За несколько часов до окончания работ и возвращения на Землю в топливной системе «Мира» произошло короткое замыкание и едва не случился пожар. Трагедию предотвратила сработавшая защита и реакция командира, успевшего полностью обесточить систему. Для ее восстановления пришлось задержаться на орбите на сутки. Слава Богу, все обошлось: неполадку устранили, произвели кратковременную консервацию «Мира», отстыковались и благополучно вернулись домой. И вот настал день главного старта, когда специально подготов-ленный «Союз» должен был доставить экипаж Басаргина к кораблю «Мир-экспресс». * * * Ранним утром к стартовому комплексу, именуемому в здешней среде «столом», медленно ехал специальный автобус с затонированными стеклами окон. В салоне помимо сопровождающих специалистов находились два экипажа космонавтов: основной – Басаргин с Матюшиным и дублирующий – Шатунов с Евсеевым. На востоке из-за горизонта едва выглянуло солнце, осветив первыми лучами безоблачное небо. Над стартом возвышалась готовая к пуску ракета, на фоне которой подъехавший автобус казался игрушечным. Народу у «стола» собралось не много. Это в былые времена, когда в полет провожали космонавтов из числа первой сотни, партработники устраивали здесь десятиминутный митинг с обязательной напутственной речью Главного конструктора. Теперь же все выглядело буднично и просто: полтора десятка специалистов встречают экипаж, провожают до лифта, машут на прощание и расходятся по специальным постам и укрытиям. «Кажется, в большой лотерее под названием «Жизнь» я вытянул счастливый билет, – размышлял Басаргин, устраиваясь в командирском ложементе. – Намеревался прощаться с армией, искать место в авиакомпании, переучиваться, летать на гражданском лайнере… А оно вон как все повернулось. Правильно говорил мой отец: никогда не строй планов далее ближайшей пятницы – судьба все равно все перечеркнет и сделает по-своему». Мягко захлопнулся люк, прошелестели замковые механизмы. Слева появилась ладонь бортинженера в перчатке. Олег хлопнул по ней и слегка развернулся, насколько позволяли привязные ремни. Матюшин широко улыбался сквозь выпуклое стекло шлема. Улыбнулся в ответ и Олег. Несмотря на ответственность и напряжение, настроение у обоих и впрямь было хорошее. – Ну что, Миша, готов? – спросил командир. – Готов, Олег Станиславович. Волнуясь, Матюшин называл Басаргина по имени и отчеству. Правда, благодаря приличной выдержке происходило это крайне редко. – «Заря», «Кречеты» к старту готовы. – Понял вас. Начинаем отсчет… «Так… надо успокоится. Врачи получают полную информацию о нашем состоянии. А пульс и давление у меня от волнения зашкаливают, – думал Басаргин, глядя на мониторы пульта управления. – Надо отвлечься… К примеру, представить происходящее снаружи. Что там сейчас происходит?.. Вырывающаяся топливная смесь из сопел первой ступени воспламенилась. Струи раскаленных газов быстро обретают ровную форму. Офицер управления диктует в микрофон: «Предварительная… Промежуточная… Главная…» Значение тяги возрастает до максимального, и поступает главная команда: «Подъем!» «Тюльпан» из удерживающих ракету ферм раскрывается. Датчики фиксируют отрыв от стартового стола…» Словно в подтверждение мыслей Олега по кораблю прошла волна вибрации. Корабль вздрогнул и плавно начал разгон; тела двух космонавтов вжало в ложементы. Ускоряясь, ракета уходила в бездонную синеву утреннего неба. Рев двигателей усиливался, и сквозь них донесся далекий голос руководителя: – Удачи, «Кречеты»! * * * Первые пару минут полета Басаргин боялся пошевелить конечностями – слишком уж значительной была перегрузка. Плюс все то же волнение. Он налетал на различных типах несколько тысяч часов, но подобное состояние, похожее на запредельную эйфорию, испытывал впервые. А потому лишь слегка двигал головой, посматривая то на центральный монитор, то пытаясь заглянуть в иллюминатор… На исходе второй минуты полета отделились двигатели первой ступени – это стало понятно по толчку и легкой тряске, после которых сработала световая и звуковая сигнализации. Одновременно с отделением отработавших двигателей включилась в работу вторая ступень. Израсходовав в положенный промежуток времени свой запас топлива, она выключилась и отделилась. А еще через несколько секунд Олег почувствовал, как тело стало терять вес. «Невесомость. Значит мы достигли промежуточной эллиптической орбиты, – проверил он левой рукой привязные ремни. – Наконец-то настоящая невесомость, а не кратковременная иллюзия на тренировочном Ил-76…» Состояние невесомости должно было продлиться довольно долго – до достижения кораблем расчетной точки, в которой включится его собственный двигатель. – «Беркуты», как самочувствие? – поинтересовалась Земля. – «Заря», мы на промежуточной орбите. Отделение ступеней прошло штатно, все системы работают нормально, – доложил Басаргин. И, посмотрев на инженера, добавил: – Самочувствие экипажа в норме. – Поняли вас… До включения двигателя кораблю пришлось выполнить полтора оборота вокруг Земли. За это время экипаж освоился в новых условиях, инженер несколько раз проверил работу систем, а командир записал в бортжурнал показания приборов: давление, состав дыхательной смеси внутри спускаемого аппарата, температуру, влажность… Наконец, автоматика запустила двигатель для того, чтобы корабль выровнял орбиту до круговой и изменил ее плоскость. Двигатель выдавал куда меньшую тягу, чем разгонные блоки первой и второй ступеней. Теперь перегрузка была приемлемой – такую Басаргин испытывал множество раз при полетах на обычных истребителях. – Ну, как ощущения, командир? – бодро спросил Михаил. – Терпимо. Мне даже понравилось, – ответил тот. – В твоем первом полете было так же? – Начало – один в один. Но нас забрасывали к МКС на низкую орбиту – четыреста пятнадцать километров – и к этому времени мы плавали по отсеку в относительной тишине, готовясь к стыковке. А тут процесс прилично затянулся. Инженер рассмеялся. Улыбнулся и Олег. – Слушай, я заметил за собой одну вредную привычку, – вдруг серьезно сказал Михаил. – Какую? – Как только корабль выбрасывает меня на орбиту, так сразу хочется в туалет. – Ну так иди – чего терпеть-то? – Угу, – кивнул Миша и полетел в сторону «бытовки». В бытовом отсеке космического корабля помимо всего прочего имелся и туалет. Вернее, специальное приспособление, называвшееся АСУ – ассенизационно-санитарное устройство. По сути оно представляло собой длинный гибкий шланг с ручкой и двумя пластиковыми насадками для жидких и твердых отходов. Перед использованием космонавт включал систему, электрический вентилятор создавал внутри поток воздуха, который подобно пылесосу втягивал в сборник все, что попадало в насадки. Ну а воздушная фильтрация быстро устраняла все неприятные запахи. Матюшин вернулся в спускаемый аппарат через пару минут. В этот момент за иллюминаторами вторично за короткий срок начиналась ночь – корабль входил в густую тень Земли. Щелкнув выключателем, Басаргин включил бортовое освещение. В кабине сразу стало светло и уютно. – Слушай, меня серьезно озадачила встреча с Велесовым, – признался Михаил. – Все эти НЛО… Или доказательства того, что американцы не были на Луне… Как ты относишься к его просьбе? – Просьбе… Это скорее походило на приказ. – Ну не сумасшедший ли?! Где мы все это добудем?.. – Что-нибудь придумаем, – проворчал командир. Глядя в темневший иллюминатор, он припомнил разговор с миллиардером… * * * – …Еще раз хочу напомнить о личной ответственности. Не буду скрывать: ваш полет к Луне обойдется мне в приличную сумму. В очень приличную! На эти деньги могли бы безбедно существовать несколько поколений моих потомков… Миллиардер Велесов пожелал встретиться с экипажем Басаргина за несколько часов до старта. Руководство Роскосмоса и врачи были категорически против, но тот настоял на встрече, пообещав никоем образом не нарушать душевного равновесия космонавтов. Встреча состоялась в кабинете начальника службы безопасности космодрома и происходила тет-а-тет: Велесов сидел в начальственном кресле, Басаргин и Матюшин расположились напротив. За дверью дежурили молчаливые здоровяки из личной охраны олигарха. – …Всякого рода меценатов сейчас в нашей стране, как известно, нет. Ну или почти нет. А поэтому господа… – миллиардер посмотрел на светившийся экран смартфона, – Басаргин и Матюшин, вы обязаны отработать в космосе по полной. Так отработать, чтобы я смог получить с вложенной суммы максимальную отдачу. – В каком же виде вы хотите ее получить, Роман Аркадьевич? – с едкой улыбочкой поинтересовался бортинженер. – Если в материальном, то не получится – посадка не Луну не запланирована. – В виде сенсации. А лучше двух, – отрезал Велесов. – В каком смысле?.. Басаргин молча смотрел на олигарха. Он не задавал вопросов и не вступал в беседу не потому что побаивался его или был готов безрассудно исполнить любой приказ. Изучая внешность спонсора, он мучительно вспоминал, где и при каких обстоятельствах с ним пересекался. В числе его друзей и знакомых человека по фамилии «Велесов» никогда не было. Но вот самодовольная физиономия данного субъекта на жизненном пути определенно встречалась. Плюс имя. В годы школьной юности с именем «Роман» были связаны какие-то событий. Только вот какие?.. Давно это было, и память упорно отказывалась воскрешать подробности. – …Я возлагаю на экспедицию к Луне большие надежды. Если не ошибаюсь, руководство Роскосмоса достаточно четко обрисовало вам задачу? Очнувшись от мучительных воспоминаний, Басаргин кивнул. – Разумеется. Детальная фото- и видеосъемка поверхности естественного спутника Земли. – Совершенно верно. Но это, господа, не все! – подчеркивая значимость момента, Велесов поднял вверх правый указательный палец. – Главное, что будет на этих снимках. Понимаете?.. – Не совсем, – продолжал отдуваться за двоих Матюшин. А Басаргин вновь копался в анналах памяти, но теперь целью поисков было не имя. Только что, объясняя главную цель экспедиции и с пафосом потрясая пальцем, олигарх случайно оголил запястье. Из-под рукава белоснежной рубашки, украшенного алмазной запонкой, показалась старая слегка потускневшая наколка: «Рома + Света». И опять в голове Олега ожила и начала пульсировать настойчивая мысль: «Где-то мы уже встречались. Где-то наши пути пересекались…»