– И когда же она меня отправит? – спросила я, удивляясь, как твердо звучит мой голос, хотя в душе бушевала настоящая буря. – Я понимаю, что вам хотелось бы оказаться подальше отсюда как можно быстрее, но возникла небольшая сложность. Видимо, в полете Коллиса простудилась. И сейчас плохо себя чувствует. В таком состоянии браться за магию совершенно невозможно. Так что вам следует подождать несколько дней. Разумеется, здесь для вас будет все необходимое. Еще несколько дней? К этому я точно не готова. Встречаться с мелким драконышем, постоянно видеть короля, сталкиваться со злобной Ирадой и смотреть на целую толпу невест? Пристрелите меня! – Может быть, мне лучше пожить где-то в другом месте? – предложила я, – раз уж речь идет о нескольких днях. – Нет. Не лучше, – ответил мой бывший супруг. – Не имея магии, не зная здешних законов, за пределами этого дворца вы окажется в опасности. А приставлять к вам охрану у меня сейчас нет возможности. Как видите, во дворце полно гостей. И это будет продолжаться до тех пор, пока я не назову имя будущей королевы. – Серьезно? Вы готовы терпеть это нашествие? – ужаснулась я. – Не так уж важно, к чему я готов, а к чему нет. По древней традиции, если драконий король не женат и не помолвлен, любая дама, чья родословная позволяет претендовать на роль королевской невесты, может явиться во дворец, чтобы познакомиться с королем и иметь возможность произвести на него впечатление. Так вот почему они все понаехали! Ну не глупый ли обычай? Совершенно глупый! – Этак они тут все поселятся навсегда… – пробормотала я. Судя по тому, что я видела, выставить вон ту же Амнезию – задача не их простых. – Не навсегда. А не более чем на три дня кряду, – поправил меня король. – К тому же я не собираюсь медлить с объявлением имени невесты. Трех дней вполне достаточно, чтобы принять решение. Мое сердце остановилось на мгновение, а из глаз едва не брызнули слезы. Как у него все просто… До чего же некстати заболела Коллиса. Простыла? Черта с два! Скорее живот скрутило. Еще бы. Столько смолотить в один присест. Если эта обжора проваляется достаточно долго, я еще и объявление помолвки застану. А судя по тому, как у них тут все быстро решается, могу и на свадьбе успеть погулять! – Ну что ж, раз так, похоже, у меня не остается выбора, – произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал холодно и отстраненно, а не дрожал, как овечий хвост. – Надеюсь, выздоровление Коллисы не затянется. «Иначе я просто сойду с ума…» – мысленно закончила я. – Я тоже на это надеюсь, – сдержанно ответил король. Как же ему не терпится от меня избавиться! – Ну, конечно, болезнь – это всегда очень плохо, – добавил он, видимо, поняв, что его замечание могло прозвучать бестактно. Правильно, нельзя слишком уж явно хотеть, чтобы экс-королева скорее исчезла. Мой бывший муж вышел из комнаты, а я без сил упала на диван, который все еще хранил тепло его тела, и от души расплакалась. Мне казалось, я все просчитала правильно, но, как выяснилось, я ошиблась в главном. После того как вредная каменюка объявила о нашем разводе, мои чувства к королю ничуть не изменились. Он по-прежнему мне нравился. Сильно. Слишком сильно. И вот это была настоящая проблема. 53 Я почти не спала. Не назовешь же сном кошмар, который я смотрела всю ночь, периодически просыпаясь в холодном поту. Стоило только закрыть глаза, как он возвращался и с упорством, достойным лучшего применения, начинался сначала. Словно ролик, поставленный на бесконечный повтор. Драконий король держит в объятиях надменную Амнезизию третью, а Ирада в старомодном наряде регистратора загса объявляет их мужем и женой и добавляет, хихикая: «А теперь поцелуйте невесту!» Едва начало светать, я решительно распахнула глаза, поняв, что еще один сеанс этого ужастика – и я начну биться головой о стену. Подушка была странно мокрой. Может, я простыла, как и Коллиса? Я пошмыгала носом, дотронулась рукой до лба, но вроде бы никаких признаков простуды у меня не было. Жаль. Проваляться в постели до самого момента отправки домой было бы не худшим вариантом. Выяснив, что моему здоровью ничего не угрожает, я встала с кровати и задумчиво послонялась по комнате, решая, чем заняться. Есть хотелось ужасно. Неудивительно, если учесть, что вчера я не смогла проглотить ни кусочка. Еще раз обойдя комнату, я приуныла. Ни какого-нибудь местного аналога холодильника, ни гардеробной, ни завалящего шкафа. В общем, есть нечего, и переодеться не во что. Как, интересно, во дворце организована жизнь гостей? Вряд ли они привозят продукты с собой. Хотя вещи, наверное, все же привозят. Ладно. Пленницей я здесь уже была, королевой тоже, а гостьей пока не пробовала. Вот и разберусь по ходу дела. Черт, как же есть охота… Когда я в очередной раз с тоской шарила по тумбочке, надеясь найти хотя бы огрызочек хлеба, дверь стукнула, и на пороге нарисовалась Ирада с традиционно кислым выражением лица. Она посмотрела на меня, скривив губы, но все же сказала: – Утро доброе. Король желает видеть вас на торжественном завтраке вместе со всеми гостями. Уж не знаю, зачем это ему… Откровенно говоря, эта гадкая тетка меня достала уже до крайности. И почему я не приказала отрубить ей голову, пока была королевой? Все мой мягкий и покладистый характер! – А ты у него спроси, – ледяным тоном отчеканила я. – Может, услышишь нечто такое, что заставит вспомнить тебя о приличиях и правилах поведения слуг. Ирада побледнела, сравнявшись по цвету с постельным бельем на моей кровати. Все сплетни, собранные по дворцу за сегодняшнее утро, видимо, всплыли в ее сознании, моментом включив на лице условно приветливое выражение, которое вкупе с ненавистью, на мгновение полыхнувшей в блеклых глазах, смотрелось неубедительно. И все же она приняла мой блеф за чистую монету. Похоже, точно знает, что король по возвращении сразу навестил меня в моей комнате. И свет не горел. Чем мы занимались и о чем говорили, осталось за кадром. Запросто могли и помириться, раз уж с утра он первым делом позвал меня на завтрак. Ирада склонила голову в легком поклоне и вежливо продолжила: – Служанки принесут вам наряд и помогут переодеться. После чего покинула комнату, аккуратно притворив за собой дверь и оставив меня стоять среди комнаты с блуждающей на губах улыбкой. Но как только она вышла, улыбка разом съехала. Вот чему я радуюсь? Тому, что заставила вредную тетку понервничать? Так мне до этого не должно быть никакого дела. Как вообще до всего, что происходит в этом мире, потому что мне здесь осталось недолго. Скоро домой. А пока придется мириться с ситуацией, какая она есть. Главное, чтобы Ирада не осмелилась приказать служанкам сделать из меня какое-нибудь болотное чучело. Когда служанки внесли в мою комнату новое платье и разложили его на кровати, я ахнула. И пока они крутили меня, надевая кучу нижних юбок и прочей мишуры, я не сводила с него глаз. Ирада не осмелилась… Скорее всего, она вообще не имела к нему никакого отношения… Это было удивительное платье. Легкое, воздушное, словно весенний ветер. Я подняла руки, и оно нежно скользнуло по ним, невесомо легло на плечи и заструилось вниз, стекая по широким складкам нижних юбок до самого пола, выгодно оттеняя кожу и делая еще ярче мои глаза. Отличное платье, прекрасное платье, достаточно простое, но при всей своей простоте и даже некоторой скромности – сокрушительно женственное. Каждой девушке в жизни обязательно встречается оно, волшебное платье, одного взгляда на которое достаточно, чтоб сердце екнуло – мое! Так вот это было мое платье. Служанки покрутили меня так и эдак, споро оправляя наряд, усадили перед зеркалом и занялись волосами. Через час я уже подходила к тронному залу, украдкой заглядывая во все зеркала, попадавшиеся мне на пути. Щеки раскраснелись, глаза блестели, а губы были влажными и сочными, словно я только что наелась вишневого мороженого. Да, я выглядела отлично, словно всю ночь сладко спала, а утром вовсе не пыталась слечь с простудой. И откуда в коридорах взялось такое немыслимое количество зеркал? Видимо, их принесло сюда вместе с невестами. По тронному залу порхали разноцветные стайки девиц, гомон стоял, как на птичьем базаре. Когда я зашла, многочисленные претендентки на королевскую руку и сердце даже не обернулись. Еще бы. Вряд ли кто-то так хорошо знает бывшую королеву в лицо, чтобы опознать ее с первого взгляда. Они и не опознали. Иначе бы точно не стали при мне меня же и обсуждать. А то, что обсуждали и обсуждали активно, даже не подлежало сомнению. – Представляете, днем вроде девица как девица, даже ничего из себя, а ночью превращается в чудовище, с клыками, рогами и копытами! В клетке держать приходилось! Король поэтому так быстро и развелся, – шептала одна. – А я слышала, что она сама к драконьему камню за разводом пошла. Значит, в нем дело. В короле! Говорят, у него особенные пристрастия, ну сами понимаете… Жуткие! Такое вытворяет, что и не каждая потерпит, – стращала вторая. Стайка дружно ахнула, кто-то недоверчиво фыркнул: – Раз так, то что же ты тут делаешь? Сама зачем в королевские жены рвешься? – А одно другому не мешает. Как говорится, закрыть глаза и думать о короне. Мне, конечно, очень хотелось вмешаться в этот разговор и подтвердить ужасную репутацию короля какими-нибудь отвратительными россказнями, чтобы все эти чертовы куклы в панике улетели отсюда, роняя туфельки. Но… Зачем? Плохого от него я ничего не видела, а то, что сейчас изнываю от ревности, так сама и виновата. Ему нужно семью создавать и жить дальше. Собственно, нам обоим надо жить дальше. Через какое-то время гомон стих, появился король и пригласил всех к столу. Стол, надо сказать, был огромным. Меня распорядитель усадил в самый его конец, и короля я могла бы толком рассмотреть разве что в бинокль. Но даже по тому, что я видела, он не выглядел особенно расстроенным: улыбался, рассыпал дамам комплименты. Впрочем, держался со всеми ровно. А вот что я отлично видела даже безо всякого бинокля, так это высокомерно вздернутый носик Амнезизии Третьей в непосредственной близости от короля и ее совершенно неприличное для завтрака декольте. И сколько бы я ни пыталась убедить себя в том, что меня это никак не касается, меня оно как-то касалось. 54 Никогда еще в моей жизни завтрак не был таким долгим и таким отвратительным. Нет, к качеству угощений у меня по-прежнему не было никаких претензий, все отлично. Повара постарались на славу. Но вот общество оставляло желать лучшего. Все эти дамочки, которые изо всех сил старались произвести впечатление на короля, жутко раздражали, и приходилось постоянно напоминать себе, что меня это теперь уже совершенно не касается. Я ревниво следила за тем, как общается мой бывший супруг со своей поклонницей. И ничего такого не выследила. Интересно, он нарочно велел меня посадить так далеко, чтобы я могла об их шашнях только догадываться, или это Ирада подсуетилась, убрала меня с глаз долой, чтобы не дай бог на короля не нашло помутнение и не вернулись прежние чувства? Впрочем, о каких прежних чувствах можно вообще говорить? У него-то их и не было. Его большая любовь ко мне появилась лишь после свадьбы, по обязанности, можно сказать. Когда завтрак закончился, и я с радостью вышла из-за стола. С королем мы так и не пересеклись. Я оказалась слишком далеко. Тем, кто на галерке, королевского внимания не перепало. Ну и не очень-то и хотелось. У меня были кое-какие планы. Конечно, мне следовало отправиться в свою комнату, чтобы ждать выздоровления Коллисы и отправки домой, а ходить по коридорам замка и вовсе не стоило. Мало ли какую пикантную сцену я могу застать. Король теперь свободный человек и запросто может позволять себе всякие вольности. В общем, куда безопаснее для моего бедного разбитого сердца мне было бы сидеть смирно и не высовываться. Но я соскучилась по драконышу. И мне очень нужно было с ним поговорить. Вчера такой возможности не выпало. Все-таки при Коллисе особенно не пооткровенничаешь. Значит, надо наверстывать упущенное сейчас, а то вдруг у той уже к вечеру пройдет насморк, или что там мешает ей творить транспортную магию. Я хотела посидеть рядом, послушать его рассказы про эти жуткие тренировки, про очередные вычитанные между строк драконьи премудрости, не особо в них вникая, просто слушая родной голос. Сыграть в те же драконьи нарды… Только теперь на какое-нибудь безобидное желание, чтобы не осложнять себе жизнь. Впрочем, какая разница, что делать, если можно быть рядом. Времени осталось так мало, и лучше его не терять. Я шла по пустому коридору, погрузившись в невеселые мысли, и не сразу заметила, что все изменилось. Потянуло странным холодом, свет стал тусклым, размытым, мертвенно-лунным. Звуки стихли, совсем. Ни стука, ни разговоров, ни шороха. Лишь за спиной слышалось чье-то тихое дыхание… и вообще что-то незримо изменилось, будто теперь в воздухе была разлита тревога. Волосы на затылке встали дыбом, я обернулась и…. Из глубины коридора, на меня смотрели два горящих глаза. И они приближались, словно существо бесшумно неслось со скоростью курьерского поезда. Через долю секунды из полной темноты появилась жуткая зверюга, похожая на косматую собаку высотой в человеческий рост, с огромными мохнатыми лапами и светящейся пастью. То, что это не был какой-нибудь местный питомец или что-то другое столь же безобидное, стало очевидным сразу. Крик застрял в горле, от ужаса перехватило дыхание. Здоровая махина с гулким рычанием неслась на меня. Скорость была такая, что я не успела ни отойти в сторону, ни спрятаться за выступ. Да что там, даже пискнуть не успела. Меня словно сбило с ног ураганом. Я опрокинулась на холодный твердый пол и тут же сверху придавили тяжелые лапы. Я извивалась, пытаясь подняться, сбросить жуткую тварь с себя, но ничего не получалось. Махнула рукой, но рука прошла сквозь это существо, не задерживаясь. Привидение! Вот же черт! Это о них говорила Ирада! Живут в подвалах, в основном не опасны, на волю вырываются редко. Но если какая-то опасная тварь вырвется, может все тут разрушить. Все эти мысли пролетели в одно мгновение, вдохнуть так и не получилось, и я почувствовала, как уплывает сознание.