– А разве наследнице требуется уведомлять родителей о визите? – высокомерно поинтересовалась я. – Передайте графу, что приехала Ангелина Астир. Вытянувшееся лицо дворецкого поведало о многом, однако он коротко кивнул и пригласил нас в дом, после чего поспешил уведомить хозяев о незваных гостях. Гостиная ничуть не изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз. Разве что обои сильно выцвели, из темно-синих став голубыми с редкими желтыми пятнами от солнечных лучей. Изящная мебель, несмотря на все заботы, утратила свой прежний вид. Дом явно нуждался в ремонте, но граф, пристрастившийся к выпивке и азартным играм, этого не замечал, а почему бездействовала хозяйка дома, я могла только догадываться. Графиня Астир первой ворвалась в гостиную, игнорируя все правила приличия. – Как ты посмела явиться в этот дом?! – зашипела она, сверкая злыми зелеными глазами. – И вам доброго дня, матушка, – холодно улыбнулась я, окидывая некогда родного человека почти равнодушным взглядом. Она изменилась, и сильно. Горе оставило темный след на красивом лице, превратив его в кукольную маску. Длинные золотые волосы казались припорошенными пылью прожитых лет. Мы с ней были похожи как две капли воды, и в то же время абсолютно разные, разделенные непониманием, обидой и ненавистью. – Не смей называть меня матерью, выродок! – прокричала графиня и подалась ближе, замахиваясь для удара. К этому я была готова, и даже мелькнула шальная мысль не препятствовать. Возможно, это позволило бы окончательно избавиться от родственных чувств и стать свободной, но тут в происходящее вмешался даргариец. Перехватив руку графини, он несильно сжал ее, привлекая к себе внимание, а затем перевел потемневший взгляд на вошедшего в комнату мужчину. – Неожиданно теплая встреча, – произнес маг Мрака, и от его голоса захотелось вздрогнуть даже мне. – Я знал, что южные женщины несдержанны, но не думал, что это распространяется и на переехавших северянок! С этими словами Рамир несильно оттолкнул графиню в сторону, отодвигая от меня. Почувствовав теплую ладонь на своей талии, я невольно прижалась к даргарийцу, с ужасом понимая – одна бы я не справилась. Переоценила свои силы и выдержку – и могла поплатиться за это счастьем сестры. – Простите мою супругу, она немного не в себе, – произнес вошедший, в котором я с трудом узнавала отца. Этот старик с отекшим лицом, покрытым серыми пятнами, меньше всего походил на того статного и сильного мужчину, что остался в моей памяти. Сейчас перед нами стояла жалкая тень бывшего графа Астир, и виновата в этом я. Снова посмотрев на родителей, я судорожно вздохнула и пошатнулась, но устояла благодаря стальной хватке Рамира. – Ангелина? – удивленно спросил мужчина, щуря выцветшие глаза. – Здравствуй, отец. – А это? – кивок на мага Мрака. – Позвольте представить вам моего жениха, лорда Рамира тель Шаран. – Лорд, как же, – усмехнулась мать, смерив меня презрительным взглядом. – Графиня, сейчас вы живы лишь потому, что являетесь родственницей моей невесты, – очень спокойно произнес даргариец, но в голосе явно звучала угроза. – Если вам так нужен полный титул, мне несложно представиться. Лорд Рамир тель Шаран, шиссар Второго Правящего Дома Даргамена. От этой информации даже я вздрогнула, а уж про побледневших родителей и вовсе говорить не стоило. Шиссар. Наследник рода Второго Правящего Дома, который в случае гибели правителей Первого Дома становился владыкой всего Даргамена. Светлый, с кем я связалась? – Простите, л-лорд, – заикаясь, произнес граф и умоляюще посмотрел на меня. – Сожалею, что явились без предупреждения. Вижу, вы были не готовы к визиту гостей. Что ж, не будем обременять вас своим присутствием. Где ваша младшая дочь? – Зачем она вам? – Мы приехали забрать Аделину в столицу. Там она получит лучшее образование и будет представлена ко двору. – Польщены вашей заботой о будущей родственнице, но ее судьба уже решена. Скоро она станет супругой герцога Вель… – Не станет, папочка, – на полуслове оборвала я, успев взять себя в руки. – Я ни за что не отдам сестру Черному вдовцу! – Это не тебе решать! – влезла мать, которую заметно потряхивало. – Ты уже забрала у меня одного ребенка. Второго я не отдам! – Конечно, лучше сплавить ее старому сластолюбцу, неплохо заплатившему за молоденькую невесту, – недобро усмехнулась я и подалась вперед, но мужская рука снова удержала, на сей раз не давая мне наделать глупостей. – Я забираю Аделину, и ваше согласие мне не требуется. – Ангелина! – возмутился граф и хотел сказать что-то еще, но его оборвал Рамир: – Дорогие родственники, хотите вы того или нет, но Аделину мы заберем. – Лорд окинул комнату тяжелым взглядом. – Я не собираюсь оставлять сестру своей будущей жены… здесь. Даргариец явно хотел сказать более крепкое слово, но в последний момент сдержался, немного подправив фразу. А я стояла рядом и чувствовала, как меня с головой накрывает теплое чувство благодарности. – Где она сейчас? – Прогуливается с женихом в парке, – злобно ответила женщина, которую я даже мысленно больше не хотела называть матерью. Прогуливается… Наверняка одна в компании старого извращенца. Не знаю, как я сдержалась и не наговорила гадостей. Смерив некогда дорогих мне людей презрительным взглядом, я только тихо сказала: – Аделину мы забираем. Вещи можете выкинуть, она за ними не вернется. Мой поверенный переведет на ваш счет деньги для уплаты долга и ремонта дома. Можете считать, что я выкупила сестру вместо герцога. Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся. Взяв за руку Рамира, я повела его прочь из дома, желая как можно скорее найти сестру. Парк располагался в черте города, так что до него было около четверти часа езды. Правда, я очень переживала, что мы могли разминуться, и тогда бы вновь пришлось возвращаться в отчий дом. – Позволишь взять немного твоей крови? – спросил Рамир, видя, как я обеспокоенно выглядываю в окно. Вместо ответа я протянула руку, даже не спрашивая, для чего нужна кровь. Пусть хоть демонов вызывает – после оказанной поддержки я была согласна помочь в любом деле. Правда, чего уж скрывать, степень доверия невероятно повысилась после того, как я узнала о принадлежности нанимателя к правящему роду Даргамена. Это среди людей попадались мерзавцы, подобные герцогу Вельсу, не гнушавшиеся использовать положение и связи для своих грязных дел. Даргарийцы же чтили заветы предков, и честь для них значила очень многое. Так что в благих намерениях своего нанимателя я даже не сомневалась. Легкая боль от укола немного отрезвила, заставляя посмотреть на Рамира. Подняв в воздух кровяную горошину, он накрыл мой палец губами и зализал ранку. От этой простой ласки я вздрогнула, но руку не отдернула, попав в ловушку потемневшего взгляда. Впрочем, время для шалостей сейчас было неподходящее. Достав из кармана потертый от времени компас без стрелок, даргариец поместил кровь в центр диска и принялся ждать. Буквально в следующее мгновение на испещренной знаками поверхности появились четыре стрелки. Самая яркая из них указывала на меня, две побледнее – на оставленный за спиною дом, и еще одна – вперед. – Теперь точно найдем, – успокоил меня маг Мрака. – Спасибо тебе. За все… – Не стоит, сладкая. Я отдаю тебе долг жизни. – Но ты ведь тоже меня спас. От кровососа, – напомнила я. – Как я уже говорил, спасать надо было не тебя, а нежить. Так что мой долг пока еще в силе. – Ну ладно, уговорил. Можешь еще пару раз спасти меня от кровососов и мертвяков. Это было довольно… интересно. – Сплюнь! – совсем не аристократически посоветовал маг Мрака, но своего добился – я вновь отвлеклась от переживаний благодаря нашим маленьким пикировкам. – Стрелка стала ярче. Почти добрались. Постучав по стенке наемного экипажа, Рамир дождался, когда он остановится, и помог мне выбраться. В парк мы направились довольно быстро, но стараясь не преступить приличий, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. С каждым шагом магическая стрелка сестры разгоралась все сильнее, на очередной незаметной развилке почти сравнявшись цветом с моей. Впрочем, недовольный девичий голос я смогла различить уже безо всякой магии: – Ну что же вы творите, герцог? В вашем возрасте не за девушками бегать нужно, а уделять внимание здоровью и питанию! Я вам когда еще сказала, что нужно сесть на диету? Миновав кусты, я наконец-то вышла на небольшую поляну со статуей русалки. Весьма выдающиеся части тела скульптуры отбрасывали солидную тень на каменную скамейку. Именно на ней сидел покрасневший герцог с развязанным шейным платком и расстегнутым камзолом, а рядом, держа двумя пальцами его кисть, стояла молодая девушка в строгом платье из зеленой ткани. – Ну, как я и предполагала, аритмия, вызванная лишним весом и отсутствием нормальных тренировок. Вот, выпейте воды, а я сейчас волью в вас немного силы. Не пугайтесь, я училась целительству у… В общем, училась. Я с удивлением наблюдала за разворачивающимся действом, не зная, как быть, но затем решила дать о себе знать негромким покашливанием. – Ой! – пискнула сестренка, поворачиваясь к нам и сверкая зелеными глазами. – Простите, я вас не заметила. Добрый день! – Здравствуй, – кивнула я, рассматривая сестру. В том, что это была она, я даже не сомневалась. Очень характерный цвет глаз и черты лица. Правда, она оказалась более высокой и жилистой, еще не успев приобрести приятные мужскому глазу округлости. А вот волосы были темные, почти шоколадные, как у отца в молодости. – Простите, мы знакомы? – тихо спросила она, рассматривая меня в ответ. – Формально – знакомы. До сих пор с трудом разбираю твой почерк, и теперь начинаю понимать почему. У бабушки Миры тоже был целительский дар. Только отчего ты про него не писала? Я бы забрала тебя раньше! В академию принимают с тринадцати лет, между прочим. – Ангелина? – недоверчиво произнесла девушка, делая шаг в мою сторону. – Сестричка! Шумный ураган по имени Аделина налетел на меня с радостным смехом и криком, чуть не повалив на землю. Это чудо оказалось выше меня на целую голову, явно переняв с отцовской стороны не только цвет волос и дар, но и рост. Обняв сестренку, я крепко прижала ее к себе и тихо спросила: – Герцог тебя не обидел? – Пытался поцеловать, – так же зашептала мелкая, – а я начала убегать. В итоге – вот. У него сердце слабое. – Только это его и спасло, – хмуро ответила я, глядя на Черного вдовца. – Герцог Вельс, позвольте представиться – я Ангелина Астир, старшая сестра леди Аделины, ее опекун… – И забирун, – хмыкнул из-за спины Рамир и пристально посмотрел на герцога. – С сожалением вынужден сообщить, что свадьба отменяется. Удачи вам с поиском более подходящей партии, счастья и здоровья. До свидания. Высказав все это опешившему герцогу, даргариец подхватил нас с сестрой под руки и повел на выход из парка. Посмотрев на хмурое лицо мага Мрака, я хотела поинтересоваться, в чем дело, но из-за Аделины промолчала. А вот сестренка молчать явно не собиралась: – Ангелин, а это кто? – Мой жених и твой опекун – лорд Рамир тель Шаран. – А мне к нему как обращаться? – Можно по имени, – ответил Рамир и помог нам забраться в ожидающий экипаж. – Спасибо! – улыбнулась Аделина и продолжила беседу: – Как вы здесь очутились? – Спешили к тебе на помощь, но, как оказалось, зря. Ты почему не сказала, что маг? – Не знаю. Даже как-то не подумала, что это может быть важно.