Странность номер раз. Какого, извините, хрена, дама, сделав все дела, потопала не назад к багги, а в противоположную сторону? Что её так привлекло, почему она не позвала меня? Я оглядел округу и не нашёл ответа на этот вопрос, не наблюдая ничего такого, что вызвало бы во мне жгучее любопытство. Однако вряд ли стоит судить по себе. Я – простой неопытный вояка, Лиза – учёная. У нас совершенно разный подход ко многим вещам и разный круг интересов. Видел я, с каким любопытством она препарировала какого-то червя, на которого мне было невозможно смотреть без содрогания. В общем, зацепиться не за что. Загадки, твою мать, сплошные загадки! Почему всё так сложно?! Странность номер два… Хотя с меня пока и первого номера достаточно. Пойму, что случилось, и остальные вопросы отпадут сами собой. Как назло, этот участок в тот момент ещё не был защищён растяжками, так что она спокойно покинула пределы охранного периметра. Но если бы я поставил гранаты пораньше, собирал бы сейчас всё, что осталось от Лизы, в мешок и думал бы, что буду говорить на базе… Такой вот дуализм, дери его за ногу! Пришлось терять драгоценное время и обезвреживать растяжку, чтобы проделать проход. Главное, когда буду возвращаться, не забыть ещё это место… Экстрима и без того хватает. Идём дальше. Следы ведут к нескольким корявым берёзам, которые словно перенесло сюда с мурманских сопок. И чем ближе к ним, тем сильнее загадочное ощущение, словно кто-то пытается залезть мне в башку. Это довольно сложно объяснить, но я ощутил приступ раздвоения личности. Сначала мелькнула мысль, что это не ко времени очнулся настоящий Ланской, чьё сознание не проявлялось так долго, что я уже начал о нём забывать. Потом я определил, что источник воздействия находится не внутри, а снаружи, и это открытие не привело меня в восторг. Как бороться с моим альтер эго, я знал, а вот стороннее вмешательство… Тут у меня банально не хватало опыта. Я замер, прокачивая ситуацию. Ненавижу, когда кто-то копается у меня в мозгах, причём без моего разрешения. Сразу просыпается агрессия и желание надавать по мордасам. Никому не позволю обижать моих тараканов! Похожая история приключилась со мной после злоключений на «губе». Тогда жандармский офицер и один из работавших на это ведомство магов пытались похозяйничать в моей черепной коробке. И я так и не понял, добились ли они успеха. Могу лишь точно сказать, что стереть этот эпизод из моей памяти у них не вышло. А теперь в моих мозгах хочет покопаться кто-то иной, причём я на все сто процентов уверен, что это не человек. Почему? Да просто есть в этом внешнем воздействии что-то не свойственное людской психике. При всём мощном напоре оно какое-то слишком отталкивающее, инородное. И что ж тебе, гад, от меня надо? Информация, поступавшая со стороны, выглядела несколько хаотично, но общий тон уловить удалось. При всей спутанности и несвязности прослеживалась определённая тенденция. Кто-то страстно хотел, чтобы я перестал напрягаться и расслабился, в идеале ещё и закрыл глаза и заснул. Скорее всего, это была первая стадия воздействия, за которой последовала бы попытка взять меня под полный контроль. А ещё я вдруг сообразил, откуда взялась та самая сонливость, что преследовала меня, пока ставил растяжки. Ну да, я с таким трудом преодолевал то странное вымораживающее оцепенение… Немудрено, что котелок варил хуже, чем обычно. Иначе бы я так просто Лизу в «кустики» не отпустил, обязательно бы постоял на стрёме. Что, если спутница оказалась менее устойчивой к этим сигналам и поддалась чужой воле? Если это так, то найдя долбаного манипулятора – любителя потрошить чужие мозги, я автоматически найду и Лизу. Прежде мне не приходилось играть в эти игры, но ведь всё когда-то приходится делать в первый раз. Облегчу невидимому существу жизнь: сделаю вид, будто в моей защите появилась брешь. Если окажусь убедителен, глядишь, эта тварь проявит себя как-то иначе, и тогда у нас с ней будет совсем другой разговор. Тут, главное, не переборщить, сыграть роль так, чтобы внутренний Станиславский, который сидит в каждом из нас и, наверное, в том создании, что пытается мне сейчас прокомпостировать мозги, заявил со всей твёрдостью, что верит, как самому себе. Я приоткрыл дверцу чужому разуму, и тот с ликованием воспринял эту, как ему казалось, победу. Ощущения, скажу прямо, мерзкие, у меня нет даже слов, чтобы описать те чувства, что пришлось подавить в себе, пока они не вылезли наружу и не спугнули тварь. Побуду какое-то время «овощем». Давление усилилось. Манипулятор обнаглел, теперь я мог чётко определить направление, откуда шли телепатические сигналы. Первоначально казалось, что тварь прячется где-то между кривыми берёзками, куда направлялась Лиза, но потом я понял, что смотреть надо немного левей, в густые заросли растений, чем-то напоминавших пресловутый борщевик: таких же огромных и раскидистых. Он призывно покачивал ветками, шумел листьями, и это несмотря на безветренную погоду. Твою ж дивизию! Только теперь я понял, что кусты «борщевика» и есть та самая тварь, что пыталась воздействовать на мой мозг. Ну, с учётом тех чудес, что я успел насмотреться за время, проведённое на территориях «Объекта-13», ничего удивительного в существовании растения-телепата нет. И вряд ли намерения его дружелюбные, скорее всего, «борщевик» – хищник, оружием которого и являются ментальные способности. В принципе, плотоядных растений хватает и на Большой земле. Они приманивают свою добычу запахами или яркой окраской, а это создание использует другое, более могучее оружие. Всё, ландыш серебристый, я тебя вычислил и потому больше играть в поддавки не собираюсь. Больше на меня твои чары не действуют. Мой взгляд упал на прихваченную с собой гранату. Что, если метнуть прямо в гущу растения-мутанта? Хотя нет, гранату прибережём для другого, более подходящего случая. Есть способ подешевле и экономней. Убедившись, что не причиню плохого Лизе, я с большим наслаждением скосил заросли очередью из штурмовой винтовки. Давление на мозг прекратилось, чужие «щупальца» убрались из моей головы. Я сразу ощутил прилив бодрости – не удивлюсь, если это растение ещё и энергетический вампир. Жить стало лучше, жить стало веселее. А уж совсем похорошело, когда в высокой, но, к счастью, совершенно безопасной траве я отыскал Лизу. Она лишилась чувств по пути к хищному растению. Видимо, «борщевик» перестарался с давлением на её психику, и женщина не выдержала нагрузки. Я опустился возле неё на колени и попробовал растормошить. Сначала тряс деликатно, потом, когда это не подействовало, усилил тряску. Всё-таки тварь хорошенько долбанула ей по мозгам: Лиза по-прежнему не приходила в сознание. Поняв, что никак не могу до неё достучаться, я поднял девушку и, перекинув через плечо, потащил к машине. Пусть очухивается там, хоть в какой-то безопасности. Почти бегом добрался до багги, сгрузил в кабину прекрасную спутницу и снова помчался восстанавливать защитный периметр. Все эти манипуляции порядком задолбали, но что делать, безопасность превыше всего. Усевшись за руль, я бросил взгляд на Лизу. Красавица по-прежнему, словно в сказке, была спящей. Очнулась она уже днём, когда я успел всё разобрать и отъехать от ночного лагеря ещё на добрых сто километров. – С возвращением! – приветствовал я её, продолжая вертеть баранку. – Голова трещит! – призналась она и полезла в аптечку за таблетками. Запив сразу несколько штук минералкой, снова повернулась ко мне. – Лан, что это со мной было? – А что, ты ничего не помнишь? – Ну… – Она помялась. – Последним воспоминанием было, что меня вдруг позвал отец. Я ещё удивилась, что он тут делает. – Тебя чуть было не сожрал какой-то куст-переросток, – сообщил я. – Ты полетела к нему, как мотылёк на огонь, и чуть не опалила себе крылышки. Лиза сердито выругалась. Я лишь ухмылялся, выслушивая её злобные тирады в адрес растения-мутанта. Моя спутница и в обычной ситуации была остра на язычок, а уж в нынешних обстоятельствах превзошла саму себя. – Тебе бы на флот идти, боцманом, – посоветовал я, давясь от смеха. – Не вижу ничего смешного, – насупилась она. Потом выражение её глаз прояснилось. – Погоди, ты что, снова меня спас, что ли? – Нет, это был не я, а какой-то мужик в трусах поверх трико, – пошутил я. – Какой мужик? – не сообразив, дёрнулась Лиза. – Не бери в голову, – отмахнулся я, поняв, что момент для шутки был выбран не самый подходящий. – Остановись, – внезапно приказала она. – Ты что, обиделась, что ли?! У меня сразу пропало настроение. Вечно ляпну что-то невпопад, а потом разгребаю. – Останови! – требовательно сказала женщина. Я нажал на педаль тормоза. Багги послушно замер, готовый рвануть с места в любую секунду. – Ты спас меня, и я должна тебя отблагодарить! – заявила Лиза и, обхватив меня за шею, впилась в губы страстным поцелуем. Мы оба застонали от удовольствия. Единственное, что мешало мне полностью расслабиться в этот момент, – чувство ответственности за нас двоих. Ведь опасность никуда не делась, она могла подстерегать здесь и прямо сейчас. Закончив с поцелуем, Лиза отстранилась и с лукавой усмешкой произнесла: – Ты сказал – не брать в голову. Я знаю, что на эту тему тоже есть шутка. – Да, есть, но она пошлая, – заметил я. – А вот мы сейчас и проверим, так ли уж это плохо, – улыбнулась она и склонилась так низко надо мной, что у меня перехватило дыхание. Глава 18 Машина внезапно заглохла. Я бросил взгляд на приборную панель. Счётчик, который вечно показывал сто процентов зарядки батареи, «умер». С чего бы? – Не понял, – задумчиво произнёс я. – Мне говорили, что у меня под капотом практически вечный двигатель. Что произошло? – Всё хорошо, Лан. Не переживай, – ободряюще улыбнулась Лиза. – Чего хорошего-то? Тачка явно сломалась, а я понятия не имею, как её чинить! – в сердцах воскликнул я. – Машина в полном порядке. Просто мы почти на месте. – Что это значит?! – недоумённо вскинулся я. – Это значит, что мы находимся там, где наши артефакты вроде «Молнии Зевса» бесполезны, – на границе миров. – Чего?! – У меня чуть не отпала челюсть. – Что слышал, – сказала она. – Мы только что пересекли невидимую черту, за которой начинается другой мир. Я озадаченно потряс головой. – Погоди, не спеши. Я что-то совсем не догоняю. Можешь мне толком объяснить, что произошло, но без всяких ваших учёных словечек, а так, для дурачков, на пальцах? – Попробую, – кивнула она. – Начну с простого факта: территория «Объекта-13» и прилегающей к нему Зоны внутри намного больше, чем снаружи. Учёные долго думали над этим и нашли объяснение, согласно которому пространство здесь спрессовано. Грубо говоря, квадратный километр здесь равен десяти квадратным метрам там, на Большой земле. А «неучтённое» пространство возникло в результате неудачных опытов твоего предка.