– Ирв! – На этот раз я пнула друга по ноге. – Ай, я же говорю правду! – И как только она решилась выйти за него замуж? – прошептала сестренка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Он же вдовец… – И не единожды, – хохотнул Ирвин. – Жаждущих власти дамочек достаточно много. А иногда родители мечтают породниться с правящей династией и всячески продвигают свое чадо. В общем, Теневая гвардия не сидит без работы: то заговор распутывают, то провокацию предотвращают. Ради сохранения жизни императора они даже не гнушаются помучить на допросах ближайшее окружение. – Жаль его, – вздохнула Лина, отворачиваясь к окну. – За все в этой жизни приходится платить, – тихо произнес Элар. Эти слова повисли в воздухе, погружая всех в невеселые мысли. У нас подобралась занятная компания, где у каждого за спиной есть переломный момент, разделяющий жизнь на «до» и «после». Жаль, что нельзя было вернуться и переиграть судьбу, отобрать у нее тех, кто был дорог… Почему-то моя плата за будущее казалась непомерно высокой, оставив в душе тоску и сожаление. Экипаж подвез нас к служебным воротам, и мы в череде других посетителей прошли во дворец. Сармат уже находился на месте, в ожидании нас успел поругаться с одним из советников. Я могла поспорить, что причиной опять стало недовольство чрезвычайно большими полномочиями Ордена. Мы застали окончание беседы, перешедшей на повышенные тона. – Доброго дня, лорды! – прерывая поток брани, громко поздоровалась леди Астир и обворожительно улыбнулась. Оппонент Сармата, мгновение назад плевавшийся ядом, замолчал на полуслове. Сдвинув кустистые брови, он пристально посмотрел в нашу сторону, но пару мгновений спустя уже расправил плечи, приосанился и улыбнулся в ответ, отчего на припудренном лице резко проступили морщины. Сестренка даже попыталась смутиться от подобного внимания. – Приветствую вас, милое дитя! – благосклонно кивнул советник и, бросив на Сармата уничижительный взгляд, направился в нашу сторону. – Вы на прием к императору? – Да, милорд. Нас пригласили для личной беседы. – Аделина выделила предпоследнее слово и широко распахнула свои зеленые глаза. Против такого по-детски восторженного взгляда мало кто мог устоять. – Это так волнительно! – Советник Амний, позвольте вам представить Аделину Астир, – выступил вперед Ирвин. – С госпожой Изгоняющей, полагаю, вы знакомы? Советник удостоил меня мимолетным презрительным взглядом, полностью сосредоточившись на сестренке. – Рад, что вы так быстро прибыли, леди Астир, – вмешался в разговор Сармат. – Император нас уже ждет! – Я провожу вас! – вызвался лорд Амний и протянул руку. – Очень любезно с вашей стороны, – пролепетала Лина, принимая руку, и бросила на меня из-под ресниц лукавый взгляд. – Слушай, далеко пойдет! – одобрительно произнес Сармат, дождавшись, пока эта парочка пройдет вперед. – Может, устроить ее на работу в Орден? – Не раньше, чем она окончит академию. И только если сама захочет, – поспешно добавила я. – Уже решила, куда ее отдашь? – Я склоняюсь к Лиинской академии, но не исключаю, что она выберет Сантийскую. – Я покосилась на невозмутимого Элара и усмехнулась. – Ее к этому активно склоняют. – Учеба – это хорошо, но сначала бы разобраться с Квингентом и императором. Чую, предстоящая беседа выпьет из нас все соки, – недовольно пробурчал Ирвин. Мы с Сарматом недобро переглянулись: еще посмотрим, кто кого! Малый зал располагался на втором этаже восточного крыла дворца. Так сложилось, что единственным светлым пятном всей обстановки являлся крепкий дубовый стол и возвышающийся на нем графин из стекла янтарного оттенка. Остальная мебель, обивка стен и даже тяжелые портьеры на окнах были темных оттенков. Ходили слухи, будто это связано с особыми свойствами данного стола, но в чем они проявлялись – оставалось загадкой. Стоило переступить порог, как в помещении повисла тишина. Все двадцать советников повернулись в нашу сторону. По традиции, в Квингент входило по одному представителю от каждого народа, населяющего Золотую империю, а также пять личных советников императора. Хоть Квингент и представлял собой верховную власть, но по некоторым вопросам был вынужден согласовывать решения с Орденом, поэтому неудивительно, что за то время, что Сармат был его главой, он хорошо узнал каждого. С кем-то из них сложились дружеские отношения, подкрепленные годами взаимовыручки. Но были и те, кто недолюбливал служителей высшей магической власти. К последним можно было отнести старейшего советника императора, представителя человеческой диаспоры – лорда Прина. Когда я увидела его впервые, то удивилась, как в столь дряхлом теле держится дух. Однако вредности, ума и яда этому мужчине было не занимать. За годы службы у него появилось много сторонников в Квингенте. К мнению этого почтенного лорда прислушивались, с его словом считались. Вслед за ним сторонники закостенелых взглядов прониклись недоверием к Ордену. Но хвала Светлому, были и те, кто на все имел свое мнение. К таким советникам относилась старуха Эскара. Древняя сухонькая ведьма была одной из Ковена[8]. Честно говоря, с первого взгляда я прониклась к ней неприязнью. Меня пугали ее незрячие глаза, а особенно – плескающаяся в них магическая дымка. Мне не нравились ее седые волосы, которые едва не касались пола, и она носила их распущенными. Вызывали отторжение черные мешковатые платья, из-за которых Эскара казалась не просто худой, а костлявой. Длинный нос, крючковатые когтистые пальцы, бледная кожа… Неприязнь вызывало все. Однако стоило мне однажды удостоиться беседы с этой ведьмой, как отношение изменилось кардинально! Эскара оказалась умной и острой на язык женщиной. Ее слова никогда не расходились с делом, благодаря чему ведьма в свое время быстро завоевала уважение других советников, да и прочих дворцовых завсегдатаев. Еще одной примечательной личностью в Квингенте был Фиран – представитель оборотней. Они с Сарматом не только состояли в дальнем родстве, но и успели побрататься на боевых вылазках. Ирвин порой рассказывал занимательные байки про их приключения, от которых даже у меня алели уши. Мариины и альвы прекрасно представляли, с чем приходится сталкиваться Ордену, спасая одержимых, поэтому всегда были объективны в оценке нашей деятельности. А вот остальные советники частенько доставляли хлопоты, а от противостояния между Квингентом и Орденом страдал Сармат и все длани. Риамин Валар из династии Золотых правил уже больше двухсот лет, твердой рукой удерживая власть в империи. Он пользовался большой популярностью у народа, в частности, благодаря нескольким крупным реализованным проектам, значительно облегчившим жизнь тех, кто попал в трудное положение. А также потому, что за относительно недолгий период империя заметно преобразилась, став центром магии и точных наук. Поступить в любую из академий Радужного города мог одаренный житель самого дальнего уголка империи. Молодые специалисты получали выбор: нести свои знания в родные края, имея за спиной государственное финансирование, или остаться на службе в столице. Сам император Валар, несмотря на солидный для мага возраст, сохранил привлекательную внешность. Седые волосы украшал золотой венец с алыми камнями – родовыми цветами династии. Цепкий взгляд синих глаз подмечал любую мелочь, а на холодном лице не отражалось ни одной эмоции. Довершала образ короткая двуцветная борода с двумя косичками, закрепленными маленькими заколками с рубинами. Стоило слуге распахнуть створки высоких дверей, как присутствующие склонились в низком поклоне. Риамин Валар прошел к предназначенному для него месту во главе длинного стола – и только после этого позволил присутствующим занять свои места. Нам, как приглашенным, предложили кресла, выставленные в ряд на некотором отдалении от Квингента у всех на виду. Сармат не сводил хмурого взгляда с советника Прина. Мы с Эларом, Ирвином и Аделиной сели по обе стороны от Варха, пытаясь скрыть нервозность за улыбками. – Можем приступать, – разнесся по залу низкий голос императора. – Советник Амний, огласите, по какой причине собрался Квингент в этот светлый день. – Семь дней назад в канцелярию Великого пришло уведомление о демонах, промышляющих в Приморье. Хочу отметить, что данный документ не содержал подшитых и засвидетельствованных доказательств, что вызвало обоснованные сомнения в компетентности составителя. В тот же день глава Ордена потребовал предоставить подробности назначения действующего наместника Приморья. – Великий, вы одобряете обсуждение этих смехотворных вопросов? – скрипучим голосом поинтересовался старейший советник императора. – И что же в них смешного, советник Прин? – холодно спросил Фиран. – Абсурдность! Приморье подконтрольно империи, и нет сомнений, что заявления о засилье демонов – фарс! – Советник Прин, будет лучше, если о демонах нам поведает сам глава Ордена, – загасил разгорающийся спор Риамин Валар. – Все же отслеживать их – его прямая обязанность. – Благодарю за слово, Великий, и прошу дозволения говорить Изгоняющей Ангелине Дайер, которая только что вернулась из Приморья. – Пусть говорит, – кивнул император и перевел взгляд на меня. – Спасибо, Великий. – Поднявшись, я учтиво поклонилась и принялась пересказывать недавние события. Пару раз меня пытались перебить приспешники Прина. Они задавали странные и не имеющие отношения к делу вопросы, но под тяжелым взглядом императора вскоре сдулись и затихли, позволяя спокойно закончить рассказ. После меня Великий поднял по очереди каждого из нашей четверки и внимательно выслушал. С последним произнесенным словом в зале поднялся галдеж, словно мы не на заседании просвещенных умов империи, а на базаре в людный день. Советник Прин выкрикивал вопросы, пытаясь уличить нас во лжи. Кто-то перебивал, высказывая абсурдные предположения. Обнаружив на лицах некоторых советников неподдельное волнение, я облегченно выдохнула – хоть кто-то нам поверил. – Довольно! – произнес император, когда вопросы советника пошли по пятому кругу. – Я хочу, чтобы к концу недели у меня лежал подробный отчет по делам Приморья. Советник Фиран, поручаю это вам. – Великий, прости мою дерзость, но советник Фиран является заинтересованным лицом. Можно ли доверять ему проверку? – И чем же я заинтересован? – не скрывая сарказма, спросил оборотень. – Это не у меня доля в доходах Звездноморской верфи. – Ни для кого не секрет, – проигнорировал намек Прин, – что глава Ордена является вашим родственником. А у оборотней семья важнее всего. Даже дел империи… – Повтори, что ты сказал? – утробно зарычал Фиран, медленно поднимаясь со своего места. – Правду, – неприятно улыбнулся Прин, нисколько не испугавшись. – Вы оба заинтересованы! – Неожиданное заявление заставило спорщиков замолчать и обратить внимание на старуху Эскару. – Тем более в столь важных вещах мужчинам доверять нельзя. Великий, с вашего позволения, я бы хотела взять вопрос под свою ответственность. – Но… – попытался возразить Прин. – Полагаюсь на вас, советник Эскара, – кивнул император, поставив точку в споре. – На этом совет считаю закрытым. Присутствующие начали подниматься и двигаться на выход, негромко обсуждая услышанное. Окинув нас напоследок ненавидящим взглядом, Прин со своей свитой быстро удалился. Мы же покидали зал последними, и внезапно раздавшийся голос императора заставил нас замереть. Я с какой-то обреченностью отметила, как слуга прикрыл двери, отрезая нас от внешнего мира. – Элар, – произнес Великий, приблизившись к графу Нариму, а затем… обнял его. – Здравствуйте, дядя, – ответил рыжий маг, опуская голову. – Прости меня, мой мальчик. – За что? – За то, что принял твой выбор и отпустил. За все пережитое. Если бы я только знал… – Теперь знаете, и я надеюсь, что примете меры. – Уже, – ответил Риамин и вернулся за стол. – Крепости на военном положении. По всей империи начинаются зачистки. Приходится действовать осторожно, чтобы не спугнуть приспешников наместника. – А как же конфликт с советниками? – тихо спросила сестренка у меня, но ответил ей сам император Валар: – Им нужна иллюзия власти, и я даю ее, дитя. Кстати, ты большая умница – очень хорошо вела себя на совете, уверенно. – Спасибо, Великий! – смущенно улыбнулась сестренка и низко поклонилась императору. – У тебя очень интересная магия. Целительница? – Чувствующая, – поправила Лина. – Редкий дар, с которым я так давно не сталкивался. Думаю, ты не откажешься после окончания академии поступить на государственную службу? – Мы уже обсуждаем перспективы ее работы в Ордене, – произнес Варх. Аделина окинула мужчин задумчивым взглядом, но промолчала. – Дядя, мы отошли от темы. Чем я могу помочь? – обратился Элар к императору. – На данный момент – ничем. Пока тебе лучше держаться подальше от дворца. Не исключено, что среди моих приближенных есть предатели.