Откуда-то сзади раздался пронзительный свист. Мак отошел к обочине и оглянулся, разглядывая приближающееся транспортное средство. А посмотреть было на что. Парня с громыханием и лязгом догонял большой пародилижанс. Длинный, широкий и удобный корпус с множеством дверей по сторонам, шесть высоких колес, два впереди и четыре сзади, поддерживающие тяжелый котел и машину. Над передней осью сидел на облучке возница, он держался за два больших рычага, управляя движением. На крыше за защитной загородкой виднелся вооруженный охранник, сама крыша дилижанса была заставлена привязанным багажом: коробки, чемоданы, ящики, мешки – все было тщательно привязано к идущей поверху решетке. Еще один охранник с ружьем на изготовку сидел за кучей багажа. Позади корпуса и машины с большой коптящей трубой на запятках, а точнее – на специальной площадке, работал кочегар, подбрасывая уголь в топку и следя за давлением пара. Мак сошел с дороги, пропуская дилижанс, но тот начал замедляться и совсем остановился рядом с подростком. – Эй, малой, ты в город? – крикнул сверху возница. – Ага, – отозвался Мак. – Давай, запрыгивай ко мне. – Водитель протянул сверху свою крепкую и сильную руку. Мак не стал отказываться и с радостью заскочил на облучок, прыгнув на ступеньки и протянув руку вознице. Тот втянул мальчугана наверх. – Усаживайся поудобнее, места нам двоим хватит. – Гарри! Зачем он тебе? И так опаздываем! – окликнул возницу охранник. – Ты что, газет не читаешь? На днях в пригородах несколько ребятишек пропало! – огрызнулся возница. – А этот совсем один идет. Не дай бог, попадет в переделку. С нами ему безопасней будет. – Смотри, если что не так, перед начальством тебе отвечать! – пригрозил охранник. – Сердца у тебя нет и детей своих! – крикнул в ответ Гарри. – Попутчика взять не грех, поможешь человеку – он тебе добрым словом ответит. Все, я как решил, так и будет! Держитесь все, отправляемся дальше! Он двинул рычаги вперед, снимая колеса с тормозов и открывая клапаны. Пар ринулся в поршни, и дилижанс стронулся с места, постепенно набирая скорость. Мак глядел по сторонам, ветер бил в лицо, ехать на громадной машине, да еще рядом с водителем на самом верху, было так здорово, что парень заулыбался от счастья. – Ты один и до ночи не дошел бы, – пробурчал возница. – Откуда сам-то? – Из Старой Заставы. – Ого! А тебя до дороги подвез кто или сам добирался? – Сам. У нас такие большие дилижансы не ходят, только маленькие, почтовые. Да и те пару раз в месяц… – Да, знаю, – откликнулся Гарри. – Гонял я раньше такие, и через вашу деревню приходилось как-то проехать. Как же ты добрался, до вас же ни одного дома по дороге, ни хутора, ни станции почтовой… – Я в лесу ночевал, я привычный… – Ну-ну… а в город-то тебе зачем? – Хочу дальше, в Столицу ехать, учиться буду. – Ишь ты, учиться… – удивился возница. – Мало кто сейчас хочет в школу устроиться, все больше сразу к ремеслу, чтобы доход давало. Но ты молодец, старайся. Ученые люди тоже нужны. – Дядя Гарри, а мы в город уже к вечеру приедем, не знаете, где там можно переночевать? – А прямо рядом со станцией таверна есть, там и поесть, и поспать можно. Если есть чем платить, конечно… А чуть дальше в город, за рыночной площадью, постоялый двор, как раз для приезжих торговцев, там недорого. – Ой, спасибо, я так и сделаю, узнаю, где подешевле, и там переночую. – Да не за что. Наслаждайся поездкой, раньше не ездил на дилижансах-то? – Не, это первый раз. – Понимаю. Отдыхай тогда, натопался за день ногами-то… – Гарри подумал и добавил: – Там, в городе, если вдруг нужда какая, ты спроси меня на станции, поможем, мужики у нас добрые. – Спасибо, дядя Гарри, – искренне поблагодарил Мак. Дорога шла по полям, дилижанс набрал скорость и мчался вперед, только телеграфные столбы мелькали один за другим. Начали появляться распаханные и засеянные делянки, по сторонам появились сначала мелкие хутора на пару-тройку домов, а потом дорога прошла и через небольшую деревню. Вдалеке у горизонта показались столбы дыма: приближающийся город давал о себе знать – фабрики коптили небо. Дилижанс замедлил ход, за мостом через небольшую реку показалась крепостная стена, башни, охранявшие въезд, и открытые городские ворота. Мак обратил внимание, что множество самых разнообразных домиков, деревянных, каменных, одно– и двухэтажных, с плоскими крышами и крутыми двускатными, похожих на собачьи будки и вполне солидных, окруженных забором, теснились между крепостью и рекой в полном хаосе, как будто их строили кто где придется. Город рос, и внутри городских стен уже не хватало места. Новым жителям, не имеющим достаточно средств, чтобы купить участок, дом или квартиру внутри крепости, приходилось селиться снаружи. Совсем скоро и место между крепостью и рекой должно было закончиться, за рекой уже работали строители, размечая дорожную сетку и новые участки под будущий пригородный поселок. – Здесь еще ничего, – пояснил Гарри, заметив любопытные взгляды мальчика. – Не так много людей. А вот в Новом Углеграде, как раз мы оттуда сегодня едем, уже ломают городские стены, прокладывают новые улицы прямо через них. У нас-то тут рабочих мало, все в новый город переезжают. Только торговцы держатся, благо дорога на Столицу через нас идет… Дилижанс медленно въехал в городские ворота под внимательными взглядами гарнизонной стражи. Сразу за стеной оказалась небольшая площадь, от которой расходилось в разные стороны несколько улиц. Дилижанс свернул и заехал в огороженный каменным забором двор почтовой станции. Сразу подбежали несколько грузчиков, которые начали быстро разгружать багаж, пассажиры разбирали свои чемоданы и расходились кто куда. Мак еще раз уточнил у возницы, где находится таверна и постоялый двор, и попрощался, от души поблагодарив Гарри за помощь… Глава 3 Старый город, красное и синее… Городок был по местным меркам средний, народу тысячи две, пара фабрик, коптящих небо, почтовая станция, рыночная площадь, центр с перестроенным под нужды армии и гарнизона замком. Разбегающиеся от центра без всякого плана узкие улочки, сдавливаемые домами горожан побогаче, из-за нехватки места расширяющими верхние этажи, которые нависали над проезжей частью, скрывая солнце. Трущобы у реки для тех, кто не мог себе позволить жилище внутри стен. Торговые лавки под навесами прямо возле домов, снующие туда-сюда по своим делам горожане, огромное количество разнообразных вывесок, которые неизвестно что обозначали. Мак стоял посреди улицы разинув рот, глядя на это столпотворение. Для него, жителя мелкой деревушки, такое количество домов и людей было непривычно и необычно. Запах угольного дыма проникал повсюду, перемешиваясь с ароматами из сточных канав. Но никто не обращал на это ни малейшего внимания. Торговцы зазывали покупателей, прохожие, завидя знакомых, здоровались и останавливались перекинуться парой слов. Мимо прошел фонарщик, чуть не зацепив парня своей длинной лестницей. Одна радость – на площади и ближайших улицах стояли масляные фонари. Чем люди занимаются, куда бегут, зачем собрались все вместе в этом никому не нужном городишке? Разве не больше было бы пользы от них в сельской местности, где пустуют отличные луга, так и ждущие своих пахарей или пастухов? Впрочем, Мак так не думал, он просто пытался понять, куда ему пойти и где найти ночлег. Еще на станции Мак поинтересовался ценами на билет и расписанием рейсов дилижансов. Ближайший пародилижанс в Столицу должен был отправиться на следующий день, во второй половине, но тут выяснилось, что билетов на него нет, дилижансы ходят раз в два дня, и денег у Мака в любом случае не хватит. – И что мне теперь делать? «Делов-то! Пойдем пешком!» – тут же отозвался шар. – Дилижанс идет до Столицы четыре дня, я буду месяц идти, все ноги до колен сотру… Ты думай, что предлагаешь. «Тогда придется тут задержаться, устроиться на работу и заработать на билет». Городская стража, сменяющая часовых у ворот, прошла через площадь, бросая подозрительные взгляды на незнакомого подростка с пластырем на носу. Мак поспешил отойти в сторону и затеряться в узких улочках. – На меня уже внимание обращают. «Точно! Городок маленький, все друг друга знают, чужаков не любят: вдруг шпион какой или лиходей. Надо тебе побыстрее с улиц уйти. Где-то рядом постоялый двор должен быть. Сегодня переночуешь, завтра придумаем, как денег заработать». Но на постоялом дворе Маку отказали: хозяин сослался на переполненность – какие-то купцы пригнали целый караван и заняли все свободные комнаты и даже сеновал, а двор забили повозками. Мак побрел дальше, раздумывая, не вернуться ли обратно на станцию, вдруг добрый возница еще там и сможет чем-то помочь. На фабрике прогудел гудок, и через город потянулись к воротам, к своим трущобам у реки, уставшие, пропахшие дымом и потом рабочие. Мак вдруг заметил вывеску с подковой. Оказалось, что это местный кузнец: звуки молота неслись из открытых ворот мастерской. Мак подошел и остановился на пороге. Кузнецу помогали два подмастерья. Найти здесь работу было непросто, но парень решил попробовать. Закончив ковать, кузнец бросил готовую деталь в бочку с водой и заметил наконец стоящего у входа мальчика. – Чего тебе? Прислал кто-то? – Нет. Я хотел спросить, не возьмете ли вы меня в ученики. Я помогал нашему кузнецу в деревне. – Так ты приезжий… – Кузнец оглянулся на своих помощников. – Нет, как видишь, у меня все при деле и лишние работники не нужны. – Я понял, извините, что побеспокоил… – Мак направился на выход. – Эй, парень. Не переживай, сходи на рыночную площадь, поговори с торговцами, им может понадобиться мальчик на посылках. – Спасибо, я так и сделаю… Но путь к рыночной площади оказался не совсем безопасным. Навстречу Маку по узкой дороге между высокими домами шел отряд городской стражи, занимая ее от края и до края. Мак почему-то совсем не хотел с ними сталкиваться и поспешил свернуть в первую попавшуюся улочку. Стражники промаршировали мимо, даже не посмотрев на сбежавшего парнишку. Сменившись у ворот, они торопились вернуться в гарнизон. «Мак, стой!» – Что еще? «Справа от тебя! Два шага!» Мак повернулся и посмотрел в указанную сторону. – Там сточная канава, лужа. Ничего интересного. «Именно! Там в луже лежит монетка!» – Серьезно? Ты предлагаешь мне пошарить в луже? «У тебя есть выбор? Можно выйти из города и найти на ближайшем лугу стог сена, в нем ночью будет тепло». Мак вздохнул, деньги были нужны в любом случае. Опустившись на колени, он задрал рукав по локоть и засунул руку в воду. – Фу… – Рука нащупала что-то мягкое и скользкое. «Потерпи! Даю точную настройку! Чуть правее, хорошо, еще немного вперед и… вниз!» Мак опустил руку еще ниже и нащупал что-то твердое и округлое. Он ухватил это что-то и вытащил из воды. – И правда монетка, настоящая, серебряная! «Вот! Верь мне, мы разбогатеем!» – Надо помыть руки, пойдем к реке. Одной монетки все равно недостаточно. «На соседней улочке есть колодец и небольшой источник, там место, где стирают белье. Туда быстрее будет. Потом походим, наверняка вокруг полно потерянных денег».