– Поверь, никакого альтруизма, любовь моя. Но пока тебе рано знать. Я расскажу обо всем, но со временем, когда ты будешь готова. Итак, твой выбор? Страшная тайна погибели Даргов и неоспоримое преимущество в грядущих битвах или же утраченное время и невинные жертвы? – Угрожаешь? – Жертвы будут не от моей руки, Ангелина. Ты ведь и сама чувствуешь, что этот мир меняется. Демоны стали сильнее и наглее. Они чувствуют слабость Древа Мира. – Ты и об этом знаешь? – нахмурилась я. – А не твои ли существа пытались пробраться в Ивен-тааль? – Наместника. Он желал получить доступы к пещере с порталами, чтобы иметь возможность перекидывать свои войска по всему миру. А еще для связи с другими Даргами. – Есть другие? – Древо слабеет, любовь моя. С каждым днем напор на межмировую материю будет расти, и многочисленные дыры превратятся в полноценные проходы. Как думаешь, какие потери будут в этот раз? – Красиво поешь, демон, но я мало верю словам вашей братии. – Ты радуешь своим здравомыслием, любовь моя. Надеюсь, ты и дальше не будешь меня разочаровывать. А пока слушай и не перебивай. А тебе захочется, уж поверь мне, – усмехнулся демон. – Маги Мрака с самого рождения готовились к Последней Битве, совершенствуя навыки сражения. Они – идеальное оружие против Высших в истинной форме, но вот Правящих им не одолеть. Дарги не теряли времени даром и за прошедшее время выработали иммунитет к родной магии – к магии Мрака. Так что сила, на которую так полагались даргарийцы – пустой звук. Легкая щекотка для Правящих, способных одним ударом отнять жизнь своих потомков. Но ты ведь это и так знаешь, Ангелина. Ты была в Приморье и слышала рассказы сестры и своего мага. – Но Рамир сказал… – Его знания устарели на сотни лет, любовь моя. Как и знания Ордена. Прошли века, и десятки поколений сменили друг друга. Маги этого мира совершенствовали свои таланты, так почему ты думаешь, что демоны не делали то же самое? Ты пересекалась с Высшими и знаешь, насколько это хитрые твари. Правящие в сотни раз хуже. И у вас есть единственный способ победить их… – тут демон сделал театральную паузу, внимательно глядя мне в глаза, – обездвижить заклинанием и использовать каплю крови светлой девы с темной душой. Одна царапина, и Дарг погибнет. – Звучит несколько пафосно и… бредово. Можно проще? – Если проще, то источник гибели демона – вы с сестрой. – Еще лучше, – пробурчала я, не веря ни единому слову. – При чем здесь мы? – У тебя особая магия, любовь моя. – И в чем ее особенность? – Расскажу позже, Ангелина. А вот это схема заклинания стазиса, – произнес демон и продемонстрировал внутренний карман сюртука, где виднелся край сложенного листа. – Твоя сила действует на расстоянии до двухсот шагов. Никаких жестов и зрительного контакта. Сделай на теле рисунок и, как только окажешься рядом с Правящим, напитай заклинание силой. Стазис будет действовать две минуты. Более чем достаточно, чтобы нанести смертельный удар. – Откуда мне знать, что это не ловушка? – Ловушка, любовь моя, только на демона. Меня не устраивает пребывание Хардешарха в этом мире. Чем раньше я от него избавлюсь, тем лучше. – Но избавишься нашими руками? Кстати, при чем здесь Аделина? – Девочка со светлой силой Чувствующих, которая пошла против своей природы и убила человека. – Пристально посмотрев мне в глаза, демон вздохнул: – Вижу, она еще не рассказала об этом? Ну, сделаешь потом удивленное лицо. Я с трудом подавила желание растерзать его прямо сейчас. Стоило спрятать взгляд за ресницами, как я забывала, что демон находится в теле Дастьяна, которое мне нужно всеми силами постараться сохранить. – Почему именно такая кровь? – Понятия не имею. Спросишь у вашего Светлого – это его шутка. Кстати, Хардешарх и его союзники узнали об этом и теперь не оставят попыток убить твою сестру. Смешать ваши судьбы – отличная идея! Да и в академии малышке будет весело, – протянул демон и подозрительно довольно улыбнулся. – Опять угрожаете? – Ну чего ты заладила? Не угрожаю я вам! В моих интересах – чтобы вы с сестрой жили долго и счастливо. Потом расскажу! – снова отмахнулся от меня странный собеседник. – Многие демоны знают про Аделину? – К моему искреннему сожалению – их достаточно. – Хочешь сказать, многочисленные покушения на нас организовал наместник? – Не все, – уклончиво ответил демон. – Кладбище подняли мои подопечные, но это было для благого дела! – Благим делом ты называешь подселение в Дастьяна и воровство других демонов? – Благое дело – беседа с тобой! А души знакомых – приятный бонус. – Остальные кладбища тоже на твоей совести? – Нет, любовь моя… – нахмурился подселенец. – Это результат ослабления Древа Мира. Все темные твари чувствуют приближение демонов и сходят с ума. Магические потоки резонируют и вызывают катаклизмы. Все это новые предвестники Великого Разлома. Хочешь помешать началу конца? Тогда придется поверить мне и действовать сообща. – И не боишься, что после всего мы займемся тобой? – Нисколько. Вам не убить меня в любом из сосудов. Не забывай, ваши с сестрой силы – средство от Даргов – повелителей демонов в истинном обличье. – Изгнание… – Тоже не выйдет. Я переселяюсь, когда хочу и в кого хочу. Возможно, когда-нибудь я раскрою тебе и этот секрет. Вот и все. Я отозвал своих помощников из дома оборотня. Твой даргариец как раз успел размяться и сейчас спешит сюда, так что у нас совсем немного времени для прощания. – Зачем тебе все это? И почему ты называешь меня своей любовью? – Мне нравится этот мир таким, какой есть, без огненных рек и удушающего смрада. Да и… Родственникам принято помогать, моя милая. А ты так похожа на свою прапра, – демон задумался, – на бабушку, в общем. – Не может быть… – Может, внученька, может, – усмехнулся демон. – Я очень долго шел к тому, чтобы создать вас с сестрой. Магический идеал, соединивший в себе магию всех народов этого мира и Даргов. Вы с Аделиной – самая большая драгоценность. Ничего не бойся, любовь моя, я окружил вас охранниками, и это только начало. Ну, не скучай. Скоро увидимся! Я почти добралась до одержимого. Между нами оставалось не больше двух шагов, когда Дастьян упал без сознания, а из приоткрытого рта вырвалось черное мерцающее облачко. Как назло, у меня не было с собой кристалла, и, кажется, кто-то прекрасно об этом знал. – Проклятие! – выругалась я, опускаясь рядом со своим другом. – Ангелина! – Секунду спустя появился Рамир. – Как ты? Что произошло? – Я познакомилась с демоном. Весьма интересный собеседник и очень хитрая сущность. – Что он сказал? – Много чего, но мы обсудим это в другом месте. Что с оборотнями? – Все живы, но ранены. Это ты изгнала из них демонов? – Если бы. Твой старый враг постарался. И он действительно пришел в город за моими сосудами. – Зачем они ему? – Хотела бы я знать. Впрочем, есть и относительно хорошие новости. Мне поведали, как убить Даргов без лишних потерь. Но я не знаю, насколько этому можно верить. – И не узнаешь, пока не попробуем. Ладно, пошли отсюда. Надо отнести Дастьяна в Обитель Милосердия. – А оборотни? Оставим их? – Это же оборотни, – усмехнулся Рамир. – Сами справятся. Для них это царапины. Но уведомить Сармата о произошедшем стоит. Заметив мою молчаливость, даргариец забеспокоился: – Ангелина, с тобой точно все в порядке? – Слишком много информации, и я пока не знаю, как к ней относиться. Следующие несколько часов прошли как в тумане. Они состояли из разговоров, споров и вопросов, к которым я оказалась не готова. Спасибо Варху, мужественно взявшему объяснения с императором на себя. А дальше была изнурительная работа по выявлению шпионов во дворце. Проблема заключалась в том, что не все из них были одержимы демонами. Многие соглашались на предательство ради денег и власти. Императору Валару пришлось втянуть Орден в дворцовые интриги, но выбора не было – на кону стояла безопасность государства. Пока мы передвигались по императорской резиденции, я все чаще ловила недобрые взгляды и понимала – жизнь уже не будет прежней. Если раньше я была обычной Изгоняющей, пусть и единственной женщиной в Ордене, то теперь… Я оказалась вовлечена в чужую игру с неизвестными правилами. Что удивительно – страха не было, только азарт, предвкушение и желание покончить с врагами с минимальными потерями с нашей стороны. Теперь у нас появился шанс. Для выявления одержимых во дворец прибыли нюхачи и еще несколько Изгоняющих со святой водой. Разбившись на группы, мы начали методичную проверку всех придворных. Работа была тяжелой и заняла ночь и большую половину дня, и результаты поразили. Двенадцать одержимых! Двенадцать Высших, сосуды с которыми Сармат самолично отвез в хранилище Ордена. И это только во дворце… – Нам нужно проверить весь город! – глядя на отчеты, покачал головой император. – И тогда мы лишимся магов минимум на неделю. – Проверим группами. – Слухи не утаишь, и уже через несколько дней вся столица будет в курсе нашей проблемы. Это может вызвать волнения. – С волнениями справится капитан Сваль и его гвардейцы. Ведь так? – спросил император, обращаясь к стоящему в тени мужчине. – Меня волнует только безопасность жителей. – Меня тоже, но поить весь город святой водой – не выход, – возразил Сармат, качая головой. – Что ты предлагаешь? – Заняться Даргом. Если уничтожим его, демоны будут дезориентированы и выдадут себя.