Вообще, немцу надо отдать должное: не каждый пошёл бы на такой поступок – на свой страх и риск отпустить меня на поиски. А этот уставник и непрошибаемый педант внезапно оказался настоящим человеком. Я ощутил, как возросло моё уважение к фон Тизенгаузену. Даже не представляю себе, как его отблагодарить! Хотя, конечно, сначала необходимо найти винтарь и вернуться. А ещё вычислить киллера и способ, с помощью которого меня отправили баиньки в самое неподходящее время. Хотя… со способом, кажется, всё понятно. Меня подпоили снотворным. Самый простой и действенный способ. Так… Кинуться назад, к поезду. В составе куча учёных мужей и женщин, у них при себе тонны оборудования. Наверняка есть всё необходимое для тестирования человеческого организма. Пусть возьмут мою кровь, проанализируют состав… Наверняка там остались какие-нибудь барбитураты или прочая хрень, вызывающая у людей сонливость. Тогда… Тогда ещё надо будет доказать, что это мне подмешали в питьё, а не я сам накидался. Зачем мне вредить себе? А хрен знает, чужая душа – потёмки. Может, нервишки расшатались, и решил подлечиться, прибегнув к химии. Не рассчитал дозу – и всё, абзац! Но я-то знаю, что точно не стал бы глушить организм этой дрянью. Кто-то постарался за меня. Когда это могло произойти? Отмотаем время назад. В последний раз я принимал пищу (включая пресловутый компот), когда находился в бодрствующей смене. То есть часа за три до того, как встал на пост. По идее уже тогда снотворное начало бы действовать, и я бы вырубился не на посту, а намного раньше. Меня просто с трудом бы распихали в спящую смену, а ведь встал я нормально, вполне себе бодрячком. Значит, принял гадость на душу уже после подъёма. Стоп! Кофе! Я налил себе кофе из общего термоса минут за пять до построения и выхода с разводящим на пост. Но если бы снотворное было в нём, дрыхла бы вся смена, а этого не произошло, залетел только я. Значит, снотворное попало только в мою чашку… Но как это могло произойти? Кто-то или что-то отвлекло моё внимание настолько, что я пропустил момент, когда в пластиковый одноразовый стаканчик что-то подсыпают или подливают? Нет, не может такого быть… Он же всегда ко мне хорошо относился, помогал, учил многим вещам в этой поездке… Так переживал, что я потерял оружие, ползал рядом на коленях и искал по всей платформе… Арнольд Кострикин, наша гордость, один из лучших военнослужащих батальона, чемпион боевых искусств, мой разводящий. Мы с ним случайно столкнулись, когда я налил себе кофе, даже ещё посмеялись на эту тему… Я не видел, чтобы он что-то сделал с моей чашкой в тот момент, просто упустил её из-под контроля, но потом вспомнил свои тактильные ощущения: чашка после столкновения снова задрожала в моей руке, хотя вроде бы жидкость в ней уже должна была успокоиться. Несильно, конечно, но достаточно, чтобы я это почувствовал, но не придал особого значения. Вот он, момент истины. Кто-то – и этим «кто-то» мог быть только Арнольд – что-то бросил мне в чашку. Например, кусок быстрорастворимого сахара, пропитанный какой-то дрянью. Кстати, а ведь кофе тогда показался мне переслащённым. Выходит, не показался. Не могу сказать, что это открытие меня обрадовало. Сначала я даже подумал: что за бред… Ну не способен Кострикин на такое. Но чем больше размышлял на эту тему, тем больше находил подтверждений, что копаю в правильном направлении. Мой последний этап в экзамене, финальная схватка с тремя бойцами, включая Арнольда. Звучит гонг, оповещая, что время истекло, но Арнольд хочет нанести мне удар – тогда я списал это на обычную горячку в рукопашной схватке. Кто знает, чем бы закончился для меня тот экзамен, не перехвати его руку другой боец. Думаю, серьёзной травмой, а то и чем-то куда хуже. Это раз. Сразу, в тот же день, бросок «звёздочки». Далеко не самый привычный и удобный способ физического устранения, есть варианты более прикладные, что ли. Надо обладать определённым складом психики, чтобы воспользоваться оружием из арсенала ниндзей. Арнольд – отличный рукопашник и, как многие бойцы такого калибра, слегка «повёрнут» на восточной тематике. Получается, он – вполне подходящий кандидат на роль убийцы, экзотическое орудие убийства идеально укладывается в его психотип. Это два. После неудавшегося покушения он делает всё, чтобы мы оказались в одном подразделении. Зачем? Теперь понятно: чтобы я находился под рукой в подходящий момент. Иначе нас могло бы так раскидать, что достать меня ему было бы сложно. Уже три. Добавляем историю со стаканчиком кофе – получается четыре. Я в такое количество случайностей и совпадений не верю. Кострикин и есть тот самый киллер, нанятый по мою душу. Доказательств у меня нет, но я его вычислил. Агата Кристи, папа Шерлока Холмса и сценаристы всех серий про ментов могли бы гордиться мной. Я сделал, причём на бегу, то, чем обычно занимались их герои – отыскал убийцу. Что мне даёт это знание? Только понимание, кто мой враг. Я знаю его в лицо и больше не подставлю ему спину. Однако этого недостаточно, чтобы от него избавиться. Одних соображений не хватит, чтобы Арнольдом занялись те, кому это положено по долгу службы. Эх, ну где тот нагло пытающийся вербануть меня тип из охранки, когда он мне так нужен?! Отдал бы я ему Кострикина, и пусть бы он крутил и вертел по своим каналам, чтобы выйти на заказчика. Но это не мой вариант. Придётся справляться самому, без Гартинга. Тем более я кровно заинтересован в том, чтобы не только обезвредить киллера, но и заставить его выдать нанимателя. Посредник тот или нет – не столь важно. Я замотивирован по самое не хочу раскрутить эту цепочку до логического конца. Сами, всё сами, пусть и не с усами… После таких мыслей у меня словно открылось второе дыхание. Теперь только бы найти винтовку и без приключений добраться к своим. Там будет проще. Котелок у меня варит и обязательно придумает план, как вывести Кострикина на чистую воду. Я давно заметил, что многие солдаты общаются с оружием как с живым: называют ласковыми именами, обращаются с просьбами, ухаживают больше, чем за девушками. Наверное, эти вещи возникли не на пустом месте. Так почему бы не прибегнуть к этой методе? Где же ты, моя родная и почти любимая штурмовая винтовочка, когда ты мне так нужна? Как тебя найти, в каком месте ты завалялась?! И на кого ж ты меня оставила? Но это был глас вопиющего в пустоту. Мироздание упорно не желало отзываться и давать ответы на мои вопросы. Что ж… Наверное, придётся действовать по старинке, путём тщательного осмотра местности. Благо стало светлее, и многое удавалось делать почти на бегу. Правда, совсем уж уходить в отрыв было нельзя: сломаю ноги, и тогда всё накроется медным тазом с большими ручками. А ещё часа через три я понял, что не сработал очередной пункт из списка моих надежд. Именно тогда провидение столкнуло меня с простым и не самым приятным фактом: выяснилось, что без приключений на сей раз мне ну никак не обойтись… Глава 3 Метрах в десяти от насыпи находилось болотце с мутной коричневой водой. Оно было неглубоким и потому не могло скрыть трупы плавающих в нём людей. Сначала я замер. Нет, не от страха перед покойниками – чего-чего, а за последнее время я столько всего насмотрелся, что мертвецами меня не испугать. Даже отсюда можно было разглядеть, что эти несчастные погибли насильственной смертью, причём, судя по всему, совсем недавно – несколько часов назад. Лица в крови, везде раны – такое чувство, что их рвали на части. Потом лёгкий ступор прошёл. Я подобрался поближе, хотя под ногами уже стало опасно хлюпать. Ничего страшного, сырые носки по сравнению с тем, что тут произошло, – факт, недостойный упоминания. Среди погибших не было ни одного человека в форме, самые обычные мирные граждане. Трое мужчин, одетых, как грибники, в армейские плащ-палатки и сапоги-броды, неподалёку валялись перевёрнутые корзинки, сплетённые из прутьев. Женщина в тёмной вязаной кофте поверх платья, на голове косынка. Что хуже всего – ребёнок, девочка лет десяти. Её рваные колготки и красные детские сапожки никогда не исчезнут из моей памяти. Быть может, это одна семья… Люди пошли в лес, по грибы или ягоды, на них напали. Жестоко убили, а потом бросили в это болотце. Я прикинул – оно располагалось так, что даже если бы я не спал на посту, его бы не заметил. Вокруг было много следов, и большинство из них совсем не напоминали человеческие. Будь я биологом или на крайний случай охотником, наверное, мог бы определить, что за тварь или твари их убили. Медведи, волки, рыси… да мало ли хищных животных водится в наших лесах. Лично мне отпечатки лап мало о чём говорили. Хотя… Я помню, какие следы оставляют собаки, как-никак когда-то у нас дома жил ротвейлер Мишка, обязанности по его выгулу лежали на мне. Так вот, эти следы совсем не напоминали собачьи, то есть волков отбрасываем сразу. И ещё смущало не характерное даже для хищников поведение: ну какого хрена, скажите пожалуйста, медведи или рыси поволокут жертв к этому болоту? Такое впечатление, что делалось это сознательно, правда, с неведомыми мне мотивами. А может, в болоте живёт какой-нибудь крокодил? Да ну нах! Это уже перебор какой-то. Нечего им здесь делать, климат не тот. Как же мне поступить? Конечно, надо сообщить о происшествии, но пока вокруг не наблюдается ни одной живой человеческой души. Больше ничем помочь покойникам я не могу, даже смысла выволакивать их из болота нет. Пусть полиция разбирается, что здесь произошло, и проводит следствие по всем правилам. Не совсем по-христиански вроде получается, однако выбора всё равно нет. Тут до меня дошло: что, если загадочные убийцы находятся где-то рядом? У меня при себе из оружия только ракетница. Наверное, пристрелить из неё пару тварей получится, но патронов всего три штуки. Если эти существа охотятся стаей, меня это не спасёт. Придётся заняться мародёрством. Сломав ветку подлинней, я подцепил ей один из мужских трупов и подтянул поближе. В лес люди пустыми не ходят. На огнестрел рассчитывать нечего, но кинжал или нож вполне реальны. Я не ошибся. У мужчины к ремню брюк был приторочен кожаный чехол, из него торчала костяная рукоятка охотничьего ножа. Странно, конечно, что он им не воспользовался. Видимо, атака была столь внезапной, что мужчина не успел достать кинжал и попробовать защититься. Уровень опасности вырос в моих глазах сразу на сто процентов. Надо постоянно быть настороже. Да уж, не было печали. Просто удручающая ситуация. Может, плюнуть на всё и побежать назад, к составу? Хотя… ждать меня никто не будет. Предполагается, что я доберусь на перекладных: наш состав не единственный, что здесь ходит. Да и неприятных последствий всё равно не избежать. Чего я сильней опасаюсь: встречи с неведомыми кровожадными существами или трибунала? По всему выходит, что трибунала. В случае если нарвусь на тварей, есть шансы отмахаться. Ставки сделаны, ставок больше нет. Чапаю дальше. Найду винтовку – шансы выжить значительно увеличатся. У меня появятся огнестрел и полный рожок патронов. Огневой мощи хватит, чтобы разделать подчистую шайку любых хищников. Да они сами перепугаются: что-то мне прежде не доводилось слышать, чтобы звери храпом пёрли под автоматы. С другой стороны, не так долго я жил и не так много видел. Чехол с кинжалом сменил владельца. Тот факт, что у меня появилось надёжное средство защиты, приободрил меня и усилил оптимизм. Ничего, русский «авось» подвести просто не может, на нём целая страна держится. Бдительность, Лан, бдительность. Темп, правда, пришлось снизить: теперь я тщательно вслушивался в каждый посторонний звук, анализируя, сама ли по себе треснула в лесу сухая ветка или кто-то тяжёлый наступил на неё или сломал. И что могло спугнуть стайку мелких птах метрах в ста от меня – точно не моя поступь иноходца… Слава богу, незамеченным к насыпи не подобраться, подходы к ней зачищены, так что если меня вздумают атаковать, какая-то фора, пусть даже небольшая, у меня будет. Успею среагировать. Эх, хорошо быть летучей мышью и иметь внутренний радар. Он бы мне сейчас ой как пригодился. Стоп… Я, конечно, не летучий мыш и даже не Бэтмен, но, по идее, что-то похожее придумать можно. Только чтобы осуществить задумку, понадобится мана… Немного, хоть чуть-чуть. Много захапать не могу себе позволить: когда «сожгу», будет такой откат, что бери меня голыми руками. Вот же ж колдунство проклятущее! Не могли придумать способ гасить долбаные откаты?! Из-за этого приходится принимать неимоверные муки, после которых жалеешь, что вообще связался с магией. Но сейчас я готов рискнуть. «Федя, Федя, где ты, Федя?» Тьфу, блин, до чего липучая фраза из «Комедии строгого режима»! Мана, мана, где ты, мана? Ну-ка, сволочь, покажись! И «сволочь» не подвела: неподалёку от насыпи в воздух бил лёгкий и воздушный «фонтанчик», в самый раз для меня. Заправив «бак», я заметно повеселел. Так, Ланской, представь себе, что ты большой ходячий мыш, засоряющий эфир исходящими от тебя волнами. Волны отражаются от предметов, создавая тебе дополнительную визуальную картинку, призванную дополнять то, что ты видишь глазами. Попробуем? Будь я опытным магом, у меня получилось бы гораздо быстрей, да и столько маны не сгорело бы зря. Во всём нужна сноровка, закалка, тренировка. Хотя нет, в данном случае закалки не надо, в лесу и без того достаточно прохладно. А ману пришлось пополнять: первоначальный запас улетел в никуда моментально. Чем больше я с ней упражнялся, тем лучше начинал понимать принципы управления. Без хорошей фантазии тут не обойтись, но эта фантазия не должна быть абстрактной, она обязана иметь конкретное, прикладное применение, иначе ты зря тратил магическое вещество. В какой-то степени работа с маной напоминает инженерные процессы: расчёты, прикидки, мысленные чертежи. И чем выпуклее придуманные тобой детали, тем ближе к твоим «хотелкам» конечный результат. Не удивлюсь, если у императора за плечами какой-нибудь политех… С подключённой дополнительной картинкой идти стало гораздо быстрее и удобнее. Теперь я мог не отвлекаться на посторонние шорохи и не вертеть головой во все стороны: внутренний радар давал яркую картинку на триста шестьдесят градусов и бил где-то метров на двести. Он же мне и помог отыскать потерянный винтарь. Изобретение гениев из КБ Мосина валялось на куче гравия и призывно манило к себе. Я сам не заметил, как перешёл на быстрый шаг, а потом сорвался и побежал. Вот она, винтовка моей мечты. Да я последние несколько часов думать не мог ни о чём другом, кроме как о тебе! Я был готов расцеловать этот кусок штампованной железяки со всех сторон, облобызать каждый квадратный сантиметр, прижать к сердцу, как самое дорогое в моей жизни. Наверное, ничто и никогда не радовало меня больше, чем эта находка. Руки от возбуждения тряслись, я перестал себя контролировать. Я сделал это, нашёл пропажу! Всё остальное показалось мне таким пустяком и тленом, что и размышлять об этом не хотелось. И всё-таки я заставил себя провести тщательный осмотр винтовки. Спасибо вам, отцы-создатели русской школы огнестрельного оружия! Вы всегда творили чудеса. Ваш гений создаёт вещи, которые в огне не горят и в воде не тонут. Слетевшая с платформы винтовка не просто уцелела – даже приклад не поцарапался, а магазин не сломало и не заклинило. И выглядела она совсем как новенькая. Господи, как же мне повезло, что именно я нашёл тебя, а не кто-то другой случайно наткнулся и приделал тебе ноги! Какое же это счастье! И счастье вдвойне, что в магазине – тридцать боевых патронов. Этого хватит, чтобы покрошить в капусту любого врага. Я снял винтовку с предохранителя и перевёл на стрельбу одиночными: больше шансов не отправить пули в «молоко» или не нашпиговать мишень, когда и одного попадания было бы вполне достаточно. В эту секунду я ощущал себя богатым, как Крёз. С винтовкой, ракетницей и кинжалом я был готов противостоять хоть целой армии. У меня ещё оставалось немного маны, и я потратил весь её запас, чтобы понять, что находится у меня впереди и позади и в какую сторону идти предпочтительнее. На сей раз мой «радар», прежде чем вырубиться, взял расстояние побольше – где-то на километр. Работал он всего пару секунд, но этого хватило, чтобы понять: в направлении, противоположном тому, откуда я шёл, находится что-то вроде полустанка. Скорее всего, мой состав там не останавливался, проскочил на ходу. Зато другие могут и притормозить, тем более если удастся договориться со смотрителем. Он может подсадить меня на попутный поезд, тогда я быстрее доберусь до своих, уложившись в трёхдневный лимит. Решение было принято, и я пошагал к полустанку, прикидывая аргументы для предстоящего разговора. Понятно, что никакого дула в упор или лезвия к горлу. Если человек не поймёт слов, у меня при себе были все деньги, полученные от бабушки с дедушкой. Я их даже потратить не успел, только отдал долг Санникову. А больше возможностей распорядиться деньгами не было. Доброе слово, подкреплённое баблом, действует не хуже похожей комбинации, но с пистолетом, и приносит гораздо меньше неприятностей. Полустанок не выглядел заброшенным, с каждым шагом я всё сильнее ощущал запах дыма, курившегося из трубы единственного жилого строения, не считая будки туалета чуть в стороне. Кто-то топил печку. Вообще супер! Глядишь, сговорюсь о кормёжке. Сухпай я рачительно решил пока не тратить: мало ли что ждёт впереди. Полустанок состоял из жилого дома, упомянутого выше туалета типа сортир и сарая, к которому почему-то были подведены рельсы. Интересно, что там такое хранят? В такой глуши обитатели просто обязаны быть людьми нервными, и появление вооружённого незнакомца вряд ли их сильно обрадует. Учитывая, что на мне форма, могут принять за дезертира. Чтобы не устраивать неприятных сюрпризов себе и аборигенам, я заранее предупредил криком с максимально доброжелательными интонациями: – Добрый день! Пожалуйста, не надо меня бояться! Я не причиню никакого вреда! Возглас не подействовал. Из дома не раздалось ни одного звука. Странно, все ушли на фронт, что ли? Или по грибы-ягоды… По идее, такого быть не должно, кто-то же должен присматривать за всем этим железнодорожным хозяйством. Какой-нибудь дежурный. Ведь не зря тут полустанок поставили… Хотя это ж Россия-матушка, тут всякое раззвездяйство в порядке вещей.