37 По темному лесу можно долго идти и никого не встретить. Это я точно знала хотя бы потому, что подобный опыт имелся у меня еще на родине. Необъятные леса, из каких и с навигатором-то не всегда выберешься. Наша прогулка по незнакомому лесу, который уже оказался совсем не тем, чем должен был оказаться, мне совершенно не нравилась. Впрочем, может быть, я напрасно нервничаю, а у мальчишки есть какой-то встроенный драконий навигатор? – Как ты меня нашел? – спросила я, с трудом выравнивая дыхание. Быстрая ходьба по пересеченной местности – это явно не мое. – Видел же, как вы летели. И эти, похоже, видели. Только они ближе были. Потом повозка снова поднялась и скрылась в направлении нашего замка. Вот я и подумал: кто-то тут есть. Хорошо, что успел. Да уж… на подарки от водопада мне рассчитывать было нечего. – И не побоялся, что это грозный отец явился с дисциплинарными взысканиями? – Он сюда не явится. Ему не положено, – возразил мальчишка со вздохом. – А если бы и явился, то уж точно не на повозке. Я бы его заметил. – То есть это случайность, что ты меня нашел? Нет никаких таких особых правил вроде того, что родственники на чужбине обязательно встретятся? Что-то поведение Ирады, которая меня сюда отправила, становится все более и более подозрительным. Может, и правда решила от меня избавиться? – Ерунда, – хмыкнул мальчишка, – бабушкины сказки. Ага, значит, все-таки какое-то местное поверье. – Ну ты ведь меня все-таки нашел, – справедливости ради заметила я. – Нашел, – сказал он совсем тихо, развернулся ко мне и сделал знак замолчать. Я замерла, и почти сразу услышала голоса. Негромкие мужские, говорили неподалеку, но разобрать, что именно говорили, невозможно. Я вопросительно посмотрела на драконыша и почти беззвучно прошептала: – Кто там? – Не знаю, – так же тихо ответил он. – Надеюсь, что не гвардейцы императора. С умертвиями и селянами уж как-нибудь справимся. Ну что же, может, древние книги не так уж и врут? Кто знает, как выглядят заповедники у некромантов? А охрана – вот, пожалуйста, есть. Значит, мы на правильном пути. Я сама удивилась такой мысли. Это откуда же я набралась такого неиссякаемого оптимизма, чтобы увидеть что-то хорошее в толпе вооруженных некромантов, которые явно не будут рады визиту дружественной делегации из соседней страны? Или, наоборот, будут рады пополнить ряды своих зомби за счет иностранных добровольцев. – Стоять! – раздался голос сзади. – Вы еще кто тут такие? С чего по лесу шляетесь? Не знаете, что ли, тут посторонним тягаться запрещено! Я обернулась и увидела здорового детину, на вид – брата-близнеца того самого Панаса, который тянул руки к моей шее. Только одет поприличнее, в зеленую форменную одежку, на голове – что-то вроде шлема, закрывающего пол-лица, а в руках деревянная резная палка. А учитывая то, как устроен здешний мир, со всякими магиями и прочими излишествами, как-то глупо надеяться, что это просто пижонская тросточка для удобства передвижения по лесу. Я вопросительно посмотрела на мальчишку. Уж он-то местные реалии знает лучше – вот пусть и объясняет, кто мы такие и за какими грибами-ягодами явились в этот лесок. Мальчишке дополнительные приглашения не потребовались. Он выпучил глаза и торопливо заговорил: – Ой, дяденька, простите, я не знал, что сюда нельзя. Мы за травками лекарственными пошли да заблудились. – Это за какими же такими травками? – подозрительно посмотрел на него мужчина. – Травок тут много, да брать их всякому оборванцу нельзя. Магией решил побаловаться? Так за это сам знаешь что бывает. – Нет! Вы что! – замахал руками драконыш. – Не за такими травками. За простыми – попутник, вован-да-дарья, мать-и-теща… Мужчина посмотрел на него с недобрым прищуром. – Ну, и покажи свои травки? Долгонько по лесу идете. Что-то да нашли уже. Я едва удержала разочарованный вздох. Так глупо проколоться… теперь-то точно станет ясно, что никаких травок у нас нет, а в заповедник мы явились с преступными намерениями. – Вот! – тоненько пискнул мальчишка и достал из заплечной сумки жменю листьев. Вот ведь предусмотрительный! И легенду заранее продумал. Среди сумрака отчаянья наконец забрезжила надежда. Стражник покачал головой и всмотрелся в травки. – И правда, – сказал он, – ничего запрещенного. Попутник вон… Ого, даже зверовой. Где нашли? – Там, – неопределенно махнул рукой мальчишка, – далече. Отпустите нас, дяденька, нам с сестрой домой возвращаться. Тетка болеет, боюсь не успеть. Стражник скользнул по мне масленым взглядом. – А ты и иди, малец, пока тетка не околела. А вот сестра пусть останется. Подозрительная она больно, – честное слово, он облизнулся, – После придет. Мужик протянул ко мне руки, видно, намереваясь на ощупь определить, насколько я подозрительная. – Э, нет, – вскинулся драконыш. – Я ее не оставлю. – Что? – взревел стражник. – А у тебя никто и спрашивать не будет. Да не боись, сейчас проверим все честь по чести, – он снова одарил меня похотливым взглядом, – и доставим домой в лучшем виде. – Нет, – упрямо насупился драконыш. – Ты что же это, государственным людям не доверяешь? А ну пшел вон отсюда, пока я тебя на суку не вздернул! Мальчишка хохотнул. – Не вздернешь. Детей убивать нельзя. Из них потом умертвия не сделаешь. Расточительство для казны. Глаза стражника блеснули совсем уж недобро. – Детей нельзя, – согласился он. – А девок можно. Он приставил резную трость острым концом к моей шее. – А ну пошел отсюда! Иначе без сестры останешься. Что произошло дальше, я почти не уловила. Лишь увидела, как рванулся к нам драконыш, почувствовала, что отлетаю куда-то в сторону и болезненно приземляюсь на поросшие мхом коряги. Короткая вспышка, нецензурная брань – и вот уже мой спутник с тростью в руках стоит над поверженным стражником. Наверное, не стоило задавать глупых вопросов, но я все-таки спросила: – Ты его убил? – Бежим скорее, – коротко бросил драконыш. – Сейчас их здесь будет тьма-тьмущая. Не задавая больше вопросов, я последовала за ним. 38 Если даже идти по лесу тяжело, то бежать по нему же почти невозможно. Ветки, кусты и коряги словно выползают со всех сторон с одной только целью: чтобы ты кубарем покатился куда-нибудь в овраг. Да только скатилась в овраг я вовсе не из-за этого. – Сюда, – тихо сказал драконыш и изо всех сил дернул меня за руку. Приземление было не слишком мягким. Мох, которым тут все поросло, сделал падение не таким уж болезненным, но ушибы были весьма чувствительными. – Ты что творишь? – зашипела я на драконыша, потирая ушибленные бока. Но он лишь замахал на меня руками, выпучив глаза – тихо, мол. Я тут же замолчала, прислушалась. Неподалеку раздавался треск веток и негромкие голоса. – Вот тут они мелькали, я видел, – говорил один. – Да здесь они где-то, далеко не ушли бы, – вторил ему другой. – Вот же ж вражины! Рамона убили. Знатный воин был. – Дурак и пьяница твой Рамон был, и воин так себе, раз позволил себя убить. Ты за него не переживай, его поднимут, будет как новенький. Ты за себя переживай. Они посох сперли, если не найдем, нас на рудники переведут.