Метла сердито зашуршала прутиками. Ага, значит, я угадала, с чего вдруг вредительница решила показать характер. Видимо, даже в кладовке Сильвии не теряла надежды стать настоящей ведьминой метлой, а не прикрытием мага отражений. – Давай так, ты ведешь себя прилично, а когда нам дадут отпуск и мы вернемся домой, я познакомлю тебя с се… – вспомнив об отличном слухе дракона, осеклась и быстро добавила: – Со славной ведьмой, моей подругой. Ведьма в нашем семействе одна, и в данный момент это я. А Вирта согласно моему диплому – маг бытовых заклинаний. Весьма удобно, что в маленьких школах, где мы обучались, не принято расшифровывать вторые имена, а первое у нас одинаковое. Когда сестра получила свой, мы с ней долго смеялись над этим казусом. Кто же знал, что он может пригодиться? – У нее, конечно, уже есть метла, но она что-нибудь придумает. А я заведу себе новую метелку. Идет? – вдохновенно закончила я. Метла снова зашуршала, в этот раз радостно. Сильвия четко дала понять: привязка к метелке останется после возвращения ведьминского дара к хозяйке. Но она давно не практиковала, да и во время учебы была далеко не самой блестящей студенткой. Однако есть же Вирта, возможно, сестра знает, как можно изменить привязку. Конечно, придется нарушить ее с мужем уединение, но метелка ведь не виновата, что досталась мне. – А теперь прекращай хулиганить, идем к дракону. Хулиганка послушно сложила крылышки, и они исчезли. В моих руках была самая обычная метла. Я как раз выбиралась из зарослей, когда над поляной раздалось вначале конское ржание, потом радостный девичий рык: – Дядя! Именно рык – очевидно, Хлоя сейчас находилась в драконьем облике. И в этом я убедилась, осторожно выглянув из-за куста. Рядом с лордом Эзраа нетерпеливо переминалась с лапы на лапу алая драконица, немного угловатая, с невысоким гребнем на спине. Хлоя, попытавшись снизить громкость голоса до драконьего «шепота», радовалась, что дядя так удачно возвращался в замок. А то юная леди, увидевшая в окно выкрутасы «уставшей ведьмы» на метле, успела переполошить слуг и поругаться с охраной, которой пришлось поспешно лететь следом. По словам Хлои, оба телохранителя уверяли, что со мной ничего не случится, так как ни одна метла не причинит вреда ведьме. Только я не ведьма. Я была благодарна драконице за заботу. Не попадись на моем пути лорд Эзраа, неизвестно, как прошло бы приземление. Охрану девушки я тоже понимала. Кстати, по ее словам, их должно быть двое, а я наблюдала на противоположном краю поляны трех индивидов – белоснежного дракона, темноволосого полуэльфа с целым арсеналом оружия и еще одного спутника, который что-то нашептывал на ухо вороному пегасу. Лица из-за лошадиной головы и крыльев я не видела, но сорочка с алмазными запонками и перчатка из темной тонкой кожи меня насторожили. Особенно перчатка. Летом, в жару. Неужели это он? Я решила задержаться в кустах, пока не увижу, кто был третьим сопровождающим Хлои. Для отвода глаз тихо пискнула, сунула метелку под мышку и начала старательно тереть зеленое пятно, оставленное травой на юбке. А незнакомец тем временем погладил пегаса по крутой шее, провел затянутой в перчатку рукой по черному крылу присмиревшего жеребца, и предстал пред очами моими, так сказать. Освальд. Я угадала. Лорд Освальд Уорнер. Тридцать два года. Человек. Высок, изящен и при этом не слащав. Привлекателен, хотя на первый взгляд лицо угловатое, а сочетание черных как смоль волос и прозрачных светло-голубых глаз выглядит весьма странно. Колоритно, как любила говорить Меган. Не дамский угодник, но умеет быть галантным. И никто не подозревает, что под маской учтивого лорда скрывается деспот. Мое сидение в кустах явно затянулось, поэтому, решив отложить размышления об Освальде на потом, я выбралась из зарослей. Кивнула в ответ на приветствие мужчин и не без ехидства отметила, что Освальд с интересом меня разглядывает. Вот такой нонсенс. Лучшая подруга его жены, а он даже не знает, как я выгляжу. Об имени речи вообще не идет. Он постарался обрубить связи Меган с окружающим миром еще во время первых свиданий и романтических встреч. – Слава всем богам, вы живы! – обрадовалась Хлоя. – Боги тут ни при чем, – улыбнулась я, с благодарностью глядя на алого дракона. Лорд Эзраа с трудом сдержался, чтобы не фыркнуть. – Леди Николь, позвольте представить вам, – на правах хозяина начал дракон, лапой показывая на белоснежного зверя, – лорд Эльберт Рикей, телохранитель моей племянницы. Дракон склонил голову. – Приятно познакомиться, лорд Рикей. – Я повторила его жест, мы с ним примерно одного ранга. Оба – аристократы из небогатых семей. – Взаимно, леди. Хозяин подлунных земель показал на полуэльфа. Обладатель черной косы, изумрудных глаз и заостренных ушей поклонился, не дожидаясь представления. – Мастер Гриан. – В голосе дракона прозвучал едва заметный смешок. А полуэльф улыбнулся, открыто и широко. Я кивнула в ответ. Занятно. Обычно полукровок не допускают к изучению эльфийского искусства войны. По крайней мере, Таррену, моему сводному брату, пришлось изрядно попотеть, чтобы получить разрешение, а он чистокровный эльф, между прочим. Мастер Гриан, судя по рунам на рукоятях клинков, смог освоить эльфийское искусство, которое моему брату так и не далось. – Приятно познакомиться, мастер Гриан. Полуэльф снова поклонился. – Он почти не разговаривает! – «прошептала» Хлоя прямо мне в ухо. Я от неожиданности отпрянула, потерла ухо, стараясь избавиться от звона, вызванного громким драконьим шепотом. Видимо, у девушки вылетело из головы, что сейчас она не человек, а дракон. – Извините! – Хлоя отшатнулась от меня, задела, чуть не сбив с ног. От падения спасла метелка, быстро воспарившая над непослушным драконьим хвостом. Приземление вышло жестковатым. Кажется, я отбила себе пятки – метелка-то под мышкой была. Как я ее не выпустила? – Простите! – поспешно извинилась драконица. – Ничего, все в порядке, – выдавила я улыбку. Наконец лорд Эзраа представил Освальда. Вряд ли случайно лорд Уорнер, аристократ и личный помощник, оказался «в очереди» последним, хотя должен идти первым. Пока мы обменивались любезностями, меня мучил вопрос: «Как поведет себя Уорнер, когда я выражу ему свои соболезнования?» Прошло всего две недели, а о том, что он потерял жену, напоминает лишь черная атласная лента, повязанная на предплечье поверх сорочки, да кольцо на пальце. Сам лорд выглядит вполне довольным жизнью. Еще бы. Новая должность. Новая девушка. Решив, что соболезнования будут вполне уместны, тем более, о смерти леди Уорнер вопили все столичные газеты, я с видом печальным и сочувствующим (в полном соответствии с цветом волос) наивно выдала: – Лорд Уорнер? Боги! Вы же тот самый? Сочувствую! Какой ужас потерять жену! На самом деле никаких ужасов газетчики не смогли откопать. Леди Уорнер одним прекрасным утром умерла от сердечной жабы. Да, случается, что сердце останавливается даже у молодых, а Меган было всего тридцать. К тому же леди являлась метаморфом и любила пользоваться своими способностями. А так как она была не столь сильна… Мою подругу выставили полоумной магичкой, не способной понять, когда жизни угрожает опасность. Да, она не была полным метаморфом, стать животным, птицей или предметом не могла, но и слабой не являлась. – Прошу прощения, мои слова неуместны! – продолжала я, изобразив раскаяние. – Вам, наверно, сейчас тяжело? Как хорошо, что вам дали должность так далеко от столицы! Освальд картинно помрачнел. Я была готова аплодировать ему стоя! – Простите, леди, но я бы не хотел касаться этой темы, – произнес он сипло, теребя кольцо на пальце. Хлоя открыла пасть, собираясь что-то сказать, но была остановлена дядей. Правильно, не стоит трогать «убитого горем» вдовца. Пусть пострадает, хотя бы фальшиво. Но долго страдать ему не дали. Пегас, которого он успокаивал, вздрогнул всем телом, непривычно тонко для лошади заржал и, отбросив ударом копыта хозяина, ринулся… кто бы сомневался! На меня! Не на драконов же ему скакать или вооруженного до зубов мастера! Мы с метелкой не стали ждать, когда по нам пройдутся копыта взбесившегося коня. – Вверх! – выпалила я, вскакивая на метлу. Деревяшка послушно воспарила. Жеребец развернулся, взмахнул крыльями. Снова тонко заржал, будто извиняясь. Да что ж это такое? Даже самые непослушные и злые пегасы не преследуют того, кто убрался с их дороги! Для нас сделали исключение, точнее, не просто исключение – нас хотели цапнуть зубами за прутья или ногу. Пытались ударить крылом и копытом. Вцепившись в метелку, я радовалась, что мне достался такой прыткий экземпляр. В голове бился один вопрос: «Почему меня не спасают?» Внизу – три дракона и один вооруженный до зубов полуэльф с луком и стрелами! – В сторону! – раздался где-то вдалеке рык лорда Эзраа. Я, стараясь не упускать из вида беснующегося пегаса, развернула метелку в направлении поляны. Солнце уже село, над холмами царили голубоватые вечерние сумерки. Огромная луна, пока еще бледная, смотрела с небес. Но, видимо, ее света было недостаточно, чтобы алый дракон мог исправить то, что происходило на поляне, и поэтому он использовал не силы хозяина подлунных земель, а обычную магию, которая, однако, против напавших на него и его спутников чудовищ плохо помогала. Теперь понятно, почему меня не спешили спасать. На спасателей напали четыре василиска. Парящие над магическим щитом монстры были очень старыми. Обратить в камень – самое безобидное, что они могли сделать. Петушиные головы давно обзавелись белыми бородами. Клювы – острыми зубами. Напоминающие голыши белесые глаза, со взглядом которых лучше не встречаться, несли смерть. Как и зловонное дыхание, когти и шипы на крыльях. Именно поэтому достигших определенного возраста василисков уничтожали, пока у них еще не появилась устойчивость к любой магии, даже драконьей. Пока звери еще не сообразили, что устойчивость к магии – хорошо, но когти крылатых правителей и зачарованные клинки вполне могут оставить без головы, а потому подлетать близко не стоит, а нужно убивать добычу на расстоянии. Куда смотрели егеря? Как эти твари выжили? Тонко заржал пегас, и я заложила крутой вираж, уворачиваясь от копыт. Мы понеслись над вершинами деревьев. Если так и дальше пойдет, то раньше, чем наступит ночь и лунный свет даст силы лорду Эзраа, меня отправят к праотцам ударом копыта, а моего работодателя вымотают так, что никакие древние силы, дарованные богиней луны, не помогут! Зеркальный щит над поляной, судя по алым всполохам, именно его. Рискнуть? В конце концов, все считают Фан фамильяром, а они чувствуют, если с хозяйкой происходит что-то плохое. Мне и нужно всего-то пять минут! Оторваться от коня я не могу, уже проверила. Скакун явно из очень дорогих, тех, что вывели для элиты, чтобы состоятельные аристократы могли быстро добраться, куда им вздумается. Поэтому… Эх! Была не была! Я направила метелку прямо в густую крону дерева. – Помогай! Пегас, ожидаемо, не смог нырнуть следом. – Стой! Метелка резко затормозила. Вокруг красиво оседали листья, лицо и руки саднило – такое чувство, что я сумела зацепить все сучки. После бешеной скачки сердце колотилось в горле.