– Николь? С вами все в порядке? – донеслось из-за кустов. – Да! Уже иду! У озерца меня ждал дракон. Сидя на траве, лорд Эзраа с улыбкой следил за рассекающей зеленую воду метлой. Вредная деревяшка на удивление хорошо держалась на плаву и, вопреки моему желанию, тонуть не торопилась. – Присаживайтесь. – Дракон подхватил лежащую рядом трость, поднялся, показал на расстеленный на траве камзол. – Не стоило. – Жест я оценила. И то, что мне помогли устроиться на камзоле, а потом уселись сами. С больной-то ногой. – Угощайтесь. – Дракон отложил трость и протянул свернутый конвертом лист лопуха, доверху наполненный крупными темными ягодами. – Не стесняйтесь. Неожиданно. И приятно. – Спасибо! – Я с удовольствием взяла пару ягод и отправила в рот. Сочные, они растеклись по нёбу сладкой, немного терпкой прохладой. – И как же к вам попала эта метла? – Лорд Эзраа положил лопух на камзол. Пришлось схватить конверт и поднять, чтобы лакомство, случайно выкатившееся из него, не испачкало дорогую ткань, и без того подпорченную травой. – Подруга ее увидела и решила, что она мне подойдет. Почти правда. – Подруга тоже ведьма? – Дракон незаметно потер колено больной ноги, потом беззаботно улыбнулся, отправил несколько ягод в рот, ловко выхватив из конверта. – Да. Эту метлу никто не хотел брать, а она жалостливая, – беспечно ответила я, старательно подбирая слова. Моя выдумка должна быть правдивой. – Потом вспомнила обо мне. У меня как раз еще метлы не было. – И вы не смогли ей отказать? Я пожала плечами. И тут метелка решила, что уже отмокла, и вылетела из воды. От брызг заслонил прозрачный щит. Немного приглядевшись к препятствию, по которому стекали капли зеленой, пахнущей болотом воды, я поняла, что это крыло. Магическое алое перепончатое крыло, напоминающее крыло дракона в миниатюре. С той разницей, что хозяин мог легко менять степень его материальности, от вполне настоящего до вот такого, едва заметного, с еле видимым сложным узором символов принадлежности к роду. – Похоже, ваша метла готова лететь обратно. – Дракон показал на замершую в шаге от меня вредительницу, тихо шевелящую крыльями. От одной мысли, что сейчас придется снова на нее забираться, мышцы заныли с новой силой. – Прогуляемся? – предложил лорд Эзраа. – Неподалеку есть поляна, оттуда удобно взлетать. На поляну я шла, как на заклание. Дракон вежливо подал руку, чем я и воспользовалась. Тело ломило, желание отправить деревяшку обратно к Сильвии росло с каждым шагом. Жаль, выполнить это нереально. Лорд Эзраа уверен, что подобные карусели для меня – дело обычное. Метла, заметно посвежевшая и невероятно довольная, тихо шелестя слегка позеленевшими от застоявшейся воды крылышками, плыла рядом. Изображая примерный артефакт, она определенно перестаралась. Впрочем, возможно, у «опилок» проснулась совесть и полет обратно пройдет нормально. Если, конечно, я смогу взгромоздиться на помело с характером гоблина. Едва заметная тропинка, по которой мы шли, вывела к большой поляне, заросшей сочной травой. Она прямо манила лечь и не делать резких движений. Метла зашелестела крыльями и плюхнулась на землю. В траву. И замерла. Отлично! И что это у меня тут за труп деревяшки образовался? Я, сделав вид, что ничего необычного не произошло, выдохнула: – Как красиво! – и обвела рукой поляну. Незаметно подтолкнула метелку носком туфли. Деревяшка слабо дернула крыльями и отползла на шаг. И как мне добираться обратно? – Утомилась? – Мой отвлекающий маневр не сработал, лорд смотрел не на красиво подсвеченные лучами заходящего солнца деревья и не на траву, колышущуюся от сонного ветерка, а на метелку. – Угу. Она у меня с характером, – пришлось подтвердить мне. Хлоя просветила о перелетах на драконах-аристократах, поэтому я особых надежд не питала. Я не равна по статусу своему вынужденному сопровождающему и не родственница. Самое большее, что может сделать лорд Эзраа, – прислать из замка кого-нибудь рангом пониже. Или коляску. Или пегаса, потому как залетели мы на холмы у границы провинции, в лес, где любая карета застрянет. Хотя здесь очень симпатично. Деревья вокруг поляны высокие, трава зеленая, сверчки-кузнечики поют, птички чирикают. Близость ручья и озерца дает приятную прохладу. Сама полянка широкая. Сверху ее наверняка отлично видно. Я деловито огляделась, выискивая место, куда присесть. Опускаться прямо на траву, как требовал утомленный организм, не могла. Перекинутый через руку лорда камзол «радовал» взгляд зелеными пятнами. Испачкать его еще сильнее не позволяла совесть. Место для сидения быстро нашлось. В траве лежало бревно с наполовину слезшей корой. Добравшись до него, я поманила метлу. О чудо! Деревяшка подползла. Дракон следил за мной, опершись двумя руками на трость. Испачканный камзол перекинул через плечо. – Я так понимаю, вас уже просветили? – Лорд Эзраа посмотрел на алое небо и хитро прищурился. – Но вам не сказали, что закон не действует, если кому-то угрожает опасность? – Нет. – Я не могла поверить своему счастью. Я скоро попаду в замок, где меня ждет она! Кровать! Обрадованно заулыбалась и тут внезапно поняла, что, увы, наш случай под исключение не подходит. – Но, лорд Эзраа, мне не угрожает никакая опасность. – Уверены? Дракон подошел ко мне, прислонил трость к бревну, надел камзол. – На холмах встречаются хищники. Егеря отстреливают самых крупных, но остальные находятся под охраной закона. Вы ведь не хотите стать ужином химеры, василиска или мантикоры? Я отрицательно покачала головой. Подцепила с земли метелку, заозиралась. Лес уже не казался таким милым. – Не беспокойтесь, пока я с вами, они не подойдут. Кроме того, они прекрасно знают: все, что передвигается на двух ногах, опасно. Предпочитают четвероногую дичь: оленей или ланей. Егеря хорошо делают свою работу. – Тогда мне ничто не мешает остаться тут и подождать. Ведьма должна быть вредной, нужно соответствовать. Я мысленно взмолилась, чтобы дракон не оскорбился и не отказался от доставки ехидной ведьмочки обратно в замок. – Не мешает, но не стоит. Не хотелось бы потерять новую штатную ведьму еще до того, как она приступит к своим обязанностям. Лорд Эзраа положил трость на ладонь, с пальцев потекла красная дымка, жгутами опутала палку, и та исчезла. А я-то ломала голову, куда он девает трость, когда становится драконом. Не в лапах же носит, в конце концов. – Забирайтесь по крылу, я помогу. Садитесь на спину, держитесь за гребень. – Он отступил на несколько шагов, с нескрываемым скепсисом окинул взглядом нас с метлой. Расстегнул ремень и бросил его мне. – Пристегнитесь. Не спорьте, вы очень устали. Да и ваша метелка еле крыльями шевелит. Я даже не собиралась спорить и послушно кивнула. Дракон встряхнулся, повел головой и отошел на середину поляны. Силуэт подернулся алой дымкой, взметнулись красные крылья. Огромный ящер посмотрел на меня знакомым карим взглядом. Я никогда не видела драконов в зверином облике вблизи. На парящих за облаками восторженно таращилась лишь в детстве. Потом они стали чем-то обыденным. Если подумать, мы вообще редко смотрим на небо, спешим, торопимся. То у мачехи сроки горят и требуется помощь в изготовлении кулинарного шедевра в кондитерской – Энариэль сама готовила самые сложные заказы. То у Вирты что-то в лаборатории не клеится, и конечно же, если в семье есть зеркальщик, можно попробовать повторить зелье его руками, чтобы понять, в чем дело. Со стороны виднее. То у отца на конюшне пегас не желает принимать нового конюха, надо сходить посмотреть, что копытному не понравилось. То сводный брат неожиданно нагрянет с просьбой стать спутницей на приеме, потому как там столько желающих захомутать симпатичного эльфа, что мешают вести полезные для их с отцом дела беседы. То подруги сообщат, что планируются веселые посиделки… На небо смотреть некогда. В городах же драконы находились в человеческом облике, дабы избежать ненужных разрушений и недовольства правящей крылатой верхушкой. Впрочем, лукавлю, крылатого ящера я сегодня уже видела, когда метла пыталась вытрясти из меня душу. Но в тот момент меня занимало лишь одно: как не свалиться. Зверь был огромен, но из-за присущей ему грации не выглядел громоздкой махиной. Большая голова, слегка вытянутая умная морда, высокий гребень, между шипами которого без проблем могла уместиться я. Крылья. Нечто невероятное, теплое, гибкое. Длинный хвост. Лапы с острыми когтями. Алая чешуя, на груди и животе зверя отливающая золотым и немного оранжевым, словно дракон действительно соткан из лучей заходящего солнца. – Леди? – Хвостатый лорд магически ослабил голос, слова прозвучали, конечно, громко, но вполне по-человечески, а не сбили меня с ног. А вот юные драконы в зверином облике обычно молчат, потому что не умеют себя сдерживать. – Простите, – извинилась я за возникшую заминку. Я переложила метлу в левую руку, подняла ногу, собираясь забраться на крыло. Именно этот момент деревяшка выбрала, чтобы ожить и возмущенно начать выдираться из рук. – Извините, лорд Эзраа, я на минутку! Мое терпение подошло к концу. Сейчас я этой крылатой вредительнице устрою! – Собираетесь сделать метле внушение? – В огромных глазах ящера искрился смех. – Провести воспитательную беседу. Двумя руками удерживая вырывающуюся метелку, я отошла к краю поляны. Спрятавшись за кусты, цыкнула на деревяшку: – Тихо! А то попрошу дракона обстричь тебе крылья. Видела, какие у него когти? Как может видеть кусок дерева, не знаю, но моя крылатая проблема присмирела. Отлично. – А теперь внимательно слушай. Я прекрасно понимаю, что ты от меня не в восторге. Но ты моя метелка, так уж вышло.