– А можно его заменить чем-то не таким… увесистым? – спросила я у девушек. Хотя… Что это я! Подобные вопросы явно не в их компетенции, и мне никто не ответит. Но, как ни странно, ответ я получила. От той самой «старшой». И откуда она только материализовалась? – Выплясывать на балу в этом платье вам и не придется… Появитесь перед подданными да и уйдете. Вся церемония займет от силы несколько минут. Она смотрела на меня так сердито, словно сама претендовала на роль королевской жены, а я эту должность умыкнула у нее из-под носа. – А кто-нибудь понесет шлейф? – я сделала последнюю попытку облегчить свою участь. – Шлейф, – тоном ведущего из «Модного приговора» сказала старшая, – должен свободно спадать на пол. Ясно. Значит, легче не будет. *** Все бракосочетание длилось минут пятнадцать. Мы с его величеством вошли в огромную залу, где на этот раз не было полуобнаженных гурий, зато была толпа народа, прошествовали по вмиг образовавшемуся живому коридору к двум здоровым креслам, к тронам, значит. Вот, собственно, и все… Стоило нам дойти, король зычно объявил, что леди Марина отныне его жена и королева. Раздался нестройный гул радостных возгласов, мы постояли у тронов, и король сделал знак, что пора уходить. Мы снова прошли по тому же живому коридору, но на этот раз сверху на нас сыпались крупа и золотые монетки. И если бы не моя высокая прическа, они бы больно стукали мне по голове. А так какая-никакая, но амортизация… Когда мы вышли из тронного зала и остались одни в широком коридоре, я тихо спросила: – У вас всегда такая короткая свадебная процедура, или это только для тех королев, которые позор семьи? Король лишь вздохнул. – Прошу простить, дорогая супруга… – он бросил на меня задумчивый взгляд. – Сейчас меня ждут государственные дела. Нынче вечером ожидайте меня в своей опочивальне. – Это еще зачем? Король отвел глаза. – Ваша неосведомленность в подобного рода вопросах, конечно, понятна. Достопочтенная Ирада просветит вас, – он указал на старшую. Достопочтенная Ирада так ловко сливалась с темнотой, что я ее даже не заметила. Король вежливо склонил голову и тут же удалился, а я растерянно посмотрела на старшую. В чем она должна меня просветить? Нет, есть у меня одна догадка, но не хотят же они сказать… – Ваше величество, – достопочтенная Ирада присела в реверансе, коленки ее глухо щелкнули. – Вы, конечно, невинны, иначе бы здесь и не оказались. Но неужели вы и вправду не знаете, для чего муж приходит в опочивальню к своей жене? Боже, они ведь это серьезно! Только сейчас я почувствовала, как крепко сжимает меня корсет свадебного платья и как тяжело дышать, и какой непомерный груз все эти украшения и камни. Воздуха отчаянно не хватало. Перед глазами потемнело, и я стала оседать на пол. *** В себя я пришла на чем-то мягком. Немного кружилась голова, слегка подташнивало, но дышалось легко: ужасный корсет не сдавливал бока, да и многотонное платье не наваливалось на меня всем своим великолепием. Осторожно открыв глаза, я увидела, что лежу в своих апартаментах на кровати, поверх покрывала. На мне полупрозрачная сорочка, над головой отливает парчовым золотом балдахин. И над ухом кто-то дышит… Кто-то. Я повернула голову и невольно вздрогнула. Черные бездонные глаза короля, склонившегося надо мной, оказались так близко, что я ясно смогла рассмотреть в них свое отражение. Значит, уже вечер? И он явился за супружеским долгом? 15 От этой мысли сердце екнуло и, подпрыгнув, рухнуло куда-то в живот, желудок скрутило от ужаса, будто я летела с самой верхушки американских горок. Я замерла, забыв как дышать, хотя больше всего хотелось скатиться с кровати и броситься наутек. Не так я себе представляла мой первый раз. Не так… В моих мечтах все происходило мило и романтично: он от меня без ума, я от него без ума, встречи, прогулки, поцелуи, цветы… А потом – бабах, и вот он, тот самый миг, когда нет сил больше терпеть… И что-то чудесное, что меня ждет. Наивно? Да пусть. Зато там-то я знала, как зовут моего избранника, а не обращалась к нему «ваше величество»! И там-то не было дежурного свадебного платья, и этого «я занят, ждите вечером». И там-то уж точно никто не говорил, что в моих изгибах нет души! – Вам лучше? – спросил король. От звуков его голоса и теплого дыхания, смешавшегося с моим, по коже побежали мурашки размером с кулак. Что это со мной? Я случайно не стукнулась головой, когда потеряла сознание?! Я, вообще-то, зла на него! Да-да, ужасно зла. – Лучше, чем что? – буркнула я, пытаясь собрать расползающиеся мысли в кучу и перестать думать о его губах, которые так близко, что если вот немножечко приподнять голову и… Че-е-ерт! – Вы упали в обморок, – он выпрямился, и я смогла наконец нормально вздохнуть. – Серьезно? Вот удивительно, с чего бы вдруг! Надо было, кроме этого дурацкого платья, мне еще пару гирь в руки дать, чтобы уже наверняка. Король пропустил мимо ушей ехидное замечание и мягко, едва касаясь, провел рукой по моим волосам. Касание было таким ласковым, таким нежным, что на секунду показалось, будто мы и правда муж и жена, и между нами есть все те чувства, которые между мужьями и женами положены. Это еще что за… Я хотела возмущенно отклониться, но в следующий момент почувствовала, как тело наполняется теплом и покоем, проходит слабость и дурнота. Уже не кружится голова, и я чувствую себя отлично. Ничего себе… – А теперь лучше? – уголки его губ дрогнули в мимолетной улыбке, и у меня в ответ сладко вспыхнуло в животе. Да что же со мной творится сегодня?! Нет, это нужно немедленно прекратить! Он руки распускает не потому, что хочет меня потрогать; он вроде как лечит. Конечно, раз уж меня представили подданным, логично предположить, что теперь будут беречь: все-таки королева. Пусть и нежеланная. Еще умрет, отчитывайся потом перед камнем. – Лучше, – честно призналась я. Странная обида клокотала в душе и требовала выхода. – А вы, значит, не только король, но и что-то еще вроде целителя? Почему-то этот вопрос королю не понравился. – Нет, – буркнул он. – Исцелять я могу только вас. Это нормально в драконьем браке. Сейчас эта возможность не так уж и сильна, но, когда наш брак состоится… фактически я смогу поддерживать вас даже на большом расстоянии. – Лечить? – Не только. Поддерживать… – и, немного помолчав, он добавил: – Обладай вы магией, тоже могли бы стать для меня поддержкой. Да уж, похоже, у короля есть веские причины огорчаться моей «ущербности». Стоп, о чем это я думаю? Думать надо не о какой-то там королевской магии. Что он только что сказал? «Когда брак состоится фактически…» А когда он состоится? Я только сейчас обратила внимание, что король уже не в своем парадном мундире… На нем лишь тонкая рубашка. И на этот раз в комнате никого нет. Мы одни. Что там говорила достопочтенная Ирада с хрустящими коленками насчет мужниных визитов? Значит, обморок и плохое самочувствие – не помеха. Я совершенно растерялась. – То есть вы хотите сказать, что это ваше подтверждение брака… Оно что, прямо сейчас?.. Вместо ответа король наклонился и накрыл мои губы своими. 16 Поцелуй был одновременно мягким и настойчивым, полным едва сдерживаемой страсти. Легким, дразнящим и таким упоительно сладким, что весь мир исчез, растворился в блаженной неге, остались только он и я, и эти горячие губы, касающиеся с той томительной нежностью, от которой хотелось плакать. В голове шумело, словно я глотнула хмельного вина, и это вино лопалось пузырьками под кожей, растекалось слабость по телу. Приятно… О боже, как приятно и правильно вот так вот целоваться с этим мужчиной. Где-то на задворках сознания, далеко-далеко, под толщей дурмана, плавали умные мысли о том, что так не должно быть. Что мы виделись буквально пару раз, и он сам говорил, что не хочет на мне жениться. И что я из одной только вредности должна хотеть не целоваться с ним, а наоборот – оттолкнуть его… Но я не хотела отталкивать. Вот ни капельки не хотела. Видимо, мои инстинкты не в курсе, чего я там должна. И никому я ничего не должна. Кровать мягко прогнулась. Горячий рот сошелся с моим изгиб в изгиб, словно кусочки мозаики, и медленно-медленно стал удаляться. Я потянулась за ним, губами к губам, не в силах прервать этот умопомрачительно чувственный поцелуй. Большие руки легли на мою спину, сомкнулись в объятиях, прижимая к мужскому крепкому телу. Я выгнулась, чувствуя, как моя грудь вминается в налитые упругие мышцы, и застонала. И этот собственный стон, бесстыдный, совершенно невозможный, меня отрезвил. Я отпрянула, отрываясь от жадных губ, и со странным сожалением выпуталась из объятий.