— А коли волк в овечьей шкуре затешется и начнёт издеваться над ними, или бедолага какой испугается собственного хвоста, я как должен буду узнать? Ставь давай столько подглядок, сколько заказано, а я потом скажу, достаточно мне или мало будет. С той же основательностью Семён примерялся и к людям, проводил «тест-драйв» в деле, оценивая кто на что годен и способен, игнорируя резюме и чужие мнения. «Да пусть у него хоть кипа дипломов и похвал, но если руки из задницы растут, то никакими корочками их не исправить», — приговаривал он, нанимая ли садовника или обращаясь к парикмахеру. Андрей вспомнил о другой встрече на фоне неожиданно всплывшей в памяти фразы Семёна. Очень похоже выразилась и заведующая ветеринарной клиники, где до отъезда работала Саша. *** Как он и предполагал, Александра отправилась на работу, оставив вещи на автовокзале. Получив от Бориса внеплановый краткий отчёт, что она покинула клинику, и повинуясь внезапному порыву, Андрей поехал именно туда от школы после разговора с Лёней. «Если родня с ней обращалась как с приживалкой, то начальство точно могло легко наизобретать препятствий для увольнения или отпустить с минимальным расчётом», — убеждал он сам себя. Перед глазами возник образ Саши, переодетой в купленные им вещи, как нервно она сжимала срезанные бирки с ценниками и предлагала возместить всю стоимость, которая явно повергла её в шок. Судя по великоватому платью, отсутствию салонной причёски, а позже по старенькому ноутбуку и скромному гардеробу, который уместился в две сумки, пусть она не бедствовала, но определённо была стеснена в средствах. Нельзя допустить, чтобы работодатель её облапошил. Его воинственный настрой не потребовался и быстро сменился на уважение при знакомстве с Олесей Михайловной. Едва Андрей ей представился и обозначил, что пришёл переговорить об Александре Антоновой, женщина отложила в сторону изучаемые распечатанные графики и внимательно на него посмотрела, жестом указывая на стул для посетителей. — Буквально час назад Александра собственной персоной сидела на этом же месте, заявила о срочном увольнении, но толково так и не объяснила его причины. Теперь являетесь вы, — Олеся Михайловна выдержала небольшую паузу, проницательно изучая лицо Андрея. — Но думаю не за тем, чтобы внести ясность. — Если Саша не озвучила причины, то мне тем более не стоит этого делать, — ответил Андрей. — Что ж, справедливо, — согласилась Олеся Михайловна и, сложив руки на столе, подалась немного вперёд. — Зачем вы пришли, Андрей? — Видимо, чтобы убедиться, что здесь она не нуждается в помощи. Два прямых взгляда глаза в глаза столкнулись, не уступая друг другу. — Решили проверить, не лишу ли я Сашу выходного пособия? — прервала их немой диалог женщина. Андрей кивнул. Олеся Михайловна улыбнулась его честности. — По времени у Александры не успел закончиться испытательный срок. По объёму работы и отдаче… — Она задумчиво откинулась на спинку кресла. — Знаете, есть люди, у которых руки растут из сердца. Их сразу безошибочно определяют маленькие дети и животные. Ловят, ластятся и подставляются под их ладони. Вот Саша из таких. Дарит добро, отвечая им даже на злобу. Заведущая вынула из ящика стола какой-то лист и подала его Андрею. — Её заявление по собственному желанию. Подписано с поручением «в приказ». Сегодня кадры и бухгалтерия оформят все необходимые документы. Саша отработает ночную смену с субботой и получит полный расчёт в понедельник вместе с рекомендательным письмом, которое, надеюсь, пригодится ей при новом трудоустройстве. Ещё есть ко мне вопросы? — Нет. — Андрей вернул листок и придвинулся ближе к краю стола. — Но они наверняка есть у вас ко мне. Олеся Михайловна поместила заявление в папку с другими документами и с интересом взглянула на Андрея. — Они были, но я больше не хочу их задавать. Вы производите впечатление человека, который может дать отпор той самой злобе, чтобы она не мешала рукам из сердца творить добро. Теперь уже Андрей пристально всматривался в женщину напротив. — Разрешите одну просьбу, Олеся Михайловна? — И добавил, получив молчаливое одобрение: — От меня Саша ничего не возьмёт, но вы можете выписать ей премию за сверхурочные. Я компенсирую или пришлю ребят проверить и, при необходимости, заменить извещатели и датчики пожарной сигнализации. Олеся Михайловна поднялась. Андрей встал следом за ней. — Будет премия. Небольшая. Иначе Саша заподозрит подвох. — Она по-мужски протянула руку. — Присылайте мастеров в понедельник. Андрей пожал женскую ладонь, скрепляя их уговор. *** Им принесли кофе. Большую чашку для Андрея и напёрсточную на глоток для Бориса, который немедленно его выпил и поднялся, поясняя: — Сразу дозаправлюсь до полного бака, чтобы дважды не останавливаться. Андрей согласно кивнул. Отхлебнул кофе, который оказался довольно неплохим, и достал сигареты. Борис не курил, и Славенский никогда не позволял себе дымить в машине. Как и в доме. Мысли снова перескочили на ту перевернувшую всё с ног на голову пятницу. *** Он вернулся домой. Заметил светлый женский плащ на вешалке в прихожей и уставился на него как на привидение. Вспомнил, что сам же вечером перевесил одежду сюда со спинки стула, когда спускался за Сашиной сумкой, чтобы проверить что за сообщения ей прислали. А утром никто из них его не хватился. Андрей снял плащ и убрал его в закрытый шкаф. Прошёл в гостиную и первым делом наткнулся взглядом на оставленные на барной стойке чашки и банку варенья с воткнутой в него чайной ложкой. Странно, но он совершенно не обратил внимания ни на что из этого, когда заезжал навестить Дугу, а сейчас вдруг все предметы казались ярко сигнализирующими маяками. Он завернул в кухонную зону, внезапно осознав, что проголодался. Наверняка как и Дуга, запертый без пайка на одной воде. Налил в две большие кружки крепко заваренного Сашей чая, разбавил кипятком, накромсал несколько ломтей хлеба и колбасы и отправился в кабинет. Сергей сидел за столом, но не в главном кресле. Напряжённо обернулся на звук открываемой двери. Андрей вошёл, поставил перед ним поднос с незатейливым обедом, взял свою кружку и углубился в изучение выросшего списка, составленного Дугой. Парень рассматривал бутерброды, не рискуя протянуть к ним руку, но и не в состоянии заглушить заурчавший желудок. Андрей прервал ознакомление с данными и выразительно указал взглядом на угощение. Дуга натянуто улыбнулся и придвинул к себе вторую кружку. — Никогда не гадь там, где принимаешь еду и питьё, — проговорил Андрей и подхватил один из бутербродов. — И тому, с кем её делишь, — добавил Дуга, закончив поговорку, которую любил его отец. — Ешь и можешь быть свободен, — обозначил Андрей и вновь вернулся к чтению. — Славен, — Дуга дождался, когда тот на него посмотрит, и продолжил: — Больше не повторится. Андрей молча выдержал взгляд Сергея. — Жуй. Собирайся. И с Лёней этим сильно не испачкайся. Выцепишь же его, поэтому давай без перебора. Оставшись один, Андрей дождался вечернего отчёта по Александре. По-хорошему, можно было не дёргать Бориса дежурить всю ночь у клиники, но вероятность, что племянник вздумает заявиться к Саше во время дежурства, зудела назойливой мухой и отмахнуться от неё никак не получалось. Андрей проветрил кабинет, хотя Дуга давно вынес за собой ведро и не оставил никакого беспорядка. Прибрался на кухне. На второй этаж отчего-то не хотелось подниматься, и он вышел на крыльцо. Спустился по ступеням и медленно прошёлся по дорожке, глядя на появляющиеся на небе звёзды. «С каким восхищением ими любовалась Саша ровно сутки назад», — подумал Андрей и понял, что остановился возле яблони, под которой девушку… Чертыхнулся, резко развернулся, чуть не сбив тяжёлую гроздь гортензии, чьё название просто въелось на подкорку благодаря частому повторению от влюблённого в неё ландшафтного дизайнера ещё со времён обустройства в новом доме. Андрей вернулся в кабинет и вывел файл с информацией об Александре Антоновой на весь экран монитора. Глава 3 — Пока ничего нового, — Борис, просматривающий что-то в телефоне, предварил вопрос Славенского, севшего на переднее сиденье, и тронулся с места. Андрей пристегнулся, глядя вперёд. Сморгнул очередное дежавю. Они безостановочно преследовали его одно за другим после сообщения об аварии, произошедшей с Сашей. Как будто в голове открылся внутренний шлюз и сразу хлынул нескончаемый поток. Андрей отвернулся вправо, уже ожидаемо различая в оконном отражении заплаканное женское лицо, которое, словно оттиск, сохранилось на стекле. *** Он засиделся допоздна, прочитав Сашино досье, и свернул его, перебарывая абсолютно ненормальную потребность узнать больше. Даже в ранней юности Андрей не утаскивал тайком фотографии из альбома одноклассницы, в которую был долго по уши влюблён, и открыто провожал её, поначалу наблюдая на расстоянии, а затем под руку и за руку рядом. Так что за бес попутал его буквально за сутки?! Вместо того, чтобы подняться наверх, принять нормальный душ и лечь спать в удобной кровати, он прочитал биографию непривычно притягательной для него женщины, воспользовался гостевым туалетом рядом с кабинетом, где подвис на несколько секунд, пялясь на собственные халат и носки, аккуратно сложенные на крышке унитаза, плеснул ледяной водой на лицо и завалился на широкий диван перед телевизором в гостиной, потому что подушка в спальне наверняка пахла Сашиными волосами, а ему необходимо было выветрить эту девушку из вполне реальных мыслей и фантомных ощущений в руках. Погрузившись в вязкий сон далеко за полночь, Андрей в итоге всё равно проснулся затемно, чувствуя себя разбитым. Шея затекла в неловкой позе, отчего ломило затылок и плечи. Рассердившись на себя самого, он уселся и нашарил на полу телефон. Не обнаружив ни одного нового вызова или стоящего сообщения, Андрей размял шею и уверенно отправился на второй этаж. Долго простоял под контрастным душем, сосредоточившись исключительно на телесных ощущениях. Вошёл в спальню и усмехнулся, едва переступив порог. Всё постельное бельё вместе с подушкой и покрывалом превратилось в высокую опрятную стопку на полу. Грязные стаканы исчезли. Початая бутылка коньяка и несколько бутылок с водой были составлены по центру на низком столике. Свежий воздух просачивался через приоткрытую форточку. Никаких видимых следов Александры, но в то же время вся комната пропиталась её присутствием. Усилием воли стряхнув наваждение, всё больше смахивающее на внезапную одержимость, Андрей переоделся, спустился в кухню, сделал крепкий кофе и заставил себя заняться делами. Ещё в школе он читал некоторые скучные книги, выделяя конкретные полчаса в течение дня. Мама убеждала сына не делать принудительно то, к чему совсем не лежала душа, но, даже по её мнению, тридцать минут самодисциплины никому не вредили и лишь укрепляли характер будущего мужчины. Так и в ту субботу Андрей целенаправленно ставил задачу, напоминал себе не отвлекаться, решал её и переходил к следующей. Он получил утренний отчёт Бориса о том, что ночь прошла без происшествий и Саша на работе. Отложенная поездка по датчикам движения состоялась. Обед с давним клиентом и обсуждение текущих вопросов окончательно вернули Андрею знакомый ритм жизни. Его не нарушило вечернее сообщение о прогулке Саши по городу и походе в кино. Судя по всему, Александра придерживалась принятого решения, родственники её не искали. Оставалось довести дело до логического завершения и «посадить» девушку на автобус. Так думал Андрей ровно до тех пор, пока Борис не прислал название городка, до которого она купила билет. *** Ивановск. Простое название. Непримечательное. Один из тысяч провинциальных городишек, больше похожих на большие деревни, но с гордым трепетом несущих статус города. С ухоженной центральной площадью, свободно уживающимися в близком соседстве памятниками разных эпох, единственной, но тщательно хранимой достопримечательностью, будь то музей-усадьба ссыльной знаменитости, деревянный храм без единого гвоздя или канава, в которую оступился государь, бывший там проездом в каком-то лохматом веке. Здесь жители до сих пор ходят друг к другу в гости, обмениваются урожаем и знают в лицо и по имени весь околоток.