Откуда я это знаю? Он настроил мою сестру против меня, по крайней мере, временно. Оторвал ее от семьи и друзей, утверждая, что мы врали о нем. Что Айрис не может нам доверять. Что она в безопасности только с ним. После того, как сестра неоднократно отменяла планы на ужин, я пыталась встретиться с ней за обедом. Несколько раз, в последнюю минуту, Айрис придумывала случайные отговорки: потеряла ключи, забыла, что у нее назначена встреча в это же время, или помогала соседке, которая потеряла зубные протезы. Что было удивительно. Не в том смысле, что она кому-то помогала. Скорее, у ее соседки не было зубных протезов. Когда Айрис сказала, что Райф теперь отвечает за ее расписание, вспыхнул красный флажок. Когда я хотела встретиться с ней за поздним завтраком, а потом попыталась выпить с ней кофе, она неоднократно отказывалась, что было не в ее характере, красных флажков стало слишком много, чтобы их можно было сосчитать. Я залезла в интернет и заплатила двадцать девять долларов и девяносто девять центов службе проверки биографий, чтобы узнать, что у Райфа Мэйхью есть досье, длинное, как крысиный хвост. Очень большой, жирной, лживой, жуликоватой крысы. Я ничего не имею против крыс, потому что в одной из моих приемных семей была такая крыса, но вы понимаете, о чем я. Когда Айрис перестала отвечать на звонки, я появилась у неё дома, но злобные сторожевые собаки прогнали меня с территории. Насколько я слышала, Райф держит в заложниках ее йорка. У меня есть друг, который руководит организацией по спасению животных в Техасе, который занимается этим вопросом. С чашкой горячего какао в руке я подхожу к бару самообслуживания, расположенному рядом с обычной кофейной станцией. Рядом со мной мужчина с широкими мускулистыми плечами, одетый в серо-зеленую фланелевую рубашку и темно-синюю вязаную шапку, добавляет в свой кофе немного молока, а затем отходит в сторону, чтобы прикрепить крышку к бумажному стаканчику. Он похож на человека, которого я хотела бы видеть в качестве телохранителя, чтобы тот прикрывал мне спину. Я подхожу к задаче по добавлению молока в мой горячий шоколад с той же сосредоточенностью, с которой готовила бы последний ужин. Что вполне возможно. Двигаясь слева направо, я выкладываю на какао порцию взбитых сливок, а также горсть, кажется, огромного домашнего зефира, ассорти из белого шоколада, арахисового масла и ирисок, шоколадной стружки, измельченных мятных конфет и по ложечке красной и зеленой посыпки. Удовлетворенная и слегка обеспокоенная тем, что чашка может переполниться, я чувствую чье-то затянувшееся присутствие. Мой желудок подпрыгивает. Пожалуйста, не будь Райфом. Я поднимаю взгляд на пару карих глаз. Дрожь в моем желудке переходит в трепет. В глубине души этого мужчины, в его темных глазах, скрыта какая-то задумчивость и, возможно, немного веселья, о чем свидетельствует кривая улыбка, спрятанная за его отросшей бородой. Не то чтобы он казался неискренним, но как будто не решается позволить себе улыбнуться полностью. Так же, как и я, по крайней мере сегодня, потому что я настороже. Я как открытая книга с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать лет. Ранние же главы содержат не самые лучшие воспоминания. Приветствую его своей чашкой и, как я надеюсь, кокетливой улыбкой, а потом перестаю покачивать ею, пока не растеряла все свои топинги. — С таким же успехом я могу получить все за свои деньги. — Выглядит неплохо. — Его глаза не отрываются от моих, и я не могу понять, относится ли это к моему какао... или ко мне. Под моей тонкой курткой цвета пыльной розы, той самой, которую надела на работу, зная, что только добегу от машины до теплого салона, я согреваюсь внутри, как будто нахожусь под электрическим одеялом. — Зефир — это все равно, что обнимать облако ртом. Хочешь? — Я немного задыхаюсь. Что я только что сказала? — Ух, это был долгий день. Я этого не говорила. Тебе это померещилось. Его кривая улыбка становится шире. — Но ты хочешь зефир? Я, наверное, взяла слишком много. Старая добрая штука «глаза больше, чем живот», — добавляю я, несомненно, только усугубляя этот неловкий момент. Оказывается, моя игра во флирт скорее неуклюжая, чем милая. В свою защиту могу сказать, что у меня мало практики. Ладно, вообще нет. Днем я стригу волосы. По вечерам работаю волонтером в программе «Старшая сестра». Э-эм, работала. Я также старалась проводить как можно больше времени со своей настоящей сестрой. Достаточно сказать, что свиданий было очень-очень мало. — Хочу ли я зефир? Конечно, но только чтобы удостовериться, что это как обнимать облако, — произносит мистер Зефир, борясь со смехом. Фальшиво нахмурившись, я медленно качаю головой. — Что? Понятия не имею, о чем ты. Мы оба сдерживаем улыбки, взаимно соглашаясь не признавать, что я сказала что-то нелепое. Возможно, я заработала полбалла за милую ответную реплику. Ай да я! Незнакомец отщипывает зефир, висящий на боку взбитых сливок, и отправляет его в рот. Полные губы смыкаются, пока мужчина жует. Я улыбаюсь. Может быть, немного пускаю слюни. Что? Мой горячий шоколад «сделай сам» выглядит восхитительно, но он все еще слишком горячий, чтобы его пить. — Ага. Очень похоже на облако, — замечает он низким бархатистым голосом. — Рада, что смогла помочь подтвердить этот факт. — Твое здоровье. — Он стукает своей чашкой по боку моей чашки. Затем мистер Зефир выходит за дверь. Бабочки, порхающие в моем животе, успокаиваются, посылая вздох. Как и моя чашка какао, этот мужчина слишком горяч для своего собственного блага в духе секси-дровосека. Очевидно, мне это нравится. Кто бы мог подумать? Испускаю долгий вздох, представляя, как мы с ним прогуливаемся по Мэйн-стрит, рука об руку, пьем теплый напиток, любуемся огнями и ходим за рождественскими покупками. Он даже целует снежинку на кончике моего носа. Может же девушка помечтать? Правда в том, что у меня никогда не будет настоящей любви. К тому же, глядя на Райфа, я разочаровалась в отношениях. Конечно, я встречалась время от времени — в основном со свободными духом: фрилансерами1, фри-клайберами2, фридайверами3 и фрирайдерами4. Свободны приходить. Свободны уходить. И, Боже, они уходили. Я так и не нашла того единственного, не говоря уже о том, который оставался бы со мной надолго. Но это освободило меня, чтобы помочь моей сестре выбраться из ужасной ситуации, так что я здесь. Поскольку мое горячее какао похоже на быстро тающую Пизанскую башню без цемента, я нахожу свободный столик. Я наполовину надеюсь, что мистер Зефир вернется и присоединится ко мне. Оглядываюсь. Его точно нет. Тихо пришел. Тихо ушел. История моей жизни. Надеюсь, то же самое можно сказать и о Райфе. Глядя на ассортимент топингов на моем горячем какао, я улыбаюсь. Айрис предпочла бы теплое молоко. Если бы захотела пикантности, то, возможно, добавила бы корицу. В то время как я иду на все, она более сдержанна. Если я говорю парням глупости и остаюсь одинокой, то она ничего не говорит, и они прилипают к ней, как... ну, как зефир к взбитым сливкам. Жаль, что все они неудачники. Если бы мы с Айрис жили бок о бок, на Рождество мой дом выглядел бы так, будто я соревнуюсь с семьей Гризволдов из классического фильма5, покрывая его сверху донизу огнями. Там была бы целая флотилия надувных оленей, тянущих Санту в санях. Я бы украсила все доступные поверхности милыми безделушками. В то время как в доме Айрис был бы простой венок, свечи в окнах и, возможно, группа этих элегантных светящихся оленей в натуральную величину, пасущихся на лужайке. Готова поспорить на что угодно, что мистер Зефир дал бы ей номер своего мобильного телефона, и ей даже не пришлось бы спрашивать. Это все к тому, что мы очень разные, хотя выглядим одинаково, настолько, что люди не могут нас отличить. В данный момент я надеюсь, что это послужит на пользу Айрис, когда она будет убегать. Отпивая горячее какао, я смотрю в окно на проходящих мимо людей: мать и дочь, муж и жена, группа подростков, хихикающих и фотографирующих друг друга на свои телефоны. Тоска вонзается в мою грудь, как абордажный крюк, и терзает сердце. Когда ехала по Хоук-Ридж-Холлоу, я не могла отделаться от мысли, что попала в рождественское святилище. На окраине города был даже центр приема гостей, где можно было встретиться с Санта Клаусом, отведать печенья и свежего молока с фермы. Этот город идеален. Если бы я только могла остаться здесь на некоторое время. Но где мне спрятаться? Возможно, Санте на городской площади нужна помощь, и он наймет меня в качестве эльфа-инкогнито. Ах, если бы! Курорт, скорее всего, слишком дорогой, а на вывесках нескольких других отелей, мимо которых я проезжала, было написано «Нет свободных мест». Мне просто повезло приехать в идеальный маленький городок в самое оживленное время года. Надуваю щеки, обдумывая свои дальнейшие действия. Не думаю, что сотрудники библиотеки позволят мне остаться на ночь. Придется ехать дальше. Однако, я бы хотела заглянуть в паб «Ястреб и свисток», посмотреть, что продается в универсальном магазине «Хоук Пост», посетить милые бутики и магазин сладостей «Мама и леденцы». Так же я проходила мимо магазина пиццы и пирогов, который хвастался открытием. Не совсем понимаю, как сочетается кусочек пепперони с кусочком яблока, но я бы не отказалась остаться здесь и выяснить это. Странно, но единственное, чего здесь не хватает, это парикмахерской. Я всегда мечтала стать владелицей такого бизнеса. К тому времени, как съедаю все топинги с верхушки какао и добираюсь до сливочно-шоколадного напитка под ним, мой телефон пикает. Это сообщение от Айрис, в котором просто говорится: «Прибыла. Молюсь за тебя.» Откидываюсь в кресле, и облегчение проникает в меня, как теплый шоколадный напиток. Миссия выполнена. Что касается меня, то моя только началась. Снова смотрю в окно, как снежинки танцует с неба, а с востока надвигается стена тяжелых облаков. Интересно, как далеко еще до Канады? С своего уютного места в кафе мой взгляд случайно падает на знакомую фигуру, стоящую на тротуаре. Одетый во все черное, он среднего роста, стройный, с редеющей копной бело-русых волос и глазами-бусинками. Они блестят, как два уголька на бледном лице. Сладость внутри меня превращается в свинец, когда ужас проникает в мои кости. Не думаю, что Райф видит меня, но, скорее всего, он отследил мою машину. Поднявшись на ноги, я спешу к задней части закусочной и тут понимаю, что оставила шапку на столе. Вернуться назад? Зайдет ли он внутрь? Я паникую и хлопаю руками себя по бедрам, переминаясь с ноги на ногу и думаю, что для остальных, кто это видит, это выглядит так, будто мне нужно в туалет. Пожалуйста, сделайте мне поблажку. Это первый раз, когда я пытаюсь убежать от плохого парня. Второе правило бегства: сохранять спокойствие. Возвращение за шапкой и риск раскрыть свое местонахождение, кажется, не входит в список правил бегства. Однако я жалею, что оставила остатки какао. Приоритеты!