– И почему в твоем исполнении слово «растягивать» так неприлично звучит? – насмешливо поинтересовалась я, пытаясь скрыть удивление. Я прекрасно помнила наш разговор в спальне и, ощутив на себе собственнический характер даргарийца, была уверена, что он попытается загнать меня в рамки. Но маг Мрака сумел удивить, и я не могла понять, хорошо это или плохо. – Возвращаясь к нашей беседе. Что ты планируешь делать, если все же окажешься права? – Попрошу тебя исполнить обещание – научить меня уничтожать настоящих демонов. Глава 19 – Леди Ангелина? – удивился дворецкий, когда я, запыхавшись, влетела во двор в компании хмурого даргарийца. – Дастьян, куда ты убрал последний «сувенир», привезенный из Приморья? – напряженно спросила я. – Прошу прощения, леди, но я его не видел. – Как не видел? Он находился в седельной сумке Снежинки, такой черный кристалл. – Вы вернулись из поездки, когда меня не было дома. Я нашел сумку за воротами. Все вещи были на месте, поэтому я не стал вас беспокоить. – Не все… – выдохнула я, прикрывая глаза. – Лина сказала, что ворота были заперты и ездовой пришлось перепрыгивать через забор. Скорее всего, сумка сорвалась в момент прыжка. Случайность? Не думаю. На стороне демонов точно есть Видящие, просчитавшие все на несколько шагов вперед. – Давай зайдем в дом, и ты мне объяснишь, зачем им это нужно… – Рамир подтолкнул меня к крыльцу. – Если бы я еще знала ответ. Как теперь искать переселившегося демона? – Нервозность достигла своего пика, и я не заметила, как оказалась в гостиной. – Думаешь, он уже переселился? – спросил Рамир, опустив руку мне на плечо. – Уверена в этом. Нужно рассказать все Сармату. Возможно, у него будут предположения, для чего демон пробрался в столицу. К сожалению, попытка мысленно связаться с начальником не увенчалась успехом. Такое бывало только в двух случаях – когда Варх выматывался магически и не мог поддерживать связь либо спускался в подземелье, которое глушило все внешние сигналы. Попробовав еще один раз и не получив ответа, я переключилась на Ирвина. Друг ответил только минуту спустя, но его голос звучал так глухо, что разобрать удавалось лишь отдельные слоги. Понаблюдав мои мучения, Рамир ухватил меня за талию и повел ловить наемный экипаж. Наш путь лежал в Орден. Именно в его подвалах сигнал мысленной связи срабатывал хуже всего, надежно защищая секреты обители. В подземелье я была всего несколько раз: на обрядах посвящения и принятия Смертьнесущего. Там же находился источник со Слезой, из которого набирали воду для изгнания демонов. – Рамир, а что, если цель демона – Слеза Светлого? Ведь, по сути, это единственное средство, с помощью которого можно спасти одержимого. – Вполне возможно. И дело даже не в том, что длани больше не смогут изгонять сущности. Это подорвет авторитет Ордена и отнимет у жителей империи самое ценное – веру. – Тогда наместнику будет значительно проще узурпировать власть и поработить имперцев, а затем и весь мир. В столице у него наверняка есть помощники, и я даже догадываюсь, кто это может быть. – Кто-то из ближнего окружения императора? – Я подозреваю советника Прина. У него большие связи и лютая ненависть к Ордену. – Орден многие ненавидят и боятся, так что не стоит спешить с выводами. В данной ситуации нужны объективное мнение и трезвый ум. – Ты прав… Экипаж неожиданно сильно тряхнуло, и я ухватилась за Рамира, чтобы не упасть. Коварный даргариец тут же этим воспользовался, посадив меня к себе на колени, но это не сбило меня с мысли. – Угроза Слезе лишь мое предположение, поскольку это самое ценное оружие в борьбе с демонами. – Будем надеяться, что вскоре мы все узнаем. Приехали. Выбравшись из экипажа, я направилась к боковому входу. От него было ближе всего до молельни, внутри которой находился спуск в подземелье. Кивнув знакомым сослуживцам, я завела мага Мрака в небольшую темную комнату. Ничто не могло нарушить здешнего умиротворения, а обстановка настраивала на размышления. Стены были украшены лепниной. Искусная работа неизвестного мастера повествовала о времени Великого Разлома и чудесах, ниспосланных богами для защиты своих детей. Воодушевляющие картины, каждую из которых я знала до последнего завитка. Пол, от входа выложенный необработанным камнем, к противоположной стене становился гладким, напоминая о том, как тяжело нам идти по жизни, но только для того, кто верит, каждый новый шаг становится легче. Мне нравилось это место, приносящее с собой душевный покой. Подойдя к одной из стен, я поклонилась вылепленному образу Светлого – и только после этого надавила на ступень под его ногами. Дожидаясь, пока откроется проход, я отошла в сторону. Мне предстояло спуститься по лестнице, уходящей глубоко под землю. – Рамир, тебе придется подождать меня здесь, – я усмехнулась, – можешь пока помолиться. Мало ли, может, придет озарение, и мы поймем все планы демонов. – Ангелина, – одним слитным движением даргариец оказался у меня за спиной и обнял за талию, – я уже бывал здесь, когда получал Смертьнесущего, так что о сохранности тайны можешь не переживать. – Я и не переживаю, но вот Сармат… Сам понимаешь, оборотень. – Не волнуйся, я сумею с ним договориться. Идем. Вздохнув, я решительно направилась вниз. Все, что я узнала за последние пару часов, требовало немедленного обсуждения и оценки более опытных коллег. Правда, если учитывать, что про Даргов они даже не подозревали, пока даргариец не рассказал, то, возможно, стоило за информацией обратиться к другим источникам? – Интересно, когда Амиран прибудет в столицу? – Зачем он тебе? – спросил Рамир, и я с удивлением уловила нотки ревности в его голосе. – Хочу посоветоваться. Он точно знает о демонах больше, чем мы. – Никто не знает про этих тварей больше даргарийцев. У нас огромные библиотеки со старыми текстами, в которых описывались первые выходцы Тонкого мира. – Но при этом вы не знали о способности демонов по собственному желанию менять тела. – Да, потому что мы изучали самих демонов, а не их оболочки. – Нам полезна любая информация. – Хорошо, я сам поговорю с Хранителем Равновесия. – Поговорим все вместе, – вздохнула я и из вредности добавила: – Это не обсуждается. Глухой звук шагов эхом разносился по коридору, растворяясь далеко в темноте. Будучи маленькой девочкой, я боялась тьмы и чудовищ, живущих в ней. Тогда я еще не знала, что эти твари зачастую живут среди нас, не прячась и не скрываясь. Они могли быть милыми соседями днем, проводящими жуткие ритуалы ночью. Могли радушно улыбаться со сцены, жадным взглядом выбирая новую жертву. Высшие демоны – хитрые жестокие создания, медленно пожирающие наш мир и то человеческое, что есть в нем. Что станет итогом нашего противостояния: свобода или смерть? Мягкое свечение в конце лестницы оплетало каменную арку, сквозь которую доносились голоса служителей Ордена. При нашем появлении Сармат замолчал, кинув на мага Мрака задумчивый взгляд. – Что случилось? – обратился он ко мне. – Появились тревожные новости, – осторожно начала я, поскольку в помещении помимо Сармата и Ирвина находился незнакомый мне мужчина. И хоть посторонних в эту обитель не допускали, я не могла рисковать. – Мы можем где-нибудь поговорить? – Райс, знакомься, – шеф развернулся так, чтоб было удобнее представлять нас друг другу, – это Ангелина Дайер – Изгоняющая, длань пятой ступени. Ангелина, позволь представить тебе командира Теневой гвардии императора – Райса Сваля. – Рад знакомству. Наслышан о вас, госпожа Дайер, – не сводя с меня изучающего взгляда темных глаз, произнес немолодой командир, – и очень надеюсь на помощь в одном щекотливом деле. – Если хотите, чтобы я шпионила за графом Наримом, то вынуждена вас огорчить – у меня нет на это времени. – Что вы, для шпионажа у меня есть свои специалисты. От вас я хочу подробный отчет обо всем, что происходило с момента встречи с графом Наримом. Надеюсь, на это у вас найдется время? – Постараюсь выделить. Но сейчас у меня есть более приоритетные вопросы… – Ваш разговор связан с моим подопечным? – догадался командир Теневой гвардии. Бросив короткий взгляд на Сармата и получив от него разрешение говорить, я принялась пересказывать все, что узнала в последние часы. Слушая меня, коллеги все больше хмурились. – Где сейчас Элар? – У Хелисы. Она присмотрит за ним, пока мы не найдем решение. А что с напавшим на Аделину? – Нам удалось выяснить, что он из окружения советника Прина, – ответил господин Райс. – Сейчас за его ближайшими соратниками ведется наблюдение. – А за другими? – спросил молчавший до этого Рамир. – Как я понял, советник Прин из-за своего отношения к Ордену – самый очевидный вариант. Слишком очевидный, на мой взгляд. – Думаете, его подставляют? – Вполне возможно. На вашем месте я бы организовал слежку за всеми членами Квингента и приближенными к императору. – Вот только заговора мне не хватало, – вздохнул командир, сжимая эфес висящего на поясе меча. – С вашего позволения, я пойду. Нужно раздать указания. Госпожа Дайер, благодарю за ценную информацию и надеюсь, она войдет в ваш отчет. Мне нужны все детали, которые сможете вспомнить. Господин Сваль покинул нашу задумчивую компанию, и постепенно эхо его шагов утонуло в темноте. – Нужно поднять старые рукописи. Возможно, в них есть упоминание о перемещении демонов между телами, – предложил Ирвин, нарушая затянувшееся молчание. – Можно попробовать, но вряд ли мы что-то найдем. – Почему-то я не испытывала оптимизма по этому поводу. – Если бы наши предки знали о подобном, то наверняка нашли способ окончательного изгнания. – Допустим, они знали, но ничего не придумали. Я сильно сомневаюсь, что за столько столетий никто не заметил скачков демонов между сосудами. – Я сейчас расскажу вам одну вещь и очень надеюсь, что она не покинет этих стен, – глухо произнес Сармат, окидывая нас серьезным взглядом. – Орден не всегда изгонял демонов из одержимых. Самый первый обряд запирал демонов внутри носителя и уничтожался вместе с ним. Наши предки не спасали сосуды… – Но как же так? – Я чуть не задохнулась от возмущения. – Согласна, для спасения одержимого требуется энергия и определенная сноровка. Но ведь для изгнания низшего хватает минимального уровня силы!