– Это… – глаза мальчишки удивленно раскрылись, а брови поползли вверх. – Златолист, – подтвердил его отец. Надо же… И что в нем такого уж необыкновенного? Папоротник и папоротник. У нас такого полно. Драконыш, видимо, был того же мнения. Он недоверчиво прищурился: – Что-то листья у него не золотые. – Конечно, не золотые. Где ты вообще видел золотые листья? А назвали его так, потому что маг обнаружил эту траву осенью, когда она уже изрядно пожухла. А от утреннего солнца казалась и вовсе золотой. – А где ты ее взял? – едва дыша драконыш зачарованно смотрел на заветные листья. Я, кажется, уже знала ответ. – Сорвал, пока вы бродили по заповеднику, решая, заповедник это или нет, – хмуро сказал король. – Не мог же я подумать, что вы вместо того, чтобы блуждать себе между деревьев, устроите драку со стражниками. – Спасибо, отец, – драконыш осторожно взял листья, постоял, словно бы решаясь на что-то, а потом порывисто обнял короля. – Ну-ну, ступай. – Похоже, к проявлениям нежности со стороны отпрыска тот не был готов. – Только не разрушь дворец, пока будешь зелье готовить. – Конечно!.. Спасибо! – радостно бормотал драконыш, топая к двери и разглядывая сокровище, что оказалось у него в руках. – Да я уже… Вот именно, что «уже». Если учесть, как в лаборатории все бабахало и дымилось от обычного мха, то что будет от златолиста? Руины замка? На пороге мальчишка остановился и обернулся ко мне. – Извини, я погорячился, – мрачно вздохнул он и, заалев ушами, смущенно выпалил: – Ты на самом деле классная, и помогаешь, и вообще… – Да иди уже, – усмехнулась я, видя, как ему не терпится удрать в алхимическое логово к ужасным опытам и наконец-то приготовить магический отвар. Драконыш просиял и выскочил вон. Дверь хлопнула, и мы с королем остались наедине. Повисла неловкая пауза. Значит, явившись в страну некромантов, король, отлично зная своего отпрыска и будучи уверенным, что тот не успокоится, сначала прокрался на охраняемую территорию, рискуя своей королевской головой, нарвал цветочков, вернее, листиков, и только потом пошел к нам. Мы же за это время успели наловить неприятностей. Нет, не то чтобы я хотела извиниться или решила, что была неправа. Я была совершенно права. Король излишне строг с сыном, и шутка про мох была жестокой. Впрочем, куда менее жестокой, чем казалось поначалу, когда я не знала, что листья все-таки добыты. – Хорошо, – нарушила я тишину, – признаю, вы не самый плохой отец в мире. – Неужели? – холодно поинтересовался король. Я вздохнула. Кажется, хранительница очага и ответственная за мир в семье из меня получается не очень. Вроде бы и отец с сыном примирились, и мелкий нахаленок передо мной извинился, но теперь супруг на меня гневается. Да что же такое, а?! Как я от этого устала. – Я пойду к себе, – сил на выяснение отношений уже не было. Король сел за стол и придвинул к себе бумаги. – Я приду к вам позже. А пока мне нужно поработать, – сказал он, и глаза его знакомо блеснули. Вот негодяй! «Возьму и запрусь, – думала я в сердцах, – не зря же ставила на дверь задвижку!» Но в душе я понимала, что вряд ли ею воспользуюсь. И, кстати, что он там говорил о курорте? Фейские острова? Эта фигура речи меня очень заинтересовала. Надо выяснить, эти самые курорты – местный фольклор вроде наших райских кущ и седьмых небес, или реально существующее место, куда со временем можно будет поехать отдыхать, поваляться в целебных источниках, сходить в фейское СПА, если оно, конечно, существует не только в моем воспаленном воображении… 46 Тем вечером задвижку я не закрыла. И следующим не закрыла тоже. Понятия не имею, зачем вообще я присобачила ее на свою дверь, когда существует такое важное условие брачного договора, как супружеский долг. Я отдавала свой долг королю, он отдавал мне, и это было настолько упоительное занятие, что я вообще готова была отправиться в супружескую долговую яму. И не вылезать из нее. Или вступить в супружескую ипотеку под самые грабительские проценты! Кстати, мой муж оказался настоящим ростовщиком по части процентов. Где он только их с меня не получал… Так что теперь, если бы мне пришлось искать, куда посмотреть, чтобы не отвлекаться на неприличные воспоминания, проще было бы зажмуриться. Или выйти в коридор, поскольку только там мы… Ой… Нет, коридор тоже отпадает. В общем, обменявшись долгами, мы расставались под утро. Муж шел заниматься своими государственными делами, я немного спала. Совсем немного, потому что нельзя же было и вовсе не спать. У меня и так под глазами залегли синяки от бессонных ночей, отчего лицо Ирады приобрело замечательно скорбное и кислое выражение. Видимо, она беспокоилась о моем здоровье. Так сильно беспокоилась, что пару раз я застукала ее под дверью королевского кабинета, где мы на диване обсуждали некие срочные вопросы. Чтобы она понапрасну не изводила себя, я оба раза тут же отправила ее отнести обед драконышу прямо в алхимическое логово. После этого я видела ее редко, она явно старалась не попадаться мне на глаза. И тут ее можно было понять. Я сама не рисковала заходить в лабораторию, помня свой предыдущий печальный опыт. Да никто не рисковал, кроме драконыша. Тот вообще был рад не пить, не есть и не спать, и вообще не покидать жуткое место, где все гремело и стреляло, и откуда периодически вырывались клубы разноцветного дыма. Поэтому приходилось несколько раз в день принудительно извлекать его из лаборатории, чтобы или уложить спать или покормить. Драконыш сметал все из тарелки, не особо обращая внимание на содержимое и задумчиво чертя пальцем на столе какие-то формулы. Я даже не удивилась тому, что с редкими листьями, доставшимися такой высокой ценой, мальчишку оставили сражаться одного. Тут, похоже, иначе не умеют. Интересно, когда бедного ребенка учили плавать, его просто бросили с обрыва в реку? *** В конце концов магическое зелье было состряпано. Гордый драконыш продемонстрировал его нам не где-нибудь, а в том самом огромном тронном зале, куда я явилась в свой самый первый день. Надо сказать, теперь, без полуобнаженных гурий, как в мой первый визит сюда, и без огромной толпы народа, как во второй, это место нравилось мне куда больше. Просторный каменный зал со стрельчатыми окнами и арками, ажурными массивными колоннами и гигантским камином был залит светом тысяч свечей: в настенных кованых канделябрах, массивных витых жирандолях, в громадных люстрах, свисающих с высокого сводчатого потолка. Вдоль стен, одна из которых была сплошь увешана разнообразным оружием, стояли длинные ряды стульев с рельефной резьбой, и что приятно – пустые. Только мы с королем в самой парадной одежде восседали на тронах . Наследник престола – слегка отощавший и бледный, но счастливый до невозможности – победно вышагивал через зал, неся перед собой кубок, в котором плескалось нечто противного бурого цвета. Надеюсь, на вкус оно лучше, чем на вид. Надежды, увы, не оправдались. Когда драконыш приблизился, и на меня ощутимо пахнуло болотом. Опять болото? Черт! Ладно мох, но это же был златолист! А воняет, как мох. Или наш папа опять пошутил?! Я недоверчиво покосилась на магический напиток. Что-то, мне кажется, даже магии расхотелось. Кто знает, из чего оно выросло. Травка травке рознь. Некоторая вон на кладбищах растет. А эта, может, неспроста только у некромантов и осталась. К тому же неизвестно, что за рецепт драконыш в книжке вычитал. Может, там между строк вообще одни опечатки… Никто ж не проверял… Вдруг из этого самого златолиста, если его как-то неправильно приготовить, яд получается? Или, например, обычным людям его категорически нельзя внутрь принимать, только снаружи? А я проглочу и… пойду потом по коридорам народ пугать. Как те, из подвала. Я умоляюще посмотрела на короля и прочитала у него на лице все. Его явно веселила моя растерянность, а взгляд словно говорил: ну-ну, вот теперь мы и посмотрим, кто тут прекрасный педагог. Кто жизни своей не пожалеет, только бы ребенок поверил в себя. Впрочем, драконышу, кажется, наши переглядывания были совершенно безразличны. Он, сияя как начищенный самовар, остановился перед королем и протянул ему кубок. Интересно, а ему-то зачем? Уж у кого, у кого, а у нашего правителя магии хватает. Его всякие каменные истуканы не грабили, и родился он в приличном месте, где магию выдают. Но король пить зелье не стал, лишь с видом опытного сомелье покрутил кубок в руках, принюхался, поднял бровь и сказал: – Не ядовито, но о целебных свойствах сказать ничего не могу. Это зелье уже несколько столетий никто не делал, так что… Он картинно развел руками, в одной из которых как раз и был кубок с зельем. Посудина качнулась, едва не выплеснув часть. Мальчишка ахнул, провожая взглядом бесценную ношу, и тут же выхватил кубок. – Ничего, сейчас сам проверю, – буркнул он. Смело сделал несколько глотков и поморщился. Я поморщилась следом за ним. Мне же эту пакость тоже пить придется. Драконыш передал кубок отцу и какое-то время стоял неподвижно, будто бы прислушиваясь к тому, что сейчас с ним происходило. Я настороженно замерла, ожидая каких-то магических спецэффектов. Например, золотой дымки или ореола. Или сияния вокруг головы, вроде как зарождающейся магии… Ничего такого не происходило. Вообще ничего не происходило. – Ну как? – тихо спросила я. – Или еще не подействовало? Сколько вообще нужно ждать? Драконыш неуверенно пожал плечами. Наверное, таких деталей о своем зелье он и сам не знал. Еще немного постояв, он сделал шаг назад, крутанулся на одной ноге – и вот уже посреди тронного зала перебирает когтистыми лапами самый настоящий маленький дракон. Огнем, впрочем, не полыхает. Видно, тут мебель не огнеупорная, а может, просто еще не до конца освоился. – Неплохо, – кивнул король. Он явно был в отличном настроении. – Дракон из тебя получился, а что с магией? Из зеленого ящера вновь вылупился мальчишка. Теперь он улыбался еще шире и еще довольнее, хотя представить такое было трудно. – Сейчас узнаем, что! Он метнулся к одной из стен, где в рядок висело оружие. Недолго думая, схватил меч чуть ли не больше себя ростом. Я едва удержалась от предостерегающего возгласа. Да он же эту штуку не поднимет! А если поднимет – уронит себе на ноги. И точно покалечится! Я была не права. Стоило мальчишке коснуться здоровой железяки, как она заискрилась, покорно ложась ему в ладонь, и он с легкостью поднял ее над головой. – Ничего себе! – только и смогла сказать я. – Самый обычный магический дар, – пожал плечами король. – Бывают и посильнее, но в принципе неплохо, есть с чем работать… Он говорил спокойно и слегка отстраненно, но на его лице явно читалась гордость за сына. Что ж, кажется, у этой истории с каменюкой получился вполне счастливый финал. Почти счастливый. Я бы, пожалуй, предпочла, чтобы король гордился сыном не только тогда, когда тот оборачивается драконом или словно веточкой размахивает здоровенным мечом, а всегда, просто потому, что его сын отличный парень. Да и вообще просто его сын. Но об этом мы еще поговорим, время будет. Драконыш повесил меч на место и степенно подошел ближе. – Ступай, – строго сказал король. – Скоро занятия по боевым искусствам. Драконыш кивнул и послушно развернулся к дверям. Как? И ничего не будет? Ни «Молодец», ни «Сын, ты сделал это!», ни «Отлично, ты умница»? – Постой! – не выдержала я. Мальчишка затормозил, его отец повернулся, и две пары темных глаз удивленно уставились на меня. Две пары до одури похожих глаз, большие и маленькие. Суровые мужчины. Драконы. Мои мужчины! Мои драконы! И откуда они только взялись на мою голову. Какое же счастье, что они взялись на мою голову! Нет, пусть они тут воспитывают и воспитываются как хотят, а я сделаю то, что хочу я. Чего просто не могу не сделать. А что, я женщина, мне все можно. Я соскочила с трона, и подбежав к драконышу изо всех сил стиснула его в объятиях. – Это было круто! Ты молодец, – шепнула я. Он завозился, боднул в плечо, бормоча что-то про девчачьи нежности. Господи, какой же он худенький, все ребра наперечет, и сердце колотится как у воробья. Совсем ребенок… – Просто супердракон! Ты меня спас этим зельем, честно-честно. Спасибо…