаю, не знаю! — кричал выживший. — Но охраняешь? Прости, не верю. — Стойте, подождите! Хорошо… Там что-то происходит. Может, тайный завод спиртного или лечебница. Я видел мужика в белом халате, как у доктора. И много труб, мы разгружали целую телегу. А потом еще котлы. Точно, там варят какое-то пойло, мамой клянусь. — Очаровательно. И сколько там людей? — Где? — Внизу. — Наверное, десять… Нет, нет, не стреляйте! Два десятка, точно! — И как туда попасть? — Тележкой. На первой стрелке направо, а потом пешком. Я могу вас провести! Я подошел к Вудроу, не глядя на утирающего влажное лицо пленника. — От него толку мало, идем. — Не возьмем? Я посмотрел на дрожащего мужика и покачал головой. Шепотом пояснил ловцу: — Вы бы ему доверили спину прикрывать? У нас и так предприятие рисковое. Вести того, за кем присмотр нужен, неразумно. Хватит с него. Я пошел к вагонетке, когда вдруг услышал выстрел. Обернувшись, увидел приближающегося ко мне Вудроу. Больше на поляне никого живого не осталось. — Какого черта?! — наверное, в моем вопросе было слишком много эмоций, хотя я и произнес его шепотом. — Я думал, ты свяжешь его, и… — Зачем? Ты только что сказал, что к нему нет доверия, и хотел оставить его у нас за спиной? — Вудроу покачал головой и поднял руку, не давая мне возразить. — Я знаю, ты привык действовать иначе. Клянусь, что не выскажу никакого сомнения, когда потребуются твои знания, но будь добр, не вмешивайся в мою работу. За эмоциональным напряжением мы немного забыли о сдержанном тоне, который был задан нашему общению. Глядя поверх его плеча на мертвую поляну, мне пришло на ум, что лишь случайность перевела меня из статуса его очередной жертвы в необходимую деталь головоломки. Не думаю, что он врет, называя своим другом вора. Беда в том, что у таких, как мы, не может быть друзей в общепринятом понятии. — Всё в порядке? — спросил он, поднимая темные стекла очков. — Да, — с некоторой задержкой ответил я. — В полном. Фонарь охранникам больше не понадобится, и мы взяли его с собой. Вудроу занял место в вагонетке, я выбил из-под переднего колеса колышек и, взявшись за борт, хорошенько разогнался. Когда тележка въехала в туннель, я запрыгнул на подножку. Вудроу перехватил меня за локоть и помог залезть внутрь. Набирая скорость, мы катились по пологому склону. Было темно, и только свет фонаря немного разбавлял подземный мрак, выхватывая фрагментами то паутину из древесных корней, то рельсы или балки, поддерживающие свод. — Вы снова не одобряете моих действий, — заметил Вудроу. Он откинул барабан револьвера и вкладывал в ячейки недостающие патроны. — Ваши правила противоречат моим. Он улыбнулся и поднял голову. Теперь, когда солнечный свет его не мучил, защитные стекла очков были подняты, и сквозь прозрачные кругляшки на меня смотрели нормальные, человеческие глаза, хотя и уставшие. — Не хочу разочаровать, Арчи, но ваши собственные правила противоречат общечеловеческой морали. И что странно, вы со своими твердыми принципами для любого общества остаетесь вором, вас ненавидят все — от жертв до нанимателей. Тогда как мои отвратительные и богомерзкие деяния приносят миру свободу от подонков. — Хотите сказать, что делаете людям добро? — уточнил я, напряженно всматриваясь в глухой мрак впереди. — Вы в это верите? — Разумеется. Иначе бы не избрал свое ремесло. Что бы ни делал в своей жизни, я думал о благе людей. Вы же думали только о собственном, разве нет? Если бы не его спокойный тон, я бы опасался развязки беседы. С человеком, который у вас за спиной перезаряжает револьвер, лучше не спорить. — Сомневаюсь, что бедолаги, которых вы убили, разделяют эту точку зрения. — Ах, вы о тех людях… Любезный мой друг, есть большая разница между благом для всех и благом для каждого. Приведу простой пример. В деревне заболел скот. Все его поголовье нужно уничтожить, чтобы зараженное мясо не стало причиной эпидемии, а болезнь животных не распространилась за пределы деревни. Для жителей избиение скота — трагедия и, возможно, предвестник голода и нищеты. Но для общества в целом это спасение. Я знал не так уж много действительно опасных людей в своей жизни. Глупых — достаточно, злобных — полно, но осознанно несущих в себе угрозу — единицы, и все они говорили разумные вещи, с которыми трудно не согласиться, и оправдывали свои действия идеалами, к которым в душе стремится всякий разумный человек. Тем удивительнее было осознавать, что Вудроу до сих пор не прикончил меня, человека, который искалечил всю его жизнь. Слишком странный этот ловец. Потерять рядом с ним бдительность равносильно ночному отдыху на рельсах неподалеку от станции. Склон, по которому мы спускались, изменил угол, и теперь колеса крутились куда быстрее. — Он сказал, на первой стрелке направо, — Вудроу придерживал нашейный платок, чтобы тот не сорвало потоком воздуха. — Но видно ли вам стрелку? Нет, я не мог разобрать ровным счетом ничего. Все, что было различимо, выхватывал из тьмы наш фонарь, а это не давало никакого преимущества. Я взял один из арбалетных болтов, обмотал его промасленным шнуром и выстрелил наугад. — А я все думал, зачем вы взяли у торговца эти странные веревки, — задумчиво произнес Вудроу, следя за полетом крошечной звезды. За время полета болта вагонетка еще набрала скорость, и к тому моменту, как тот упал тлеющим фениксом на землю, нас разделяло не более двадцати футов. Это совершенно не помогло сориентироваться. — А ну-ка, стреляйте туда! — приказал Вудроу, задавая рукой направление. — Только переводить болты. — Стреляйте! Я забыл, что после пожара его зрение сильно пострадало. Но то, что делало его слепым днем, давало соколиное зрение в темноте. Пока я обматывал шнур вокруг болта, Вудроу давил на тормоз, замедляя ход вагонетки. Признаться, это не сильно помогало: колеса блокировались, и вагонетка неслась вперед, точно по льду. Мой выстрел на какое-то мгновение осветил указатель и стрелку, до которых осталось не более пятидесяти футов. — Помогите, любезный! Мы вдвоем надавили на тормозной рычаг. Я ощущал сопротивление металла, еле сдерживаемую мощь, которую вагонетке подарила скорость. Колеса искрили. — Она не переведена, — крикнул Вудроу. Ну конечно же! Те, кто поднимался на вагонетке назад, были вынуждены перевести стрелку в другом направлении, к рельсам, ведущим из подземелья. У меня оставались секунды. Я вскинул арбалет, вложил в него болт и выстрелил. Вудроу зарычал от усилия, пытаясь остановить вагонетку своими силами, пока мы не перевернулись на крутом повороте. Звякнул сигнальный колокольчик, когда сбитый моим выстрелом рычаг накренился. Недостающий фрагмент рельс оказался в нужной нам позиции. Как только с этим было покончено, я вернулся на помощь к Вудроу. Мы лишь немного смогли снизить разгон вагонетки, и чудом вписались в поворот, хоть мне и показалось, что колеса с одной стороны на короткое время оторвались от земли. Понемногу спуск снова стал пологим, и, остановив наш транспорт окончательно, мы покинули его. — Будьте наготове, — предупредил ловец. — Прибытие вагонетки трудно было не услышать. Я и сам это понимал. Мы взяли фонарь и двинулись вниз по туннелю с округлыми, будто изодранными когтями стенами. Мне показалось далеко впереди какое-то движение, но из-за глухой тьмы нельзя быть уверенным. Вудроу остановился, приложил палец к губам и прикрутил вентиль лампы. — Идите за мной, — сказал он шепотом, — я все вижу. — Мы не одни? — Разумеется. Вопрос в том, сколько их? Я достал арбалет, прицелился в пустоту.