* * * Серия: Рождественская романтика братьев Коста #3 (разные герои) Переводчик: Светлана П. Редактор: Дания Г. Вычитка: Ирина В. Обложка: Татьяна С. Переведено для группы: vk.com/bookhours ПРОЛОГ Эй, Санта! Песня со строчкой «Эй, Санта!» крутится у меня в голове уже несколько дней. Полагаю, могло быть и хуже. (Когда мы были маленькими, моя сестра пела «Песню, которая никогда не кончается», просто чтобы помучить меня. Она застревала у меня в голове на несколько недель.) Но могло ли быть хуже в целом? Это хороший вопрос. Я не слишком уверена в этом, потому что прямо сейчас все довольно плохо. Пока что это похоже на день, который никогда не кончается. Он продолжается и продолжается. Хотя, наверное, это лучше, чем альтернатива, учитывая обстоятельства. Я в библиотеке в маленьком городке под названием Хоук-Ридж-Холлоу, на случай, если тебе понадобится найти меня для спасательной миссии. Ну, пока что я здесь. Если бы все было иначе, я бы не хотела уезжать отсюда. Это место восхитительно. Такое причудливое. Такое милое. Проблема в том, что есть кое-кто, кому я не желаю меня найти. Или, точнее, кто-то, кто я не хотела бы, чтобы нашел мою сестру. Пытаясь слиться с толпой и быть незаметной, я забрела на «Час истории с Холли». Она читала забавную книгу о том, как детские письма Санте теряются при пересылке. Предупреждение о спойлерах! Непослушный эльф-изгой их перехватывал. Возможно, ты знаком с этой книжкой. В любом случае, у меня остались теплые воспоминания о посещении библиотеки, когда я была ребенком. Это было убежище, побег в сказки, где я могла жить не своей жизнью. Вернемся к сегодняшнему дню, когда после чтения библиотекарь Холли попросила всех детей написать тебе письма. Точно так же, как библиотека была для меня убежищем в детстве, вера в доброту незнакомцев (и Санты) принесла мне утешение и надежду. Сейчас мне бы не помешало немного этого. Поэтому я решила, что стоит написать тебе собственное письмо. К тому же, когда в моем мозгу повторяется песня «Эй, Санта!», я восприняла это как знак. Дело в том, что в данный момент мне не к кому обратиться. Ты знаешь ситуацию с моей семьей или вернее с ее отсутствием. После того, как я увидела всех этих улыбающихся, милых детей с библиотекарем, я бы очень хотела, чтобы когда-нибудь у меня было несколько собственных детей, и я могла бы делать с ними все эти веселые рождественские вещи: колядовать, печь печенье, ходить к тебе в гости... Эх. То, что в моей жизни было не так много перспектив для отношений, не значит, что этого никогда не произойдет. Ведь так? Кроме того, я хотела бы принести несколько извинений, прежде чем ты решишь, в какой список включить меня в этом году, потому что у меня есть большая просьба, но я к этому еще вернусь. Для начала, прости, что я сказала Айрис, что Санты не существует. В третьем классе Джоуи Дерст рассказал эту небылицу. Это было началом и концом моей доверчивости, особенно после того, как я увидела твои следы на снегу возле дома Вандерхаузенов, где жила той зимой. С этого момента я стала искателем фактов. Сторонником истины. Верующим в Санта Клауса! Кроме того, совсем недавно, девятнадцать часов назад, если быть точной, я не совсем удачно покинула свою работу. Это было больше похоже на бегство. В буквальном смысле, ведь я парикмахер. Но я была нужна Айрис и не могла оставить ее в одиночку противостоять врагу номер один. Уверена, ты знаешь, о ком я говорю, потому что не могу представить, чтобы ты набил его чулок чем-то другим, кроме запретительного ордера. Мы оба знаем, что Айрис не из тех, кто живет жизнью одинокой женщины. Ну, до сих пор. Не удивлюсь, если она встретила парня в аэропорту, влюбилась и отменила свои планы. Она такая взбалмошная. Парни стекаются к ней, особенно те, которые совершенно ей не подходят. Тем не менее, сестра собирается взять на себя совсем другое пожизненное обязательство, так что давай надеяться, что она не будет отвлекаться. Вот моя просьба: не мог бы ты проследить за тем, чтобы она благополучно добралась до места назначения? А если по какой-то причине Айрис решит отправиться в другое место, не мог бы ты позаботиться о том, чтобы она встретила достойного мужчину? Для начала, мужчину, который соблюдает закон, будет относиться к ней по-доброму и любить ее? Я знаю, что это огромная просьба, и не ожидаю, что это произойдет в одночасье, но мы все будем спокойнее, зная, что она в безопасности. Я молюсь за нее. Что касается меня, я надеюсь на счастливое Рождество. Вот и все. Если, конечно, проживу так долго. Полагаю, это тоже существенное пожелание, но, если ты способен творить волшебство или чудеса, сестрам Херли они точно пригодятся. Если же я могу выбрать только одно, то сделай это для Айрис. Она заслуживает этого после всего, через что ей пришлось пройти. С любовью, Айви (в бегах в зимней стране чудес) ГЛАВА 1 АЙВИ Возможно, я свернула не туда и оказалась на Северном полюсе. Но, опять же, я не прилагала особых усилий, чтобы сделать правильный поворот. Скорее, ехала как можно быстрее и как можно дальше. Я не злюсь из-за того, где оказалась. Могло быть гораздо хуже. Пряничные дома, светящиеся разноцветными огнями по дороге в главную часть города, вызывают улыбку на моем лице, несмотря на обстоятельства. Красные и белые ленты, обвивающие уличные знаки, делают их похожими на леденцы для великанов. С неба сыплется снег, словно кружевное покрывало. На улице очень уютно! Хоук-Ридж-Холлоу просто очарователен. Еще больше огней и больших венков украшают все четыре стороны кирпичной башни с часами в центре города. Уже поздно, а они прозвонили четыре раза. Полагаю, что на севере Монтаны скоро стемнеет. И что тогда? Об этом я подумаю позже. Потому что прямо сейчас я шагнула, э-эм, въехала в свою детскую мечту. Когда росли, мы с сестрой переезжали с места на место, и у нас никогда не было настоящего Рождества, о котором мы так мечтали. Оно всегда было чем-то второстепенным или чужим праздником. Проезжаю мимо церкви, где проходит рождественская ярмарка. Одно из моих самых ярких воспоминаний — посещение такой ярмарки с сестрой и мамой. Мы заходили во все лавки, покупали самодельные леденцы и фотографировались с Санта Клаусом. Это был идеальный день с обещанием семейного Рождества на следующей неделе. Спойлер: этого не случилось. Я не могу вернуться в прошлое, но могу посетить базар и притвориться, что моя жизнь нормальна в течение часа или около того. Это последнее место, куда бы заглянул такой парень, как Райф. Развернувшись, я въезжаю на стоянку и паркую Ники — мою не очень надежную «Мазду». Словно не нахожусь в бегах, я легко теряюсь в толпе. Когда прохожу мимо ларьков, украшенных рождественской атрибутикой, пирогами, печеньем и изделиями ручной работы, мне хочется задержаться, купить несколько подарков и попробовать угощения. Продавцы и ремесленники веселятся, выставляя на продажу свои изделия. Я подумываю купить стеклянное украшение ручной росписи для своей сестры, но тогда мне придется отправить его ей, а я не хочу оставлять следы. Я дрожу, укутываясь в свою тонкую пыльно-розовую куртку. Поскольку я целый день на ногах на работе, то на мне хотя бы подходящая обувь, но уж точно не снегоступы. Судя по густым облакам над головой, не удивлюсь, если скоро снегопад станет еще сильнее. Здесь, в Хоук-Ридж-Холлоу, холодно, но это место — настоящая зимняя страна чудес, и мне здесь нравится. Я не хочу никуда уезжать. Но придется, и скорее, чем хотелось бы. Как часто случается в моей жизни, я здесь просто проездом. Следуя за толпой приезжих и местных жителей, я вхожу в главную часть города, испытывая почти головокружение. Если бы только Айрис была здесь со мной, чтобы посмотреть на это место. Возле закусочной я останавливаюсь перед нарисованной мелом вывеской, рекламирующей горячий шоколад собственного приготовления. Этот город был создан специально для меня? Я начинаю думать, что так и есть. Невозможно устоять. Хотя должна, потому что пытаюсь залечь на дно. Но после прошедших двадцати четырех часов мне нужно согреться и подкрепиться шоколадом. Сделав заказ веселому бариста в мини-красно-белой шапочке Санты, я рассматриваю причину, по которой мне нужно поднять настроение. Вчера я знала, что с Айрис что-то происходит, но решила, что это просто одна из ее обычных драм, и пошла на работу как обычно. Через несколько часов стало ясно, что ситуация плачевная. Тяжело вздыхаю, когда перечисляю все, что произошло, включая поезда, самолеты и автомобили, чтобы убедиться, что она будет в безопасности. Удивительно, что я до сих пор не сплю. И все могло быть хуже, чем забрести в зимнюю страну чудес. Пока жду горячее какао, звенит колокольчик над дверью, и кто-то входит внутрь. Мои мышцы напрягаются. Оглядываюсь через плечо и молюсь, чтобы это был обычный человек, ищущий горячий шоколад, а не кто-то, ищущий меня. При виде улыбающейся пары я расслабляюсь с облегчением. Они держатся за руки, стаптывая снег со своих сапог на коврике у входа. Он целует снежинку на кончике ее носа. Если бы я была одной из тех анимашек в текстовых сообщениях, сердечки окружили бы мое лицо. Какая любовь. Так мило. Я уже говорила, что мне здесь нравится? Достопримечательности, запахи, даже люди. По крайней мере, пока. Осматриваю остальную часть маленького кафе, чтобы убедиться, что никто не следит за мной. Мужчина и его дочь сидят за маленьким столиком с горячим шоколадом. С игрушкой единорога в одной руке, девочка осторожно слизывает взбитые сливки с ложки в другой. Молодая женщина судорожно набирает текст на ноутбуке. Другая читает, потягивая чай. Три женщины сидят рядом и болтают. Еще один мужчина сидит в одиночестве. Он, вероятно, на несколько лет моложе меня, у него копна вьющихся каштановых волос — издержки профессии замечать хорошие волосы. Он не притронулся к своему круассану — я называю их опасностью для сладкоежек. И почему тот до сих пор не съел хрустящее, маслянистое тесто? К счастью, он не тот человек, которого я пытаюсь избежать. — Горячий шоколад для Айви, — произносит бариста мое имя. Я вздрагиваю. Первое правило нахождения в бегах: используй псевдоним. Я уже не справляюсь с этой работой. Однако Айрис, моя сестра, предпочитала ваниль шоколаду. Она почти не прикасалась к таким вещам, так что есть шанс, что Райф не будет искать здесь, если вообще знает, где я. Будем надеяться, что нет. Райф Мэйхью из тех, кто превращает снег в копоть. Мишуру в кинжалоподобные сосульки и вмиг расколет кулаками оконные стекла с морозными узорами. И если бы свечи мерцали внутри, он бы использовал их, чтобы поджечь все вокруг.