Действовать решили следующим образом. Я расположусь в конце сделанного сегодня завала из деревьев возле ручья. Моя задача — начать действовать, когда как можно больше пеших воинов противника зайдет в воду. Дракон должен обеспечивать «поддержку с воздуха». Увидев приближающегося врага, он должен был прилететь ко мне, сделать круг, после чего притаиться за завалом из деревьев. Как только я пущу молнии, дракону нужно будет поджечь завал в нескольких местах и лететь к началу тропы, где приняться валить деревья обнаруженным им сегодня способом, целясь по повозкам обоза. Страховать дракона поручили Мирольду, который должен был притаиться в начале тропы, показать Аэриусу, откуда начинать валить деревья, а также вносить смятение в стан врага по мере сил и обстоятельств. Учитывая способность вампира передвигаться по лесу очень быстро и практически бесшумно, а также невероятную живучесть и выносливость, задача ему подходила очень хорошо. Каллин должен был расположиться недалеко от ручья и вместе со мной добивать тех, кого я поджарю молниями. — И помним, что у нас завтра не битва, а партизанская вылазка, — в завершение пояснил я друзьям. — Нам нужно нанести максимально возможный ущерб врагу и замедлить его, а не перебить тучу врагов и пасть смертью храбрых в самом их скоплении. Поэтому старайтесь не показываться лишний раз противнику на глаза, действуйте по возможности скрытно, избегая прямых столкновений. Точкой сбора после завершения операции выбрали примеченный сегодня овражек дальше по ручью, договорившись встретиться там, когда основные задачи будут выполнены. Туда же я быстренько перевез часть наших вещей, которые нужно будет забрать с собой, смотавшись на драконе до оврага. Завтра в суматохе боя мы запросто можем что-нибудь нужное забыть. Возвращались в лагерь мы, пролетая низко над лесом. Вдали я заметил длинную вереницу огней, и с тревогой понял, что она движется в нашем направлении. Вражеский обоз был на марше. Похоже, противник очень спешил. Демон хотел не дать нам времени на подготовку к обороне Уфарда и гнал войска вперед даже ночью. Это было очень некстати, так как мы очень устали и рассчитывали отдохнуть перед боем хотя бы несколько часов. — У меня для вас две новости — хорошая и плохая, — сказал я соратникам, приземлившись в лагере и спрыгивая с дракона. — С какой начать? — Давай с плохой, — проворчал из шалаша Каллин, который уже устроился на ночлег. — Вражеский обоз уже в пределах видимости, до его прибытия примерно 2–3 часа, — сказал я. Из шалаша понеслись смачные ругательства. Дав кузнецу описать в красках неприятельское войско и, в особенности, их предводителя, не понимающего, что такое нормальная война и как ее ведут приличные люди, я продолжил. — Похоже, что демон хочет, как можно быстрее выиграть ключевые битвы и окончательно подчинить себе весь материк и опасается сюрпризов с нашей стороны. Поэтому гонит воинов вперед днем и ночью, чтобы не дать нашим войскам перегруппироваться. — И ему это неплохо удается, — недовольно произнес Мирольд и добавил. — А какая хорошая новость? — Вражеский обоз уже в пределах видимости, до его прибытия примерно 2–3 часа, — снова повторил я и, глядя на удивленное лицо вампира, добавил с кровожадной улыбкой: — Не люблю ждать! Глава 19 Поняв, что сражение будет гораздо раньше, чем планировалось, мы спешно обсудили намеченный план с учетом изменившихся обстоятельств. В принципе, более ранний приход врага играл нам на руку, так как означал, что атаковать мы будем в предрассветных сумерках, что увеличивало шансы остаться незамеченными и давало большую свободу действий. Минусом было то, что мы совершенно вымотались, работая весь предыдущий день и большую часть ночи, и сильно нуждались в отдыхе. Чтобы хоть как-то восстановить силы, решили поспать хотя бы час- полтора. Мы с Каллином забрались в шалаш, а Мирольд решил подежурить и разбудить нас, когда враг будет уже на подходе. Вампиры нуждаются в сне намного меньше, чем люди, кроме того, способность Мирольда видеть в темноте и бесшумно передвигаться давали нам определенные гарантии, что враг не подберется незамеченным. Казалось, я только закрыл глаза, а Мирольд уже тряс меня за плечо. — Ловчий, просыпайся! Разведчики вражеского обоза только что зашли в лес. Нужно быстро расходиться по позициям. Я кивнул и, поеживаясь, вышел из шалаша. Небо только начало светлеть. Утренний воздух был холодным и свежим. Мирольд уже растворился в лесу, отправившись занимать намеченные позиции. Мы с Каллином залезли на дракона. Он поднялся совсем невысоко над лесом и быстро доставил нас вверх по течению ручья. — Все запомнил, Аэриус? — спросил я, соскочив с его спины. — Наблюдаешь за врагом так, чтобы тебя не заметили. Как только враги доберутся до начала завала, спускаешься к нам, а потом прячешься неподалеку и ждешь, когда я пущу молнии по ручью. После этого поджигаешь завал и летишь к Мирольду опрокидывать деревья на повозки обоза. Смотри, не подставляйся под лучников. Шкура у тебя крепкая, но мервины могут по глазам целиться. Будь внимателен. Дракон пренебрежительно фыркнул, явно сомневаясь в воинских талантах вражеских лучников, взмахнул крыльями и быстро улетел. Нам оставалось только ждать. Я сидел возле ручья и слушал тишину предрассветного леса. В голове роились тревожные мысли. Сработает ли план? Свернут ли войска врага в ручей? Какой будет эффект от молний? Я почувствовал, как в животе сжимается плотный ком, начинают дрожать руки. Меня бил мандраж. «Так, надо успокоиться!» –мысленно сказал себе я. Так можно перегореть ещё до начала схватки. Я сел в удобную позу и начал смотреть на бегущий по лесу ручей.Постепенно дыхание выровнялось, дрожь исчезла, я успокоился и начал гонять потоки магии внутри тела, то усиливая, то ослабляя их. Появилась такая привычка на острове, пока на чаек охотился. О приближении врага мы узнали заранее — в лесу разом замолкли птицы. Я ритаился за кустами и стал ждать. С опаской посмотрел на кустарник, в котором залег Каллин.Кузнец очень уж массивный и шумный.Как бы не выдал себя. Но вроде затаился он неплохо. Примерно через полчаса над нами внезапно появился дракон, сделал круг, как договаривались, и улетел прятаться за завалом. Я в который раз мысленно восхитился. Какое огромное животное, и при этом способно быть совершенно бесшумным, когда требуется. А скорость, с которой он мог летать, лавируя между деревьями, вообще поражала. Хотя, недавно я убедился, что большой необходимости лавирования в лесу у дракона нет. Когда зверухан развлекался, обваливая деревья на дорогу, он, заигравшись, в какой-то момент взлетел и на бреющем полете просто пролетел сквозь лес, прорубив в нем изрядную просеку. И нисколько при этом не пострадал, развеселился только ещё больше. Хорошо, что он на нашей стороне! Не хотел бы я иметь такого врага. Издалека стал слышен какой-то шум. Похоже, враги столпились у начала завала, ругались по поводу возникшей преграды и обсуждали, что дальше делать. — Думайте-думайте! –усмехнулся я. — Дракон поработал похлеще бригады свихнувшихся лесорубов, разворотив лес на пару сотен метров вокруг минимум. Скоро я услышал плеск и шлепанье ног по воде. Враги-таки решили попробовать нужный нам путь. Я приготовился, выглянул из-за куста и увидел вдалеке группу из пяти мервинов. Они шли по воде, посматривая в сторону завала, и что-то злобно клекотали на своём странном наречии. — Блин, разведчики, хоть бы не заметили! — я вжался в берег, стараясь слиться с окружающим ландшафтом и даже не дышать. Мервины прошли настолько близко, что я мог коснуться ножищ ближайшего ко мне, если бы протянул руку. Я мысленно поблагодарил демона, гнавшего войско ночами. Если бы дело было ясным днем, а не в утренних сумерках, меня бы точно заметили, и все наши усилия по подготовке засады пропали бы зря. Через несколько минут разведчики бодренько протопали обратно, возбуждено переговариваясь. — Нашли конец завала и поняли, что его можно обойти, –догадался я. — Ну что ж — потанцуем! Чур, я веду!!! Враг приближался. Лес наполнился топотом ног и бряцаньем оружия. Я опустил руки в воду и наблюдал за приближающимися врагами. По ручью шёл большой отряд мервинов. Они шли плотной толпой, неся не только оружие, но и инструменты. — Похоже, собираются делать какой-то настил, чтобы провести по ручью повозки, — автоматически отметил я про себя. — Кажется, пора! Передовой отряд был уже от меня в десятке метров. Я сконцентрировался, запуская по жилам бег магической энергии, как следует разогнал её и выпустил молнии в воду, вложив в них всю силу, что смог собрать. Эффект получился сногсшибательный. Вода буквально вскипела, а потом словно взорвалась.Мервины оцепенели на миг, а потом просто попадали, как подкошенные. Попадали замертво, живых не было. Из кустов вылез совершенно охреневший Каллин. — Раздери меня медведь! — кузнец ходил, тыкал мервинов молотом и не мог поверить глазам. — Ни хрена себе! Ну ты, Ловчий, силен! — О, глянь-ка, а эти живые! — вдруг закричал он, показывая на нескольких гвардейцев. Те трясли головами и, покачиваясь, выползали из ручья. Судя по блуждающему расфокусированному взгляду, их порядком оглушило. Но, тем не менее, не убило. — Похоже, на мервинов магия действует особенно сильно, — сказал я Каллину. — Вот уж чего вообще не ожидал! — И то правда! Помнишь, как их ведьмы легко раскидали в битве? — вдруг вспомнил кузнец. — Они, видать только физически сильны, а ко всяким магическим штукам уязвимы. Каллин несколькими ударами добил выживших врагов. Вдруг недалеко раздались крики, взвилось пламя и потянуло жаром.Похоже, дракон приступил к своей части плана. Мы с кузнецом рванули в сторону пылающего завала. В лесу нарастала неразбериха. Враг понял, что угодил в засаду, но совершенно не понимал, с кем сражаться. — В открытую схватку с большими группами не вступай! Будем ловить одиночек и сразу перемещаться! — крикнул я кузнецу, на ходу выхватывая кинжалы. Дальше началась вакханалия. Лес полыхал, словно перед этим два месяца стояла засуха. Масло со скипидаром сработало на «отлично». Дыма было много, что позволяло нам легко скрываться и неожиданно нападать. Мы с Каллином носились вдоль завала, высматривали отдельных мервинов и нападали синхронно. Сначала я кидал в мервина один или два кинжала, целясь в район шеи или в глаза. Это заставляло его остановиться, после чего Каллин обрушивал мервину на голову свой молот. Один-два удара — и враг отправлялся к праотцам, а мы бежали за следующей жертвой, стараясь скрываться в дыму. Со стороны дороги неслись крики и треск деревьев. Там дракончик учил неприятеля играть в лесорубов и, судя по нарастающему шуму, как минимум одной из сторон игра очень нравилась. Враги были сильно ошарашены произошедшим и первое время почти не сопротивлялись, тупо бегая по лесу и пытаясь понять, где и с кем сражаться.Но постепенно самообладание начало к ним возвращаться, все-таки это были бывалые воины, и стычки стали ожесточённее. После очередной схватки, когда нам пришлось схлестнуться с мервином и двумя гвардейцами, я дал кузнецу знак уходить. — Становится опасно, давай глянем, что там у дракона с вампиром и будем отступать. Взбодрили мы их прилично, — сказал я. Тяжело дышащий Каллин кивнул головой и, пригнувшись, начал перемещаться в сторону, где должен был находиться вражеский обоз, на ходу наматывая что-то на левую руку. Похоже, в последней стычке мервин его таки зацепил. Очень уж сильный и верткий попался, гад! Вереница повозок была в плачевном состоянии. Часть из них была разбита упавшими деревьями, часть почему-то горела, а несколько штук, сильно покореженные, валялись в лесу. Одну я с удивлением увидел застрявшей в ветвях большого дерева. Среди всего этого хаоса бестолково носились вражеские воины, что-то крича. Периодически слышался треск ломаемых деревьев — рептилия явно ещё не устала. Вдобавок среди воинов неприятеля то тут, то там проносилась тень, вампир возникал словно из воздуха, сворачивал очередному врагу шею и снова исчезал. Видимо, заметив нас, Мирольд неожиданно оказался рядом. — Прекрасное утро, господа! — церемонно поклонился вампир, словно был во фраке на балу, а не покрыт кровью с головы до ног. Видно было, что схватка привела его в отличное настроение. — Не могу не согласиться, ваша светлость, — подыграл я и задумчиво добавил. — Однако думается мне, что пора делать ноги, пока удача на нашей стороне. — Вы еще вальс станцуйте! — недовольно пробурчал Каллин, совершенно не разделяющий нашего веселья. — Согласен, давайте сматываться! Что-то моя жопа чует серьезные неприятности. — Хорошо! Движемся в сторону нашего воздушного транспорта, его издалека слышно! — скомандовал я. — Далеко не расходимся, идем метрах в десяти-пятнадцати друг от друга. В стычки стараемся не вступать. Мы разошлись в стороны и начали продвигаться в том направлении, откуда периодически раздавались треск и шум ломающихся деревьев. Уже почти совсем рассвело, продвигаться незаметно стало сложнее. Как результат — буквально метров через сто нам пришлось вступить в схватку с несколькими мервинами, неожиданно вылетевшими на нас из-за кустов. Я сразу же атаковал их молниями, не давая опомниться и взять нас в клещи. Магия действовала на них просто отлично, но наповал в этот раз не убивала, а сильно оглушала, лишая врагов ориентации, и давая вампиру с кузнецом без проблем их добить. отметил про себя, что, похоже, вода значительно усиливает действие моих молний. Надо будет это обязательно изучить подробней и использовать. Неожиданно воздух вокруг нас, как будто сгустился, стало трудно дышать. Только что вокруг было прохладное бодрящее утро, и вот мы уже еле бредем, обливаясь потом и пытаемся переставлять ставшие ватными ноги. — Что за фигня творится⁈ — прохрипел Каллин, останавливаясь и тяжело опираясь на молот. — Не могу головы поднять. — Похоже на колдовство. Кажется, мы все-таки привлекли внимание Фирона. — произнес Мирольд. — Колдун где-то неподалеку. Надо найти место, где будет удобно защищаться. Это было легче сказать, чем сделать. Голова совершенно отказывалась соображать. Хотелось завалиться под ближайший куст и отлежаться там. Вампир неожиданно схватил толстую ветку и начал хлестать нас с Каллином. — Ты что творишь? Совсем сбрендил? — рассвирепел кузнец. — Боль снижает действие одурманивающей магии, — быстро ответил вампир. — Сейчас почувствуете. И правда, в голове немного прояснилось, разум зашевелился в черепушке и начал искать варианты выхода из сложившейся ситуации.