«Скажу тебе по большому секрету, это было не случайно. Здесь поработали техномаги. Они вызвали лавину и помогли реке уйти в другое русло! Потом река заполнила несколько котловин, создав пару озер, и все-таки вернулась к старому городу, сделав большой изгиб, но к тому времени новый город уже процветал». – Но это же нечестно – получается, они чуть не убили целый город! «В мире редко ценится честность, кому-то было выгодно прибрать к рукам уголь и новый город… Это мир взрослых, привыкай». – Если все техномаги такие, то я уже не хочу быть техномагом… – с горечью сказал Мак. «Еще не поздно вернуться к овцам», – предложил шар. – Нет уж, я ушел, чтобы узнать что-то новое! «Отлично! Как насчет моего предложения? Я знаю короткий путь!» – Не-не-не, вернемся на дорогу и пойдем по ней. «Но почему? Тут дорога уходит влево, обходя большой холм, а если мы пойдем чуть правее, немного подняться надо – и выйдем на ту сторону холма, а там только спуститься, и мы снова выйдем на дорогу». – По дороге я иду втрое быстрее, чем по лесу, – объяснил Мак. – Как говорил дедушка, изучая плоскую карту, не забывай про горы и овраги. В лесу придется деревья обходить, прорубаться через кустарник, вдруг в бурелом зайдем или на дракона нарвемся… «Да откуда здесь драконы, если только лось-переросток. Любой городской ребенок на твоем месте ни за что не отказался бы от приключения! Хотя да, ты прав, деревенщина, и ведь не поспоришь: карта могла устареть, а лес разросся. Хорошо! Возвращаемся на дорогу! Но если я подберу проходимый участок, мы попробуем срезать путь, согласен?» – Договорились, – ответил Мак. Подросток бодро шагал дальше по пыльной грунтовке. Густой лес по обочинам совсем его не пугал, лесные обитатели не обращали на маленького путешественника никакого внимания, продолжая свистеть, пищать, добывать пищу, жрать друг друга. «Ну и глухомань! Ни попутчиков, ни встречных. Как вы живете в своей деревне в таком отрыве от цивилизации?» – Раз в неделю проезжает почтовый дилижанс, газеты привозит, сначала на север, а через неделю обратно, – начал рассказывать Мак. – Странники и пешеходы по нашей дороге не ходят, объезжают Срединные горы вокруг по большим дорогам через крупные города. Вчера, правда, прокатил дядька на самокатке, рассказчик, он мне про комету и драконов начал было говорить, но потом уехал… Мама сказала, что он сказочник. Иногда, совсем редко, военные курьеры проезжают, но они даже не останавливаются, летят на своих мехконях, пар из ноздрей, дым из ушей… «У мехлошадей же дым из хвоста шел?» – Это была старая модель. Мехкони крупнее, корпус не на заклепках, а сварной, а сзади у него не хвост, а отработанная пулеметная лента вылетает. «А где же у него пулемет? Сверху или между ног, что ли?» – Нет, сверху гвардеец сидит, пулемет внутри корпуса, ствол из груди торчит. Я видел схему в газете, по всей груди идет радиатор для охлаждения, вода подается из котла парового двигателя. Но там писали, что бежать и стрелять одновременно нельзя… «До чего техника дошла… Но это правильно, при движении вода нагревается от котла, горячей водой пулемет не охладишь!» – Один столичный техномаг предложил воздушное охлаждение, но пока не получилось сделать его нужного размера. Дед получает ежегодный альманах «Новинки техномагии», я их тоже читал… «А на республиканских бронеходах паровые пулеметы стояли, им как раз горячая вода в самый раз». – Сейчас новые продвинутые технологии, бездымный порох, унитарный патрон. Я у гвардейца одного видел новое ружье. И револьверы. – Глаза мальчугана заблестели. «Ты что, мечтаешь пострелять из этого… револьвера?» – Это же круто! Выходишь такой на поляну против волка, выхватываешь револьвер из-за пояса – и бах-бах!.. «…И мимо!» – пошутил шар. – Почему мимо? «Ты прицелиться забыл! Но волка это точно напугает!» Мак обиженно замолчал. Вот зачем так плевать на его скромную мечту? Он шел дальше, пиная пыль под ногами. Но совсем скоро его привлек какой-то странный хруст из леса. Пацан застыл на месте, его рука потянулась к ножу. «Чего стоим, кого ждем?» – Тише ты, слышишь? – прошептал Мак. Хрум, хрум! Хрусть! Хрум, хрум! «Ты забываешь, что меня никто не слышит, кроме тебя. А это кто-то ветки грызет, корова или лось, идем дальше!» – А если дракон! «Да откуда здесь дракон!!! Извини… Там, может, саблезубый кролик или одичалый свинопотам. Потихоньку пройдем дальше, потом себе дубину какую-нибудь вырежешь для успокоения. Идем, не стоит стоять на месте!» Мак сделал мелкий шажок и так бочком-бочком по дальней обочине начал потихоньку проходить насторожившее его место. Хруст в кустах стих, как будто кто-то до сих пор невидимый заметил мальчугана и теперь пристально его разглядывал, оценивая угрозу. Мак вновь замер. Через пару мгновений где-то в кустах через дорогу кто-то заворочался, и что-то большое и грузное, ломая ветки, ушло куда-то вглубь леса. Мак облегченно вздохнул. «Совсем зверье от рук отбилось, людей не боятся!» – Да откуда тут люди-то, – перевел дыхание подросток. «Все, идем дальше! Скоро на ночлег устраиваться!» До самого вечера дальше шли без происшествий. В лесу постепенно смолкали все звуки, солнце уходило за далекие горы. Мак приглядывал подходящую поляну, чтобы развести костер на ночь. «Ты что, собрался прямо так в лесу ночевать?» – спросил вдруг шар. – Да, а чего такого? «Нет, ничего, но есть более подходящий вариант». – И какой же? «Избушка! На курьих ножках! Тут как раз недалеко! Только она в лесу за соседним холмом!» – Опять в лес идти? Да еще вечером! «Это совершенно безопасно. Тут вокруг нет никого, ничего не видно, никого не слышно. Если кто и забредает, всех уничтожают комары-убийцы!» – Это что еще за комары такие? «Один техномаг, который тут жил, решил себя защитить и вывел особую породу комаров. Они усыпляют любую живность, а потом высасывают…» – Ужас какой! А ты говоришь – безопасно. «Конечно, безопасно, тут же теперь никто не живет и не появляется, зверье это место обходит стороной!» – А техномага они тоже сожрали? «Нет, он потом уехал, куда-то на юг». – Ладно, пойдем искать твою избушку, что-то мне не хочется с этими комарами встречаться. Только в лесу уже темно, я почти ничего не вижу. «Это не беда, я выведу нас в нужную точку!» Вечер уже вступал в свои права. Тени между деревьями становились все гуще. Лесная мелочь шуршала и возилась в траве и листве, готовясь к наступлению ночи. Мак продирался через заросли, с трудом выдерживая указанное направление. «Ты опять свернул, иди налево! Налево иди, кому говорю!» – Надо было остаться у дороги! – огрызнулся пацан. – Чего мы поперлись в этот бурелом. «Тут уже рядом! Направо!» – Там же яма! «Иди, говорю!» – Там яма-а-а-а! – Мак шагнул ногой в пустоту и рухнул в засыпанный старыми листьями провал. – Вот потеряю тебя где-нибудь – будешь в лесу лежать до конца света. Что мне теперь делать? «Я тебе потеряю! Что делать, что делать… Упал – теперь вылезай. Впереди просвет между деревьями видишь? Вот туда и лезь». – А откуда у избы курьи ножки? – Мак потихоньку выбрался из ямы и поднялся на ноги, выглядывая путь. «А раньше она была курицей… э… то есть просто избой, а потом съела золотую монетку…» – захихикал шар. – Это что же, я тоже стану избушкой? – Мак от услышанного застыл на месте. «Нет, у тебя же нет курьих ножек! – поспешил успокоить его шар. – Болеть меньше станешь, а может, и поумнеешь… Хотя зачем тебе…» – Похоже, нашли! – сообщил Мак, выдираясь из кустов на небольшую полянку. – Домик какой-то, только у него нет никаких ног. Обычный сарай, без окон, без дверей… Одна сторона поляны уходила вверх по холму. В этот склон и была наполовину вкопана избушка – не избушка, дом – не дом, что-то бревенчатое с двускатной крышей, частично засыпанной нападавшим сверху песком, камешками и мусором, посреди чего торчала обычная печная труба. Стены домишки давно вросли в землю, со всех сторон плотно обросли высокой травой, никаких ног конечно же не наблюдалось. – И как нам внутрь попасть? – Мак даже расстроился. – Точно придется возвращаться к дороге.