– Демоны, забыл! Все, передумал завидовать! Уже сочувствую этому несчастному. – То-то же. Как все прошло? – Невероятно легко. Такое ощущение, что маг, поднявший кладбище, сделал это ради забавы и пошел своей дорогой, не заботясь о дальнейшей судьбе своих игрушек. – Может, создатель не ожидал, что на кладбище появится настоящий некромант? Тогда бы его «игрушки» спокойно добрались до Радужного и изрядно потрепали горожан. – Было бы странно на это рассчитывать с учетом того, что в столице находится Некро. – В том-то и дело, что из всего Братства сейчас остались всего два мага-теоретика, пожилой руководитель и твой знакомый лорд Тарос. Кстати, если не секрет, кто он? – Легенда, – усмехнулся граф, прикрывая глаза. – Когда-то мы служили вместе, очищая Запретный Лес от всякой гадости. Под предводительством Люциана наш отряд в течение двух лет совершал вылазки на вражеские территории и неизменно возвращался с победой. За все время мы потеряли только двух воинов, и то по их глупости. Не знаю, как в дальнейшем сложилась судьба лорда Тароса, но нам очень повезло, что он оказался в столице. – А не слишком ли он молодой для командира? – Возраст не имеет значения перед опытом. А куда делись остальные некроманты? – Разлетелись по империи по срочным и очень сомнительным заданиям. – Темные дела творятся, Ангелина. Очень темные. Ответить я не успела. Заметившая нас сестренка радостно улыбнулась и махнула в сторону стола. Хоть он и был значительно меньше того, что предназначался для трапез, но спорить я не стала – не было ни сил, ни желания идти в столовую. Уютно устроившись у окна, я с благодарностью приняла от Лины тарелку и нацелилась на жаркое: наколола на вилку золотистый кусочек картофеля вместе с копченым мясом и блаженно прикрыла глаза. Элар и Аделина, рассмеявшись, поспешили присоединиться, пока я все не съела. – Вот вырастешь, и позову тебя замуж! – выдал граф, с удовольствием уплетая свою порцию. – Куда же делось твое сочувствие? – усмехнулась я. – Пало под напором любви к еде! Твоя сестра божественно готовит! – Закатай губу, граф! – оборвал Элара появившийся на кухне Ирвин. Лина тут же подскочила и заметалась по кухне, накладывая для оборотня порцию в два раза больше нашей, чем окончательно покорила моего напарника. – Сам женюсь! – продолжил он свою мысль и отправил в рот кусок мяса. – Простите, господа, но вынуждена отказать обоим. – Почему? – с наигранной обидой спросил Элар, впрочем, не отрываясь от еды. – Я планирую посвятить себя помощи жителям империи. А в этом деле, как известно, семейному человеку не место. – Для семьи время есть всегда, малышка, – немного грустно улыбнулся рыжий маг, не поднимая глаз от стола. – Ты можешь спасти сотни, даже тысячи жизней, но в итоге загубишь свою. Старость в одиночестве – самое страшное наказание богов. – Я не боюсь ни одиночества, ни старости, – пожала плечами сестренка. – Гораздо страшнее осознание, что одиноким может стать кто-то другой. Ребенок, потерявший мать в родах… Отец, не дождавшийся сына с границы… Мое счастье в обмен на счастье сотни созданий? Мне кажется, это достойная сделка. – Аделина… – начал Элар, но я накрыла его руку своей и отрицательно покачала головой. – Прости, это твоя жизнь и твой выбор. – Спасибо, – кивнула сестренка. – Ирв, что удалось узнать? – поспешила я сменить тему. – Где Дастьян с семьей? – В Обители Милосердия. На их сынишку наехал всадник на ящере. – Ты серьезно? – удивленно спросил Элар, в то время как сестренка начала медленно вставать. – Даже не думай, – строго произнесла я и посмотрела на Лину. – В столице полно обученных специалистов. У нас другие задачи. – Какие? – Она опустилась на место. – Сделать все, чтобы свергнуть наместника. А для этого нужно решение императора и Квингента. У нас нет права на ошибку. – Но при чем здесь я? – спросила мелкая, надув губы. – Ты одна из очевидцев происходящего. Расскажешь все, что видела и знаешь. Тебе они поверят. – А тебе? – Я длань Ордена, и мое мнение расценивается, как предвзятое. А вот вы с Эларом были непосредственными участниками событий. – Слабо верится, что это произведет должный эффект на Квингент, – усмехнулся рыжий маг, а затем состроил умилительное выражение лица. – Ангелина, а у тебя нет ничего покрепче чая? – Кефир! – хмыкнул Ирвин, за что заработал недовольный взгляд. Сыто вздохнув, я лениво поднялась со своего места и отправилась в холодильную комнату, пытаясь припомнить, где Дастьян хранил вино. Дома я пила крайне редко, предпочитая сохранять ясность ума для решения накопившихся дел. Но сегодня и сама бы не отказалась от бокала красного полусладкого, чтобы немного расслабиться в преддверии решения будущих проблем. Отыскав желаемое, я вернулась на кухню и вручила Элару пузатую бутылку из темного стекла. Аделина тем временем достала бокалы из шкафа. Четыре. Я вздохнула, но промолчала. После всего, через что ей пришлось пройти, бокал вина не повредит. Зато оставшаяся часть вечера прошла за приятной беседой, в которой не было места обсуждению демонов, врагов империи и нашим злоключениям. Глава 17 – Как я выгляжу? – в очередной раз спросила сестренка, поворачиваясь перед зеркалом то одним, то другим боком. Изумрудное платье по последней моде мариинов[7] удивительно шло сестренке, подчеркивая хрупкость фигуры. Юбка, выполненная из плотной ткани, доходила до колен. Лиф был достаточно низкий, расшитый витиеватыми узорами, но поверх него надевалась летящая накидка в пол с высокими разрезами по бокам и россыпью бусин. Ткань накидки удивительным образом меняла оттенок: почти прозрачная под горлом, она становилась все более насыщенной книзу, оставляя наблюдающему только намеки. – Потрясающе, – улыбнулась я и закрепила на волосах сестры венок из белых цветов. Такие неприхотливые украшения вошли в столичную моду относительно недавно, но уже прочно закрепились у молодых незамужних леди. Белый цвет всегда ассоциировался с чистотой и непорочностью, и юные искательницы мужей пытались таким нехитрым способом вызвать дополнительный интерес лордов. Глядя на Аделину, я была уверена: мужское внимание ей обеспечено. Ее диковинная для столицы красота бросалась в глаза, а живой характер и открытая улыбка никого не оставляли равнодушным. Вчерашние слова Лины об одиночестве не на шутку меня взволновали. С одной стороны, я сама не спешила связывать свою жизнь с кем-либо, зная, что могу погибнуть на очередном задании. С другой – не желала такой участи своей сестре. Да и выбранная ею стезя целителя грозила лишь магическим истощением, но никак не смертью. Давить на Лину было бесполезно, поэтому я решила схитрить и дать сестренке шанс найти свою половинку. – Ангелина, а ты? – Что, прости? – Ты украсишь волосы? – Боюсь, я слишком стара для этого, – засмеялась я и застегнула похожее платье стального цвета. – Знаешь, я давно хотела сказать… – Лина замялась, подбирая слова. – У тебя замечательный жених, с которым не сравнится ни один лорд. – Аделина, – начала я, стараясь подобрать слова, – у нас с Рамиром все несколько сложно… – Скорее это у тебя все сложно, а у него вполне просто и понятно. – О чем ты? – Геля, он смотрит так, что все вопросы и сомнения отпадают. Ты принадлежишь ему, и маг Мрака этого не скрывает. Я не удержала вздоха и покачала головой. – Поэтому и говорю, что все сложно. Я принадлежу только себе, но Рамир не хочет этого понимать… – Или же ты боишься впустить его в свою жизнь и довериться? – проницательно спросила сестренка, подойдя ближе. – Знаешь, если бы в моей жизни появился такой мужчина, я бы ни за что его не упустила! Поступилась принципами, но сохранила отношения, которые приносят радость… – Не ты ли вчера утверждала, что никогда не заведешь семью, а потому не примешь ухаживания наших замечательных мужчин? – Я хитро посмотрела на Аделину. – Это другое. – Мелкая надула губы. – Ты пытаешься перевести разговор, а я видела, как ты преображаешься рядом с Рамиром. Не отталкивай его, Ангелина. Настоящие чувства в наше время большая редкость… Романтичная натура сестры видела совсем не те чувства, что на самом деле одолевали нас с магом Мрака. Однако озвучивать свои мысли я не стала, потихоньку замяв разговор. Тем более нас уже ждали мужчины. Элар ночевал сегодня у меня в одной из гостевых комнат, а Ирвин явился с утра пораньше, чтобы полакомиться воздушными блинчиками и проводить во дворец. Новость о необходимости посетить Квингент уже сегодня изрядно испортила мне настроение. С советниками императора я сталкивалась всего несколько раз, но этого хватило, чтобы убедиться в непреодолимых разногласиях. Их закостенелые взгляды сильно мешали развитию империи. Пожалуй, за все нововведения стоило благодарить молодую императрицу, оказывающую влияние на супруга. – Какой он, император? – спросила Лина, когда мы расселись в наемном экипаже и направились во дворец. – Древний, – хмыкнул Ирвин, чем заработал мой хмурый взгляд. – Что ты так смотришь? Ему в прошлом году исполнилось триста лет! Он очень древний. – Для императора это много? – удивилась мелкая. – Император – лишь звание. Для человека, пусть и мага, это очень приличный срок, – пояснила я. – Старость невозможно остановить – только задержать ее приход. – Но, несмотря на это, наш император женился на молоденькой мариинке, и сейчас наверняка активно работает над продолжением рода.