Единственное, что могло бы нам серьезно осложнить жизнь – рапидусы, которые у «Гардена» имелись, однако поднимать их в воздух в такую погоду попросту не имело смысла. Нет, можно было не бояться, что они рухнут, что пилоты не справятся с управлением. Все намного проще: заметить нас с воздуха даже с помощью специализированного оборудования будет крайне сложно. Так что мы спокойно брели вперед, когда «это» и случилось. Несмотря на падающий огромными хлопьями снег, сумрак от сгустившихся туч, мы практически сразу заметили в небе яркие всполохи. Это еще что такое? Поначалу всполохов было мало, но с каждой минутой их количество и частота росли неимоверно. А затем… Высоко в небе появились…не знаю, как бы это описать…яркие синие шары. Нет, даже и не шары, а сферы. Энергетические сферы, которые стремительно падали на землю. К нашему счастью, падали они не прямо на нас, а далеко позади, туда, где находился Речной. Глядя на это зрелище словно завороженный, я судорожно пытался вспомнить, где такое видел и когда. А ведь видел. – Твою мать! Это что еще? – прошептал Строгов, и хотя сказал он это тихо, мы все его расслышали. – Мало нам «РоботЭкса», так теперь еще и это… И я вспомнил, где видел подобное: в документальных хрониках. Именно так выглядел десант чужих, спускавшихся на одну из человеческих планет. Их энергощиты были настолько мощными, что даже наши самые сильные энергопушки не могли их пробить. Приходилось пользоваться старой доброй кинетикой – артиллерийскими орудиями, ракетами, бомбами. Их космические корабли и наземная техника, а иногда даже пехота, все имели подобную защиту. И пока что люди так и не смогли придумать, как справляться с этими щитами. Кинетика, конечно, помогала, однако все прекрасно понимали, что рано или поздно чужие адаптируются, смогут защищаться и от нее (пока что их техника и бойцы имели слабую броню и ничего не могли противопоставить старым добрым пулям, которыми их посыпали наши десантники, и снарядам, ракетам, обильно выпускаемым нашими звездолетами). Все наши лучшие умы были брошены на решение этой проблемы, но пока что ничего так и не придумали. Зато усовершенствовали кинетику – рельсотроны, ЭМ-пушки и прочее было нашим главным козырем в борьбе с противником. Но этого было мало. – Это что, чужие? – спросил я, хотя уже прекрасно знал ответ и сам. – Очень похоже, – сказал Строгов, – но… – Чужие действуют не так, – закончил за него Мерзкий. Ну да, у этих двоих был колоссальный опыт, они многое повидали, в том числе и высадку чужих на планету. Да чего там, и Строгов, и Мерзкий успели побывать во многих передрягах, в том числе и в битвах против чужих. – Они спускаются слишком быстро, – встрял и Кузьма, – десант чужих никогда не спускался на планеты с такой скоростью. – Может, они торопятся, – хмыкнул я. – Их к черту размажет внутри корабля, – покачал головой Кузьма, – да и сами корабли – глядите! Действительно, летящая ближе всех к нам синяя полупрозрачная сфера позволяла разглядеть корабль, находящийся в ней, во всех подробностях. Мне кажется, или я вижу бортовой номер? Вовремя вспомнив о своих бионических глазах, тут же начал «зуммировать». Точно, не ошибся – на корпусе действительно имеется бортовой номер. И ведь написан он обычными человеческими символами, вполне мне понятными. У чужих вообще бывают номера на кораблях? Да чего номера? Даже очертания корабля вполне обычные, привычные и знакомые. Это же просто десантные боты вроде тех, которые спускал «РоботЭкс». Правда, там были старые… Вот черт! Точно! Это десантные боты «РоботЭкса»! Но какого хрена у них щиты такие же, как у чужих? – Это мне тоже очень интересно знать, – видимо последний вопрос я сам не заметил, как задал вслух, и Строгов мне ответил, – а еще больше интересно будет ВКС, когда они сюда доберутся. – Если доберутся, – поправил его Мерзкий, – я что-то очень сомневаюсь, что они получили наше сообщение. Строгов ничего отвечать не стал, и правильно. Такие же ощущения, как у Мерзкого, наверняка были у нас всех. У меня уж точно. – Нужно валить отсюда подальше, – мрачно заявил Кузьма, – кажется мне, Речного скоро не будет… И мы пошли дальше. Молча. У каждого из нас были поводы для размышлений. Что же это получается? «РоботЭкс» каким-то образом смогли достать щиты чужих? Причем умудрились не просто украсть технологию, а еще и воспроизвести ее. Более того – смогли начать серийное производство генераторов щита, и даже поставили их на свои корабли. Но как такое могли прозевать ВКС? Ведь в первую очередь у них должны были быть такие вещи, и уж только потом у корпоратов. А я что-то не припомню, чтобы ВКС использовали щиты, хоть отдаленно напоминающие модели чужих. Нет! Что-то не сходится. «РоботЭкс», несмотря на все их производственные мощности, деньги, силу, попросту не смогли бы воспроизвести технологию чужих. Вот не верю я в это! Тем более, откуда они ее взяли? Если другие корпорации часто сталкивались с врагами человечества, то «РоботЭкс» наоборот, избегал стычек. Да и стычек как таковых быть не могло – все планеты «РоботЭкс» были в безопасной зоне, очень далеко от мест сражений. А раз так – откуда щиты? Единственное разумное объяснение, какое я только смог подобрать, звучало дико, странно и крайне неправдоподобно. И, тем не менее, лишь оно объясняло эту странную ситуацию: «РоботЭкс» сотрудничает с чужими. Пусть и не воюет на их стороне, но… «РоботЭкс» не просто мутная контора, это без преувеличения предатели человечества. И теперь, когда все мы, кто находится на Хрусте, об этом узнали, «РоботЭкс» пойдет на все, чтобы нас уничтожить. Видимо они решили, что стандартными методами нас не взять – Речной отбился, в городе «Арматеха», как я понимаю, они даже через периметр пройти не смогли, в «Заповеднике» мы их сначала выбивали, как могли, а затем и вовсе перекрыли кислород – они там не то что боты, даже посаженный на планету корабль поднять на орбиту не смогут. Наверное, поэтому и решили открыть все козыри. Чего им теперь бояться? Центров связи на планете теперь уже не осталось, кому мы сможем пожаловаться? Кто узнает о том, что мы видели и что здесь вообще происходило? А еще, я сейчас понял – «РоботЭкс» точно знают, что никто к нам на помощь не придет, иначе бы не начинали все это представление. Они чувствуют себя в полной безопасности, чувствуют свою безнаказанность, и поэтому творят, что хотят. Что ж…мы еще посмотрим, кто кого. Вон, Речной явно так просто сдаваться не хочет. Мы уже отошли довольно далеко, но даже досюда доносится канонада – боты «РоботЭкса» расстреливают из всех имеющихся стволов. Позади нас уже настоящее зарево. Речной превратился в филиал ада… *** До форта мы все же добрались. Едва только дверь за последним из нас закрылась, все повалились на пол. Хотя нет, не все: АОД остался снаружи сторожить вход. Ему-то чего? Не холодно, спать и есть не хочет. Внутри и так тесно, так что пусть торчит на улице. Длительный марш измотал нас. И ладно бы еще погода была нормальная, но нет – метель, вьюга. На расстоянии пяти метров ничего не видно. Но мы все же добрались, и теперь можно было немного отдохнуть. Судя по данным, которые постоянно слал «Проходец», он идет заданным маршрутом, и, слава всем известным богам, пока без всяких проблем. Ну, «Гарден» можно не бояться – они сцепились с «РоботЭкс», и им сейчас просто не до нас стало. По-своему мне было жалко обитателей Речного, ведь причина всего этого ‒ Серж. Если бы он не решил играть свою игру, если бы в нем не взыграла жадность, здесь давно бы были ВКС, и ничего того, что сейчас происходит, вообще не случилось бы. Но…имеем, что имеем. Пока все отдыхали, развалившись кто где, я таки нашел в себе силы добраться до кухонного комбайна, забросить в него сухпайки, которых в форте было много. Нам после такого путешествия нужно было поесть. Раздав пайки, я уселся на пол, упершись спиной в стену, и принялся трапезничать. Сухпайки были редкостным дерьмом на вкус, но зато отлично утоляли голод. Уже через десять минут я почувствовал приятную тяжесть в животе. Остальные члены группы тоже успели расправиться со своими порциями, ну, или как раз их доедали. Мерзкий забросил последний кусочек в рот, вытер руки о штаны и довольно крякнул. – Еще бы пивка, и жизнь вообще удалась! – Сходи в Речной, купи, – предложил ему Строгов.