«Куда ведет эта дорога?» Вот так, задавая самому себе вопросы, я через некоторое время получил определенное представление о географии королевства Угра. Вообще-то угра означает «строгий» или даже «жестокий». Странное название для страны. Но о его происхождении мой донор (его звали Гхаран) ничего не знал. Или я из его памяти это не взял. Королевство было совсем небольшим, по крайней мере по населению. Гхаран, конечно, точной цифры не знал и даже на эту тему не задумывался, но я оценил его где-то в двести тысяч человек. Примерно такими были удельные княжества на Руси периода раздробленности. Городков было довольно много, но с населением больше пяти тысяч – единицы. По-настоящему на звание города могла претендовать только столица – тоже Угра. Да и в ней хорошо если тысяч пятнадцать жителей наберется. В основном городки были при замках наиболее могущественных баронов и насчитывали от одной до трех тысяч поселенцев. А так баронов было до пса. Много. Больше тысячи. Пожалуй, поговорка «один с сошкой, семеро с ложкой» – про это королевство. Угра находилась, можно сказать, на краю «цивилизованного мира». За каменной пустыней (или просто Пустыней), откуда я пришел, довольно скоро начиналось море. На берегу встречались редкие рыболовецкие поселки, но добирались в них (и из них) морем. Через Пустыню никто не ходил, а кто туда заходил – не возвращался. За этим королевством целая куча других. Угра с пятью граничит, но это только начало списка. Еще есть область Хотран – религиозный центр этого мира и Абхавапур – область магического ордена. Все маги оттуда выходят. Наконец, есть еще то ли город, то ли государство, то ли несколько городов под общим названием Карабур. Место, где есть промышленное производство, откуда поступает огнестрельное оружие. К сожалению, мой донор про них практически ничего не знал. Знал, что есть такое, но лучше бы не было. Вообще, как я понял, все три негосударственных центра (магический, религиозный и производственный) между собой на ножах. А вот королевства (и их бароны) стараются ни с кем из них не ссориться, а пользоваться возможностями всех трех. Но это как получается. На мировую гегемонию тут претендует каждый, так что войны и столкновения не редкость. Но до этих культурных (или не очень культурных) центров еще добраться надо. Если решу это сделать, конечно. Пока мой путь только в Угру. И, кажется, будет он не таким уж легким и безопасным. Королевство Угра рядовое по населению, но не по площади. Входит ли в него Пустыня – не совсем очевидно, но вот другая аномалия, которую здесь называют уже не пустыней, а Пустошью, входит полностью. Собственно, сто лет назад именно Пустошь и была границей обжитых земель. Но между Пустошью и Пустыней находится вполне пригодная для жизни полоса, шириной где-то в сто километров, а длиной даже неизвестно сколько. В несколько раз больше. Заселять эти места стали относительно недавно. Лет сто или двести назад (во точность!). Пока сюда всего десяток баронов перебрался. Крестьян мой донор не считал. И людьми их тоже не считал, кстати. Пустошь на самом деле совсем не «пустошь». В основном лесом покрыта. Только живут в том лесу магически измененные существа. Звери, птицы и даже нечто полуразумное. Они по-настоящему живые, маахара не являются. Не столь опасны, как встреченная мною махорага, демон-змея, с которой, как считается, вообще сладу нет. Но по отношению к людям очень агрессивны. Так что одиночки ехать не рискуют, только караваны с серьезной охраной. Хотя можно проехать и никого не встретить, это как повезет. Гхаран, мой донор, когда сюда ехал, никого не встретил, так что знает об этих монстрах только по слухам. Кстати, дорога считается самым безопасным местом в Пустоши. Заколдованный лес по обе ее стороны как бы двумя пятнами идет: чем ближе к центру пятна, тем хуже. Теоретически можно было бы новую дорогу в обход проложить, но Пустошь обоими краями упирается в труднопроходимую местность. С одной стороны – горы, с другой – озеро и болота. Да и по качеству древняя дорога много лучше современных. Поэтому все ездят по ней. Правда, нечасто, и территория, где я сейчас нахожусь, так и осталась малозаселенной. В общем, ждут меня три дня относительно спокойного пути по обжитым местам, а потом столько же по Пустоши. Если я только в какой-нибудь из эпицентров не сунусь. Что-то мне подсказывает, что два пятна чародейского леса не случайно возникли, а вокруг древних центров. Которые, подозреваю, разрушили в то же время, что и центр в Пустыне. Как бы не в ходе той же войны. В общем, интересно, что там на самом деле. Но пойду, только если решу, что это мне по силам. Надеюсь. Про ту войну мой донор знал мало. Какая-то непопулярная тема, на которую нормальные люди разговоров не вели. Ее больше жрецы муссируют, а к ним у Гхарана почему-то негативное отношение было. Вроде как были в древности две силы (два ордена?), два пути развития магов. Как положено – силы добра и силы зла. Которые в конце концов сцепились в жестокой войне. Добро, понятно, победило, но погибли в боях все великие герои, и многие города оказались разрушенными. Остался один мудрый старец, который собрал всех сильнейших магических зверей и повелел им охранять обитель зла в Пустыне (во как!), чтобы никогда она не возродилась. Сам же ходил по свету и доламывал все, что осталось от его врагов, пока сам где-то не сгинул. А его ученики (выходит, были такие) основали в Абхавапуре школу, в которой все современные маги и получают образование. Так, оказывается, эта война была не так уж и давно. Лет триста назад. А до нее была по-настоящему Великая война, в которой бились боги. После чего ушли из этого мира, а вместо них миром стали править ордена. И вот та война была действительно давно. Тысячи и тысячи лет назад. Но про нее только легенды рассказывают. Что же, это немного проливает свет на то, когда и почему Ушедшие стали именно «ушедшими». Надо бы подробнее про это узнать. Жаль, мой донор таким плохо образованным оказался. Или я не так его память считывал? Почему, кстати, Гхаран жрецов недолюбливал? Он был магом?! Не каким-то племянником барона, а именно магом у него на службе. Ни хрена себе! Так он же должен был заклинания знать… Я стал срочно искать место для досрочной остановки. Разбил лагерь у первого же встреченного ручейка, которые в здешнем лесу попадались довольно часто. Не знаю, как это у природы получается, за рекой – каменная пустыня, а с этой стороны недостатка в воде нет совсем. Встал не у самой дороги, а пройдя вдоль русла с полкилометра, чтобы меня видно не было. Разгрузив Люсю и запалив костерок, уселся перед ним прямо на землю, пытаясь найти в памяти новые знания по магии. Так и просидел почти до вечера. Сидел бы и дольше, но ослица стала выражать протест в связи с недостаточным вниманием к ее персоне. Она груз тащила, а теперь жалкими листочками питайся?! Овес где?! В результате до ближайшей деревушки я добрался только дней через десять. Зато стал богаче на несколько заклинаний. Гхаран, оказывается, окончил годичный курс в Абхавапуре, после чего был отправлен на трехлетнюю практику для закрепления материала и его практического использования. Через год (два года он уже отработал у барона) имел право вернуться и продолжить обучение. Только вряд ли бы это сделал. Заклинания он помнил, а вот с воспроизведением были проблемы, не все получались. Ибо учили его не с помощью бусин браслета, а наставник с помощью заклинания ему их в голову вложил. Я подходящее заклинание знаю, «передача знаний» называется. В моем браслете кирата оно было шестьдесят первым. То есть его наставник киратом, скорее всего, был. Как же Гхарану симбиота подселили? Или тут какой-то другой способ передачи магических способностей? Мой донор про это ничего не знал. Процедура инициации была, но его перед ней усыпили. Что еще? Как же они магов выявляют? Двумя путями. Можно прийти на испытание в Абхавапур, а можно любого мага попросить проверить. Гхарану тоже такое кольцо дали. Из кости сделано. Его к затылку испытуемого прикладывать надо. Даже чуть ниже. Если кольцо начнет вибрировать, есть шанс, что человек может магом стать. Чем сильнее вибрирует, тем больше. Но гарантий все равно нет. В среднем инициируется где-то один из пяти отобранных. Прошедших инициацию разбирают наставники и, похоже, целый год промывают им мозги. Судя по тому, что мне в память попало, это не обучение, а сплошная пропаганда. Целый год без месяца. И если успешно сдать экзамены, наставник закачивает ученику в память первую дюжину заклинаний, месяц за ним следит и даже дает советы, как их освоить, а потом – все. Направляющий пинок и три года практики. Или больше. Когда (если) все свободно освоишь, можно вернуться и сдать экзамен на первую ступень, а до этого маг учеником считается. Сдал – наставник еще порцию заклинаний в память закачает. Кажется, еще дюжину. Точно Гхаран не знал. Сколько всего ступеней? Вроде ограничений нет. У сильнейшего наставника была девятая. Кажется. В общем, очень интересно, но, судя по всему, такой порядок подготовки магов – местная отсебятина. У Ушедших было не так. Хотя не знаю. Может, артефакты, в которых я браслеты получал, только на периферийных планетах ставили? Для заочного обучения? Хорошо бы здесь какие древние книги сохранились. Только как до них добраться? Ладно, «будем искать», как говорил Семен Семеныч Горбунков в фильме «Бриллиантовая рука». Теперь про заклинания. Довольно странная смесь из арсеналов целителя и некроманта. Впрочем, у кирата тоже вполне некромантские заклинания есть, я сам «поглощение сути» неоднократно использовал. И некромантия здесь тоже была какая-то необычная. Точнее, привычной по фэнтези терминологией ее трудно описать. Идущий путем нааша (смерти) – это не совсем некромант, это скорее какое-то извращенное развитие мага жизни. И занимаются эти некроманты не просто поднятием мертвецов, превращая их в немертвых разной степени силы. Здесь труп тоже можно поднять. Он тогда будет называться акару (зомби). И вести себя, как зомби. То есть тупо бросаться на живое. Но не жрать (откусить кусок может, только если нужен материал для собственного восстановления), а поглощать жизненную силу. Жертву хватает исключительно для того, чтобы не убежала. Никакого развития у зомби нет. Каким был, таким и остается, сколько бы ни сожрал. Но есть еще маакара – живое существо, которого магия некроманта превратила в немертвого. Оно сохраняет старые мозги, но также делается агрессивным в отношении всего живого. При этом, прежде чем превратить животное (или человека!) в немертвого, некромант может его модифицировать. Я подобные заклинания из курса кирата знаю. Думаю, что здесь именно их используют, просто мой донор их не знал. Из закачанных в память Гхарана заклинаний пять были мне знакомы и входили в состав бусин браслета кирата. Это были «разгон насекомых», «ощущение жизни», «сила жизни», «простой ментальный щит» и «малое исцеление». Кстати, «малое исцеление» у Гхарана не получалось. Новых было семь (путь нааша). «Определение смерти» – аналог «определения жизни» для поиска мертвой органики и творений некромантов. «Сила смерти» – аналог «силы жизни» для акар и маакар. Можно и на живой организм направить; ничего хорошего от этого не получится, действует как яд. «Слабая мертвая вода» – что-то вроде «малого восстановления» для творений некромантов. «Малое раскрытие сути» – превращение трупа небольшого животного (примерно до двадцати килограммов) в акару. «Малая замена сути» – превращение небольшого животного (примерно до двадцати килограммов) в маакару. «Управление смертью» – на самом деле что-то вроде «ментального общения», с помощью которого некромант отдает команды своим творениям. «Метка истины» – на самом деле «метка небытия» – исполняется непрерывно в фоновом режиме и не позволяет маакаре напасть на тебя – без специального приказа хозяина (существенная оговорка). Последнее заклинание, на мой взгляд, чуть ли не самое нужное. Стало понятно, почему на меня напала неживая собака. А вот демон-змея нападает, как я понял, на всех подряд, не обращая внимания на метки. Эти заклинания у Гхарана тоже не всегда получались, но, подумав, я решил, что связано это было с его плохим музыкальным слухом. В память-то ему все закачали, а вот исполнить сколько-нибудь сложную мелодию не фальшивя у него получалось редко. Но иногда получалось. Несчастную собаку он все-таки обратил в маакару. У меня таких проблем не было, но переход с выученных заклинаний на новые дался непросто. Очень уж тембром они отличались. При «абсолютной памяти» и зачастую при помощи амулета-свастики более или менее свободно переключаться с одного на другое стало у меня получаться только через неделю. А ведь мелодии были совсем несложные, не больше четырех нот. Что еще не понравилось… За все это время у меня больше ни одной новой бусины не засветилось. Новые заклинания мешают? Или без тренажеров так скорость падает? В целом же набор заклинаний для первой ступени местного нааша показался достаточно продуманным. Но явно неполным. «Малое исцеление» в списке кирата было на двадцатом месте, а тут оно уже в первые пять попало. Думаю, что с некромантскими заклинаниями та же картина. Наставники просто сделали выборку минимально необходимых мелодий, исполняя которые маг уже может быть полезен своему нанимателю. Прикладная направленность обучения кажется очевидной. Хотя возможно, что полные знания по наборам заклинаний были утеряны. Браслетов-то нет. Но не знаю. Мало информации. Зато получается интересная картина. Магии можно учиться, просто считывая память другого мага. Почти без труда? Собственно, чем это меня удивляет? Когда доучивал последние заклинания курса кирата, я о такой возможности уже думал. Проблема в том, где знающего мага найти и как его уговорить знаниями поделиться. Не уверен я, что найдутся желающие сотрудничать добровольно, разве что самому в Абхавапур учиться пойти. Но там мой браслет силпина наверняка обнаружат. И не рискну я кого-то пускать мне в память что-то закачивать. Если щиты снять, наверняка ее и считать можно будет. Так что этот вариант отпадает. А захватить в плен сколько-нибудь сильного мага может очень непросто оказаться. Гхаран только начальным курсом владел, и то его ментального щита хватило от «паралича» прикрыться. Подкрасться с артефактом «истины»? Есть у меня подозрение, что на действительно сильного мага он не подействует. Артефакт не может быть сильнее своего создателя. Какой-нибудь сур только спасибо скажет за подарок. Так что особо рассчитывать на такой способ добывания знаний не стоит. Но это не значит, что я им никогда больше не воспользуюсь. Так или иначе, за проведенное в Новом мире время (уже скоро месяц будет, между прочим) я всего на три заклинания продвинулся по пути силпина-артефактора, зато на целых семь заклинаний – нааша-некроманта. Не скажу, что меня такое соотношение радует, но десять заклинаний за месяц – неплохой результат. Правда, большинство некромантских заклинаний так и остались неопробованными. «Метку истины» («метку небытия») я на себя сразу навесил, «ощущение смерти» периодически запускал, а вот производить немертвых даже не пытался. Брезгливо как-то. Еще за этот месяц я прошел немалое расстояние, под двести километров, и вышел к границе Пустоши. После бурных первых дней остальное время (и путь) в этой захолустной провинции королевства Угра прошло совершенно спокойно. Заезжали в целых три деревни, но назвать их очагами цивилизации никак не могу. Постоялых дворов в них не было. Нигде даже бани не нашел. Так что мыться предпочитал уже за их пределами в каком-нибудь ручейке, благо запас мыла у меня с собой был. В первой же деревушке я привел в порядок снаряжение моей ослицы, купив (заказав изготовить) примитивное седло (в которое так ни разу и не сел), а также седельные сумки, в которые и переложил свое имущество и продукты. Надеюсь, Люсе нести все это стало удобнее. К счастью, моя спутница оказалась с покладистым характером, к тому же явно понимала, что я ее периодически лечу и подливаю ей сил. Помимо того, что кормлю и чищу. Так что относилась ко мне с уважением. Не знаю, заметила ли, что ее со мной никакие оводы больше не кусают, но настроение у нее было, как правило, хорошее. Переход от обычного леса к Пустоши (как я уже говорил, там такой же лес) я заметил. Как ни странно, по приятным ощущениям. Как будто сил прибавилось и настроение повысилось. Вытащил свой артефакт-тестер и проверил с его помощью наличие магического фона. То есть просто постучал по нему ногтем. Тихо-тихо, но звучит. Я был прав. Появился слабый магический фон. Это радует по двум причинам. Во-первых, самим фактом наличия в этом мире таких мест. Значит, не все разрушено. А во-вторых, тем, что я совершенно точно стал магический фон замечать. Может, и раньше это делал, но не обращал внимания. А может, мой симбиот развился до соответствующего уровня. И это хорошо. Естественно, очень захотелось пойти поискать источник, но, помня рассказы о жутких монстрах, сворачивать с дорог спешить не стал. Шел вперед, периодически проверяя окрестности «определением жизни», «определением смерти» и «определением камня». Но ничего существенного не попадалось. В остальном же мой путь не изменился. Лес как лес. С некоторым опасением заночевал у встреченного ручейка, но опять же никто не беспокоил. Так вот и шел. И на третий день дошел до перекрестка. Самого настоящего. Вправо и влево от дороги под прямым углом отходила прямая же дорога. Видом и покрытием очень сильно напоминавшая ту, по которой я все время шел. То есть перпендикулярная дорога, похоже, тоже была проложена в древности с использованием забытых теперь технологий. Как бы не Ушедшими. Глава 4 Экспедиция без должной подготовки – авантюра Естественно, я на нее повернул. Налево, в сторону болота. Почему? Как-то само собой получилось. Немного поупражнялся в остроумии над самим собой, оценивая этот выбор. В основном чтобы снять непонятно откуда взявшееся напряжение, не теряя при этом бдительности. Дорога оставалась сухой и ровной, а вот заболоченность вокруг стала проявляться довольно скоро. То есть болото начиналось вовсе не за пределами Пустоши, как считал Гхаран, а гораздо раньше. Тут я увидел первого комара. Нет, он меня не атаковал, а наоборот, с недовольным гудением убирался в сторону. И был уже довольно далеко, метрах в пятидесяти. Как я его увидел? Так он был размером с хорошего голубя. А гудение его крыльев больше вертолет напоминало. Я немного нервно добавил громкости в заклинание «разгон насекомых», которое у меня всегда звучало в фоновом режиме. Еще «остроту чувств» себе добавил, после чего разглядел, что хоботок этого монстра, довольно толстый у основания, к кончику заметно сужается и заканчивается диагональным срезом, как на игле шприца. То есть надежды, что он питается нектаром, можно отбросить. Понятно, что, если тут такие монстры летают, обычным людям без мага далеко в глубь болота не пройти. Съедят. Еще как летают! По мере продвижения вперед количество разлетающихся с моего пути комаров непрерывно росло. Их тут уже десятки! Хорошо, что от меня летят, а не ко мне. Движение началось и по земле. Из обрамлявших дорогу канав при моем приближении стали выползать всякие членистоногие страхолюдины. Многие размером под стать комарам. Ползли не на дорогу, а в соседние лужи и дальше. Не сказал бы, что приятное зрелище. Разве только моральное удовлетворение, что они с моего пути убраться спешат. А потом из воды метрах в десяти от дороги вынырнула лягушка и очень ловко зацепила длинным языком очередного пролетавшего комара. Лягушка, правда, больше на некрупного гиппопотама походила. Хорошо хоть ее насекомые, а не я с Люсей интересовали и что насекомых было довольно много. Пасть у этой квакушки внушала уважение, и я впервые увидел, что зубы у лягушек, оказывается, есть. Некрупные по сравнению с полуметровым «ротиком», но хитин перемалывали вполне успешно. С каждым шагом количество лягушек вокруг начало увеличиваться. Те, что были от дороги подальше, весело хрустели комарами, те, что поближе, слизывали ползущих личинок и жуков-плавунцов. Наконец полностью по законам статистики очередная вынырнула совсем рядом с дорогой и вылезла уже на нее. Ничего съедобного, кроме нас, она там не обнаружила. При всем уважении к ее умению широко разевать рот заглотить меня или ослицу целиком она никак не могла бы. Но ее это не смутило. С каким-то утробным звуком, лишь отдаленно напоминающим кваканье, она устремилась мне навстречу. Именно «устремилась», ибо, как оказалось, лягушка еще и прыгать умела. Не очень далеко, к счастью, но метра по три за один раз преодолевала. Я выдвинулся вперед, прикрывая свой транспорт, и активировал «полный аурный щит». «Застывшая аура» обеспечивает лучшую защиту, но затрудняет передвижение. Идешь как сквозь густой кисель (так говорят, сам я ни разу в киселях не купался). К тому же прикрывать ею еще и Люсю потребовало бы идти совсем рядом с ней, буквально прижимаясь к ее боку. И еще неизвестно, как бы она в «киселе» ноги переставляла. А сейчас я раздул пузырь щита метров до пяти в диаметре. Очередной прыжок лягушки как раз на этот щит пришелся, так что она на нем и повисла, широко раскорячив лапы. Какой же огромной она при этом казаться стала! Размах лап не меньше метра. Мою защиту не продавит, но вид неприятный. Ослица попыталась шарахнуться, еле удержал. Быстро подключил к исполнению свою любимую мелодию «железных мышц», которой я до сих пор успешно отбивался он нападавших на меня во всех ранее случившихся конфликтах. Кроме единственного случая со змеей-демоном. Меня невольно передернуло от воспоминаний. На сей раз заклинание не подвело. Лягушка, хоть и была монструозного размера, оставалась обычным живым существом. Вот только ее застывшая тушка так и осталась висеть на моем аурном щите, как на большом воздушном шарике, слегка его продавив. И чем она за него уцепилась? Сыграл «прямой толчок аурой». Не особо сильное заклинание, но его хватило отцепить лягушку от щита, который я одновременно с этим усилил. Получилось довольно эффектно. Толчок аурой наложился на расширившийся и спружинивший щит, по которому, как с горки, стала соскальзывать застывшая тушка. В общем, отлетело это земноводное довольно далеко, метра на три, свалившись на дальний край наполненной водой придорожной канавы. И тут из воды высунулась морда змеи. И я понял, откуда неведомый некромант брал анаконду, создавая встреченного мною в оазисе демона. Молниеносное движение, и лягушка целиком исчезла в пасти, а змея чуть повернула голову и нацелила на меня взгляд своих пылающих оранжевым огнем глаз (хорошо, не «черных провалов», как у Махораги). Стало неуютно. Срочно встал рядом и вплотную к Люсе (сдвинуть ее с места к себе поближе я не смог, застыла, как будто ей тоже «параличом» перепало) и переключился на исполнение «застывшей ауры». Вместе с ней мы к змее в пасть точно никак не влезем, но холодок по спине бежит неприятный. Но тут змея, вместо того чтобы ринуться в атаку, неожиданно как-то странно дернула головой и верхней частью шеи. А потом и вовсе икнула. Неужели растопыренная и застывшая благодаря «параличу» лягушка у нее в горле застряла? Икание между тем продолжилось. Раз, другой, третий… Анаконда еще раз дернула головой, но теперь уже не угрожающе, а, скорее, растерянно. После чего резко ушла под воду. Похоже, не привыкла собственную слабость демонстрировать. Или я за нее додумываю? Так или иначе, «застывшую ауру» снова на «полный аурный щит» заменил и попытался прибавить ходу. Сразу не получилось, пришлось ослицу успокаивать. Минут пять ей «трансляцию эмоций» наигрывать пришлось, внушая спокойствие. К счастью, больше нас никто за это время не атаковал. Вперед мы все-таки двинулись. И даже быстро. Нет, не сломя голову, так можно и бдительность потерять, но ногами перебирали чаще, чем обычно. Оба – опасливо косясь на придорожные канавы. Некоторое время удалось пройти спокойно. Насекомые разлетались, лягушки (сколько же их тут!) гнались за ними, а на нас внимания не обращали. Никакие монстры вроде той змеи из воды не выныривали. Постепенно воды вокруг делалось все больше, пейзаж по сторонам дороги начал напоминать заросший тростником (и всяким подобным) край озера. Пучки растительности торчали уже прямо из воды, которая поблескивала вокруг ровной поверхностью, кочки и островки суши пропали совсем. Про подводных насекомых утверждать не буду («определение жизни» показывало кучу отметок, но, кто это был конкретно, я не видел), а комаров тоже стало заметно меньше. Возможно, потому, что охотились на них тут уже не только лягушки. Сначала стали появляться стрекозы. Жуткие монстры. Это когда они маленькие, даже красивыми кажутся, а когда у них размах крыльев под два метра, брюшко (брюхо!) – метровая труба, а жвалы на мордах такие, что заикой стать можно… Хорошо хоть заклинание и на них действовало, совсем близко не подлетали.