— Спокойно, мой друг, этот глупый, толстый и ворчливый человек просто шутит. Аэриус отвернул морду в сторону и сделал вид, что больше не замечает кузнеца. Каллин раскрыл рот и промямлил: — Э-э… Он что?.. Понимает наш разговор⁈ — Конечно! — усмехнулся я. — Так что, давай поаккуратнее со словами. — Хорошая, ящерка, хорошая, — миролюбиво залепетал Каллин. — Спасибо, что довез меня. Ты же меня еще повезешь?.. — Его зовут Аэриус, — засмеялся я. — Ну и имя, — фыркнул кузнец. — Звучит так, будто духов вызываешь! В разговор вмешался Мирольд: — Ну что, други! Хватить болтать, пора за дело браться. — Ты прав, — кивнул я. — Скоро Фирон будет здесь, а у нас не то, что конь, дракон не валялся. Каллин, доставай инструменты. Глава 18 Приземлившись в лесу, мы первым делом разгрузили ящик с инструментами, после чего Каллин с Мирольдом пошли искать подходящее место для временного лагеря, а я вскочил на дракона и мы, поднявшись повыше, начали нарезать круги над лесом, чтобы изучить местность с высоты. Я внимательно отмечал все особенности ландшафта, поляны, холмы, тропы ручьи и делал пометки на импровизированной карте, роль которой играл прихваченный во дворце большой свиток. Постепенно, по мере изучения окружающей местности, в голове появлялись идеи, как можно доставить неприятностей войску врага и, как минимум, задержать его продвижение, а как максимум, несколько проредить ряды неприятеля и посеять панику. На массовое дезертирство в рядах врага рассчитывать не приходилось, колдовство — это вам не шутка. Но вот сбить боевой настрой и добавить хлопот в виде раненых и нехватки припасов — это вполне в наших силах. Летали мы с драконом почти час, так что, когда приземлились и нашли друзей, место для стоянки было уже выбрано и подготовлено к будущему ночлегу. Мирольд нашел для лагеря отличную полянку на пригорке, скрытую от посторонних глаз разлапистыми елями. Отсюда можно было удобно наблюдать за основной тропой, при этом оставаясь незаметным. Вампир уже успел сложить очаг и натаскать дров, а кузнец тем временем мастерил шалаш, связав верхушки трех небольших рядом растущих деревьев. Он обвязал получившийся каркас веревками и, когда мы подлетали, умело накрывал его лапником, создавая укрытие от дождя и ветра. Я отпустил дракона поохотиться, разрешив лететь только в одном направлении и сказав, чтобы тот не улетал далеко. Понятливое создание чуть ли не кивнуло в ответ и радостно взмыло в воздух, предвкушая сытную трапезу. Благо, зверья в лесу было предостаточно. — Ну и проглот! — подумал я. С другой стороны, нам от аппетита зверушки сплошная польза. Вон как вымахал, выносливость выросла колоссально, равно как и сообразительность. Я последнее время часто ловил себя на мысли, что совершенно не удивлюсь, если мой нежданно обретенный питомец вдруг заговорит. Приведя в порядок свои записи, я позвал друзей на совещание. — Мы тут облетели окрестности, и появилась у меня парочка идей. — начал я. — Неподалеку от тропы есть ручей. Если сделать так, чтобы воины неприятеля были вынуждены какое-то время идти по ручью, то я мог бы поджарить их с помощью молний, так как вода отлично проводит электричество. Весь вопрос в том, как заставить их свернуть с тропы хотя бы на время? — Надо сделать завалы на дороге, — тут же предложил Мирольд. — Большие, как будто буря повалила кучу деревьев. Тогда обоз будет вынужден их обходить. Вряд ли они станут возиться с расчисткой. Каллин с сомнением пожал плечами и ответил: — Такой завал должен быть достаточно большим и занимать существенный кусок тропы, иначе расчистка займет не так уж много времени. Видал, какие эти мервины здоровенные! Я сомневаюсь, что мы сможем провернуть такую работу. Представляете, сколько деревьев надо свалить⁈ — Да, тут есть еще одна загвоздка, — я задумчиво почесал голову, — деревья нельзя подпиливать, иначе враги сразу поймут, что дело нечисто. Буря деревья не пилит, а выламывает или просто выворачивает с корнем. Но думается мне, что здесь мы можем проверить силы нашего крылатого транспорта, как только он вернется с дозаправки. Вполне возможно, что дракону эта задача окажется вполне по силам. Если же нет, тогда будем думать дальше. — С этой идеей все понятно, — подытожил я. — Какие еще у кого есть задумки? Нам надо успеть за сутки сделать как можно больше, чтобы максимально замедлить армию врага, а в идеале, еще и уменьшить ее численность. — Ну, инструменты же не просто так взяли, — проворчал Каллин. — Я за то, чтобы сделать как можно больше ловчих ям. Те, кто в них сваливается, обычно не умирают, а получают серьезные раны. Мервины задержатся, чтобы достать тех, кто попался, и с ранеными потом возиться будут. — Да, и идти осторожнее станут, а значит, медленнее, — поддержал кузнеца вампир. — Я считаю, хорошая идея! — У меня тоже задумка есть, — продолжил Мирольд. — Мы, когда летели над их войском, видели, что обоз большой и повозок в нем много. Было бы неплохо сократить их число. Чем меньше повозок, тем больше снаряжения врагам придется нести на себе. Предлагаю вдоль тропы подпилить побольше деревьев, не доходя до того места, где будем завал делать. Перед завалом на тропе повозки остановятся. Пешие пойдут разведывать дорогу и, если все пойдет по нашему плану, начнут пробираться по ручью, а повозки ждать останутся. Когда Ловчий поджарит молниями тех, кто в ручье, мы с драконом вместе начнем обваливать подпиленные деревья на повозки. — Идея очень хороша! — поддержал я. — Только давайте сразу после молний дракон подожжет завал из деревьев, а вы с Каллином тем временем начнете валить подпиленные деревья, начиная с конца обоза. Думаю, огонь добавит паники, и враги сразу не сообразят, что к чему — обоз-то длинный — и вы успеете больше деревьев повалить, прежде чем вас заметят и начнут реагировать. — Ладно, времени мало, давайте начинать! Каллин займется ямами. Ищи подходящие места возле основной тропы, где высокая вероятность, что могут свернуть — на полянки, на звериные тропы — и начинай копать ямы. Мы с Мирольдом будем заготавливать колья для ям, пока дракон не вернулся. Как только вернется, посмотрим, на что он годится! От этого будет зависеть, насколько много сможем сделать. Начинаем! Мы споро принялись за работу. Благо, задания пока были скорее монотонны, чем сложны. Кузнец взял лом и лопату и ушел назад по тропе, а мы с вампиром шустро нарубили небольших деревьев в соседней рощице, перетаскали в лагерь и начали мастрячить колья. — Хорошо бы наконечники еще на огне обжечь, — предложил Мирольд. — Крепче будут. — Давай пока сделаем их как можно больше, а там посмотрим, — отозвался я. — Мысль дельная, но огня много на нее надо, что небезопасно с точки зрения маскировки, и времени, боюсь, у нас маловато. Дождя вроде нет и не предвидится, долго ямы стоять не будут, не должны наконечники отсыреть и размягчиться. Работа продвигалась быстро. Обтесывая колья, мы обсуждали, где именно лучше делать завал, чтобы он выглядел натурально, и как маскировать подпиленные деревья. — Хоть бы ночью ветра не было! — подумал я, — а то весь план к чертям полетит, если подпиленные деревья раньше времени на дорогу упадут. Эта мысль застряла у меня в голове и вызывала тревогу. Надо будет позже все еще раз хорошо обдумать. Дракон вернулся через полтора часа с такой довольной мордой, что сомнений не возникало — обед удался. Он приземлился, с любопытством осмотрел плоды наших трудов и начал оглядываться вокруг, явно подыскивая местечко, чтобы завалиться дрыхнуть. — Эй, даже не думай! — усмехнулся я. — Работы — непочатый край! Отдыхать после вылазки будем. Тот скорчил недовольную морду и тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, насколько он устал, пока нес нас до места, а потом сам себе искал еду, а мы, такие неблагодарные, совершенно не бережем такой ценный и редкий ресурс, заставляем работать сверх меры. Хоть дракон и хранил молчание, глядя на него, я сразу представлял неостановимый поток жалоб и причитаний. Вид у дракона был настолько комичный, что мы с Мирольдом не сдержали улыбки, а потом и вовсе расхохотались. — Не переживай так. Дел много и сделать их надо очень быстро. Без твоей помощи нам никак не справиться, — начал успокаивать я дракона, — но зато завтра нас ждет отличное развлечение, а у тебя будет главная роль. Зверушка после моих слов немного повеселела, но вздыхать не перестала. Стараясь закрепить успех, я продолжил: — Сейчас пойдем, покажу тебе, что будем делать. Будет весело! — пообещал я. Дракон посмотрел на меня скептически, однако следом пошел. Подойдя к месту, начиная от которого, по нашей задумке, пешие войска врага должны были свернуть в ручей, я начал объяснять дракону задачу и показывать, какие деревья надо выворотить, и как они должны упасть. Дракон подошел к первому дереву, уперся в него головой и надавил. Дерево зашаталось, но выдержало. Тогда зверь уперся лапами покрепче и начал давить сильнее, раскачивая при этом ствол. После нескольких попыток дерево, наконец, заскрипело и начало медленно заваливаться на дорогу. Аэриус повернулся ко мне и мрачно взглянул, всем своим видом показывая, что ему совсем не весело. — Умница! — подбодрил я его, похлопав по массивному чешуйчатому боку. Мой питомец немного повеселел. Склонив голову на бок, он пренебрежительно фыркнул и энергично принялся за новую порцию растительности. Моя тревога, наконец, улетучилась. Я боялся, что Аэриус не поймет, что от него требуется и весь наш план полетит к чертям. Но тот оказался на удивление способным малым. Я невольно испытывал гордость за своего приемного «сынка», а мои спутники с изумлением таращились на нас. Теперь уж точно Каллин поостережется называть Аэриуса ящерицой с крыльями. Хорошей новостью было уже то, что у дракона вообще получалось выворачивать большие деревья с корнем. Выглядело все в итоге именно так, как мы и задумывали. Как будто по лесу полосой прошел ураган, сметая все на своем пути. Сил у Аэриуса уходило на каждое дерево довольно много. И это была плохая новость. Он уставал и начинал раздражаться, отвлекался на любую полянку и ручеек, пытался примоститься и отдохнуть. Время поджимало, поэтому я дал ему перерыв лишь один раз за два часа, и то только на 10 минут, чтобы сильно не расслаблялся. Пока дракон валил деревья, сам я осматривал русло ручья, убирая из него крупные ветки и сдвигая большие камни, которые могли помешать свободно идти по ручью. Для успеха моей задумки было важно, чтобы воины врага шли по ручью всей толпой, не испытывая затруднений и достаточно кучно. Чем больше их будет в ручье, когда я пущу молнии, тем лучше. Я возлагал большие надежды на эту часть нашей затеи, рассчитывая существенно навредить противнику своей магией. Было любопытно проверить, насколько большим будет урон от молний. Одно дело — пулять их с малой дистанции по Черной ведьме, и совсем другое — по большому скоплению воинов, да еще и через воду. Такого опыта у меня еще не было, и я с нетерпением ждал, что же получится в итоге. Дракон тем временем совсем выдохся, ему было скучно, и он очень устал от монотонной работы. Он злился все больше и больше и в какой-то момент вместо того, чтобы толкать дерево, извернулся и с размаху ударил его хвостом. Дерево треснуло посередине, и обе части упали на дорогу. Я прикрикнул на питомца, объясняя, что нам нужны вывороченные деревья, а не разломанные пополам. Однако Аэриус по каким-то причинам решил, что такой вариант валки леса подпадает под определение «весело» и с энтузиазмом взялся осваивать новый способ. По лесу действительно как-будто начал перемещаться маленький ураган. Дракон носился между деревьями, махал хвостом, забавно виляя при этом задом, и сшибал деревья одно за другим. Наловчившись, он начал выбирать деревья покрупнее и выворачивать их буквально одним движением, не ломая при этом. Занятие ему настолько понравилось, что рептилия забыла про усталость и с радостным уханьем превращала окрестный лес в совершенно непроходимый завал. При взгляде на бывшую дубраву не возникало никаких сомнений, что она столкнулась со стихией поистине страшной силы. Довольная «стихия» как раз вылезла из-за завала ко мне, явно ожидая одобрения и бурных восторгов с моей стороны. Я похвалил дракона, результат его усилий превзошел наши самые смелые ожидания, и отпустил его пока отдыхать. На будущее отметил себе, что Аэриус, по сути, совсем еще как ребенок, и в дальнейшем надо будет учитывать это, давая ему задания. Да он фактически и был им — всего несколько недель от роду. Чем больше работа будет похожа на игру, тем лучше будет результат. Вернувшись в лагерь, я увидел, что ворох кольев возле вампира существенно вырос. Мирольд уже заметно устал, поэтому мы взяли паузу и пошли посмотреть, как идут дела у нашего кузнеца. Каллина нашли метрах в четырехстах недалеко от тропы. Он старательно рыл яму на повороте к небольшой полянке. Место прекрасно подходило для ловушки. При взгляде на поляну хотелось свернуть туда и посмотреть, может есть какая добыча и можно поохотиться. После нашей вылазки во вражеский лагерь, уничтожившей значительную часть их продовольствия, вопросы охоты должны быть для мервинов актуальны. — Ну как продвигается? Сколько ям уже сделал? — спросил я Каллина. — Эта шестая. — Каллин с усилием разогнул богатырскую спину, вытирая со лба крупные капли пота. — Шестая?!! Ты что, отряд особо крупных кротов тайно с собой прихватил⁈ — воскликнул вампир потрясенно. — Как можно нарыть столько ловчих ям в одиночку за несколько часов! Уму непостижимо! — Это вам, задохликам, непостижимо, — пробурчал Каллин, но по лицу кузнеца было видно, что похвалой он доволен. — Тащите лучше колья и устанавливайте их в готовых ямах, чем языками трепать. Времени мало совсем осталось, а ловушки еще и замаскировать надо. Кузнец примерно объяснил нам, где находятся остальные ямы, после чего мы с вампиром вернулись в лагерь и взялись за работу. Перед тем, как нести колья, Мирольд предложил обработать их наконечники зельем, которое запасливый вампир прихватил с собой. — Яд это не очень сильный, — объяснял Мирольд, — но зато долго сохраняет свойства и способен доставить большие неприятности при попадании в рану. Даже небольшая рана воспалится, будет сильно болеть и очень плохо заживать, делая раненого воина практически бесполезным для сражения. Задумка прекрасно вписывалась в наши планы, поэтому, не теряя времени, мы принялись обрабатывать наконечники кольев, выставляя их рядком, чтобы немного просушить. Для просушки, по словам вампира, требовалось около получаса, поэтому, чтобы не терять время, мы пока занялись доведением до ума завала из деревьев. По плану дракон должен был его поджечь. Но завал был свежим, и чтобы он загорелся быстрее, мы с Мирольдом полили его в нескольких местах прихваченной с собой смесью масла и скипидара, так хорошо показавшей себя при вылазке во вражеский лагерь. Теперь завал должен был вспыхнуть гораздо охотнее. Пока поливали горючей смесью завал, начали сгущаться сумерки. — Жеванный компот! — я мысленно выругался. — Время летело очень быстро, мы явно не успевали. — Придется оборудовать ловчие ямы уже в темноте. И если для вампира это большой проблемы не представляло, то мне с Каллином явно придется несладко. Не хватало еще сослепу в собственную ловушку упасть на заботливо смазанные ядовитым зельем колья. Мирольд тоже выглядел встревоженным. Не мешкая, мы вернулись в лагерь, растолкали дракона, погрузились на него с большими связками кольев и полетели искать ямы. Дракону темнота не помеха, поэтому нашли мы их достаточно быстро. Оборудование ловчих ям и их маскировка заняли довольно много времени, так что, когда мы все вместе вернулись в лагерь, была уже глубокая ночь. Наскоро перекусив, мы приступили к обсуждению тактики.