– Так, хватит смущать мою сестренку! Лина, не обращай на них внимания. Они завидуют, что поэму посвятили не им. Ну что, идем? Кивнув, сестра проворно слезла с алтаря, гордо отказавшись от протянутой руки все еще улыбающегося Элара, а затем на некоторое время замерла напротив дерева. В этот момент у нее было такое одухотворенное лицо и она с таким трепетом смотрела на ожившее чудо, что у меня защипало глаза от подступивших слез. * * * – Господин Амиран, вы сказали, что поэму о принце на белом ящере сочинила ведьма, – поинтересовался граф Нарим, – что само по себе странно. Они вроде не выходят замуж? – Выходят, если встречают подходящих мужчин, – ответила вместо Хранителя я и заработала удивленные взгляды. – Друг сказал. – Угу, так вот, поэму написала ведьма. А ее супруг, как я понимаю, был из здешних мест. Получается, Ведающие знают о существовании Ивен-тааля и имеют к нему доступ? Мы сидели за большим столом в гостиной Хранителя Мира после небольшой прогулки по городу. – Ведьмы вообще удивительный и мудрый народ. Во времена существования Кхасаврата многие малые народы нашли у них защиту, не желая участвовать в бессмысленных войнах. Позже, когда город Ведающих рассыпался пеплом от огня демонов, ведьмы наравне с другими сражались за осколки своего мира, удерживая Высших смертельными заклятиями на крови. Когда все закончилось, они ушли к Графитовому морю, отстроив новый город. А строиться им помогали ивентаальцы и даргарийцы. Мы чтим Ведающих за их преданность, ум и любовь к жизни. – Знал я парочку темных ведьм, – с горечью произнес Элар, отводя взгляд, – редкостные были твари. – Темные ведьмы – бывшие одержимые. Их магия замешена на остаточных знаниях изгнанного демона. Не путай с природной магией настоящих ведьм, – возразила я. – Пока я встречал только таких, поэтому мне сложно судить. – Странно. Ты ведь говорил, что преподавал в академии. А там, насколько я знаю, есть Ведический факультет. – В мое время он только-только зарождался, и преподаватели других направлений проходили тщательный отбор. – Ты, как я понимаю, его не прошел? – Не прошел, – подтвердил маг несколько смущенно. – В то время у меня была не самая лучшая репутация, и Старшие ведьмы решили оградить молоденьких девочек от моего «тлетворного влияния». – А-а-а, – понятливо протянула я и, не выдержав, рассмеялась. – Смешно ей! У меня, может, травма на всю жизнь осталась! – Психологическая, да? Госпожа Малика рассказывала про несколько приемов, с помощью которых можно влиять магией на подсознание. Если хотите, можем попробовать… – Смею напомнить, что опыты на живых существах запрещены Магическим Законом, но за предложение спасибо. Если не смогу излечиться сам, обязательно обращусь. – Буду с нетерпением ждать! На этой радостной ноте Амиран предложил нам совершить прогулку на смотровую площадку, а после встретить ездовых, которые как раз должны были прибыть. Новость о возвращении Снежинки очень порадовала, как и возможность уже завтра выдвинуться в столицу. Несмотря на симпатию к Хранителю и восхищение Ивен-таалем, я прекрасно осознавала приоритеты, и сейчас меня звал долг перед империей. Он требовал незамедлительно вернуться в Орден и принять меры против надвигающейся угрозы. Оставшись наедине с мелкой, я озвучила свои мысли. С одной стороны, мне было страшно оставлять сестру в малознакомом месте, но с другой – я понимала, что не имею права отнимать у нее мечту. Противоречивые чувства грызли меня с момента пробуждения Аделины, вынуждая нервничать, а людям моей профессии нервничать нельзя – это грозит потерей контроля над даром. – Ангелина, я понимаю важность нашей миссии и полностью поддерживаю твое решение вернуться в Радужный. А сюда, если господин Амиран позволит, мы еще вернемся! – Прости, что втянула в дела Ордена. Я планировала забрать тебя от родителей, выделить дом и позволить жить так, как ты сама захочешь. Но… что-то у нас пошло не так. – Знаешь, а я ни о чем не жалею. Так жить интереснее и веселее! – Я бы поспорила с этим жизнеутверждающим мнением, но сделаю это чуть позже. А сейчас идем смотреть на город! На что был похож Ивен-тааль с высоты? Пожалуй, я бы сравнила его с ночным небом или Звездным морем. Темное полотно, раскрашенное брызгами света, образующими причудливое созвездие. Древняя магия, сотворившая в сердце Эльских гор невероятное чудо, наполненное бесконечной жизнью. Только в таком месте, как это, могло зародиться все живое, только так могла выглядеть колыбель мира. К сожалению, это была последняя радость уходящего дня. После возвращения домой нас ждали тревожные новости – младшие жрецы так и не вернулись в Ивен-тааль. – А как они должны были попасть в город? – спросила Аделина, растерянно глядя на Хранителя. – Может, случился обвал или еще что? – Сюда ведет подгорный ход. – Наверное, не смогли заставить ездовых спуститься под землю! – сделала еще одно предположение мелкая. – Что собой представляет проход? – решила уточнить я. – Это природная сеть пещер, созданная задолго до нас. Там нет воинов, но ходы всегда охранялись магией места – злу там не пройти. – Что, если оно и не проходило, встретив ваших жрецов по пути? Кто знает, сколько еще тварей рыскало в лесу? – задал весьма правильный вопрос Элар. – Они бы смогли за себя постоять. – В любом случае стоит проверить. Если они не вернутся до утра, выдвигаемся. Аделина, Элар? – спросила я. – Я готов, – кивнул маг огня. – Я тоже, – подтвердила сестренка. – Хорошо. Господин Амиран, поможете с проводником? – Помогу, – задумчиво кивнул посланник Мира. – Идите отдыхать и ни о чем не переживайте. Мы со всем разберемся. – Даже не сомневайтесь. Я пожелала нашему гостеприимному хозяину доброй ночи, и наша компания отправилась в мою комнату. – Что думаешь? – уточнил граф, устраиваясь на стуле. – Пока ничего. У нас слишком мало данных, чтобы строить предположения. – Брось, Ангелина, ты наверняка пришла к тому же выводу: жрецов слопали уцелевшие недооборотни! – А вы оптимист, господин Элар! – поморщившись, ответила вместо меня сестра. – Может, мужчины заблудились. Или… Хранитель сам сказал, что к городу ведут природные пещеры. Предположим, что случился обвал и проход завалило. Мало ли, что произошло! – Вера в лучшее хороша при чтении романов, юная леди, но в жизни стоит быть реалистом. – В любом случае мы узнаем обо всем в ближайшее время, – прекратила я споры. – Элар, прошу вас с мелкой переделать артефакты. Создавайте матрицы из расчета на мою силу. – И на мою! – добавила Лина. – После лечения Древа я переполнена силами. Оборотень заворчал, недовольно качая головой, – ему явно не нравилось рвение мелкой. Он внимательно следил за нашим разговором, хоть и не вмешивался. Стоило нам уединиться в комнате, он тут же развалился около двери, предотвращая не только неожиданное вторжение, но и случайное подслушивание. – Вот именно, после лечения. И я не хочу, чтобы это повторилось, – вздохнул граф. – Я и так перед вами виноват. – Господин Элар, это было мое решение. Мой выбор, на который я шла осознанно, и ни о чем не жалею. Если мой дар сможет помочь, я, не задумываясь, использую его снова! – Вы слишком молоды и пока не понимаете, чем является ваша сила. Это не просто магические способности – эта ваша суть. Сама жизнь, без которой вы уже никогда не будете прежней. Из любой ситуации есть выход – надо только его хорошенько поискать. Идти на крайние меры стоит в последнюю очередь! – Неужели вы, господин Элар, не отдали бы свою жизнь ради других? – Не отдал бы. Своя голова дороже. – Но там, в лесу, вы предлагали нам с Гелей сбежать! – настаивала на своем мелкая. – Это был обманный маневр. Пока оборотни охотились на вас, я бы ушел. – Да неужели? Ну-ну, – хмыкнула Аделина, а затем направилась на выход. – Всем доброй ночи. Увидимся утром. Дождавшись, пока за сестрой закроется дверь, я посмотрела на графа. – Спасибо за попытку, но она провалилась с треском. Как бы Аделина ни была молода, проницательности ей не занимать. – Как и геройства, свойственного юности. Она еще ребенок, не успевший познать темную сторону мира. И, надеюсь, что так все и останется. Но все же тебе стоит с ней поговорить. У целителей ярко выраженная любовь к самопожертвованию. А у Чувствующих она, по-видимому, еще и гипертрофирована… – Боюсь, разговоры здесь бесполезны. У Лины, несмотря на мягкий нрав, железный характер. – Я перевела взгляд на напарника. – И, судя по фырканью Ирвина, он со мной согласен. – Тогда я не завидую избраннику девочки. Ему придется очень непросто с таким чудом. – До этого избранника еще надо дожить, что возвращает нас к первичному вопросу. Элар, на тебе заготовки заклинаний. Ирв, пойдешь в облике волка? А не боишься подцепить паразитов? Что ты так смотришь, это ведь пещеры! Вместо ответа на меня рыкнули, гордо махнули хвостом, а затем покинули комнату. Я видела, что напарник обиделся, но предпочитала прояснить скользкий момент сейчас, когда еще есть шанс избежать встречи с мелкими насекомыми. В памяти были свежи воспоминания, как Ирвин неделю трепал мне нервы, бегая по всем целителям за нужными мазями. К повторению я пока была не готова, и в глубине души надеялась, что оборотень послушает мудрую и предусмотрительную напарницу. Впрочем, как я уже говорила: проблемы нужно решать по мере их поступления. Сейчас на первом месте стоял отдых перед длительным и, несомненно, сложным путешествием, которое, еще не начавшись, обрастало весьма интересными подробностями. Утром после завтрака нас ожидал сюрприз, и я не смогла определиться – приятный или не очень. Амиран выполнил свое обещание и выделил нам проводника – себя. На закономерный вопрос о причинах столь неожиданного решения он величественно промолчал. Допытываться я не стала, имея свои предположения по этому поводу.