О знаменитой картинной галерее Академии Флорэн слышала от заходящих в магазин студентов, но вот полюбоваться смогла впервые. Правда, полюбоваться — громко сказано. На самом деле она едва успевала смотреть на картины, торопясь найти другой выход из зала. Проходя мимо той или иной работы, Флорэн вспоминала, как ей с восторгом расписывали сидящих в обнимку дракона и рыцаря, или портрет полуобнаженной лесной нимфы, или танец фей на поляне… Полотна действительно были потрясающими, словно живыми! Она безумно жалела, что приходится так спешить. Несколько картин стояли в дальнем конце зала, прислоненные к стене, часть была задрапирована белой тканью — видимо, им пока не определили место. В воздухе витали резкие запахи свежевыструганного дерева и краски. Но никакой другой двери, хотя бы в подсобку, не нашлось. В этот миг за дверью кто-то громко закашлялся, и девушка в испуге присела за лежащие на полу холсты и рамы. Только мгновением позже поняла, как сглупила — теперь, если ее заметят, будет сложно соврать, что потерялась. Подумают, что подслушивала. Из-за близости к свежеокрашенным рамам запах краски усилился, и у Флорэн засвербело в носу. Пришлось зажать переносицу, чтобы не чихнуть, а пока она боролась с чихом, в галерею зашли двое: первый — тяжело и стремительно, а второй — тихо и шаркая. — Благодарю, что доверили нам свои картины, — довольным тоном произнес один из незнакомцев. Со своего места Флорэн могла видеть кусок его штанов и массивные ботинки. — В стенах Академии они найдут достойных зрителей! — Я слышал, не так много студентов или преподавателей посещают это место, — возразил его собеседник, и Флорэн показалось, что она уже слышала этот слабый дребезжащий голос. Жаль, что мужчин было не разглядеть, не выдав своего присутствия. — Но, знаете, это к лучшему! Мои картины могут оценить по достоинству только избранные. — Не сомневаюсь, — в голосе первого проскользнула ирония, которую он тщетно попытался скрыть за коротким кашлем. — Мы повесим картины к началу занятий. Думаю, на этой стене. — Он прошел немного левее, полностью скрывшись от взгляда Флорэн. — Тем более несколько наших полотен нуждаются в реставрации, и место освободится. Если хотите, я выпишу вам временный пропуск в Академию: во время учебы мы не пускаем сюда рядовых граждан, но для вас сделаем исключение. Сможете сами убедиться, что с картинами все в порядке… — Выписывайте, — согласился собеседник и шагнул в сторону. Флорэн наконец смогла его разглядеть, а разглядев, ахнула от неожиданности: это был тот самый старик, что принес в магазин взорвавшуюся книгу! Она зажала рот рукой, но было поздно — ее услышали. — Кто здесь? — громко спросил первый. Флорэн сжалась, стараясь стать незаметной, хотя и понимала, как это нелепо. Она ведь не могла исчезнуть, а шаги уже приближались. В отчаянной надежде спрятаться за картину, она неловко повернулась и задела холст плечом. Зал завертелся в сером калейдоскопе, и девушка провалилась в пустоту. Мягкий ковер смягчил падение. Когда перед глазами перестало кружиться, Флорэн в изумлении уставилась на разноцветные потоки магии, яркой паутиной опутавшие незнакомое место. Картинная галерея, где она пряталась минуту назад, исчезла, девушка странным образом оказалась в чьем-то кабинете: на массивном письменном столе высились стопки книг и лежали документы, вдоль стены выстроились несколько книжных шкафов, а напольные часы показывали полдень. Шторы на окнах были задернуты, и только тонкие лучики света проникали сквозь оставленную щель, освещая помещение. Но что самое главное — Флорэн видела цвета, как и раньше! Темно-зеленый бархат обивки, пушистый белый ковер, мебель из красного дерева. Больше никаких черно-белых тонов. Она снова различала цвета и магию! Нахлынувшие на нее яркие краски были так восхитительны, что несколько минут Флорэн просто любовалась ими. С глаз будто сняли повязку и показали, каким прекрасным может быть мир и сколько оттенков содержится в простых вещах! А магия? Ее тонкие как струны потоки искрились, переплетаясь между собой: небесные, огненные, изумрудные! Прежде чем девушка вспомнила наставления целителя и сообразила, чего делать не следует, она дернула за самый тонкий голубой поток и заодно взмахнула рукой, чтобы лежавшая на столе чернильница взлетела в воздух. Она действительно взлетела… вместе со столом, а затем, повиснув на мгновение, вещи с грохотом рухнули вниз. — Ой! — Флорэн села обратно на пол, совсем не ожидая такого размаха от легкого колдовства. Она и раньше не жаловалась на недостаток магии, но отвыкла от столь мощного ее проявления. Прислушалась к себе, но магия не думала исчезать. Напротив, бурлила, словно радовалась, что наконец-то нашла выход! Восстановленное зрение решало проблему со сдачей экзамена — можно было не волноваться, что она перепутает потоки, — но оставался вопрос: как на экзамен попасть. И где она сейчас находится? «Как я здесь очутилась? Наверное, попала сквозь портал, — рассуждала девушка, наблюдая странное скопление магии у висящей на стене рамы без картины. А может, именно эта картина лежала в галерее? — Теперь понять бы, как выбраться, не попасться никому на глаза и не опоздать на экзамен!» Флорэн подошла к окну и, немного отодвинув штору, выглянула на улицу. Но то ли стекла были чем-то покрыты, то ли погода оставляла желать лучшего — разглядеть что-либо, кроме дымчатых очертаний, девушка не смогла. Что ж, был другой выход. В противоположном конце кабинета находилась обитая кожей массивная дверь. Увы, открыть ее не удалось даже с помощью направленного потока воздуха. Заклинания такой силы хватило бы, чтобы сбить петли, но дверь не шелохнулась. Заколдована, что ли? Оставалось одно: звать на помощь и честно рассказать, как она здесь очутилась. — Эй, есть здесь кто-нибудь?! — позвала Флорэн и постучала кулаком по неподдающейся двери. В коридоре стояла оглушительная тишина. — Здесь заперто! Выпустите меня! — крикнула она еще раз, уже всерьез начиная волноваться, но никто не услышал. Столь желанное спасение из галереи на деле оказалось настоящей ловушкой. Флорэн провозилась с дверью еще несколько минут, затем, отчаявшись, попробовала разбить окно. Безрезультатно. Стул отлетел, не поцарапав стекло. Похоже, она попала в какое-то проклятое место! Богатое воображение дорисовало сидящий в кресле скелет, так и не дождавшийся спасения, и Флорэн помотала головой, прогоняя видение. Глупости! Выход наверняка есть, просто надо его найти. Она еще раз подошла к раме, тщательно ее изучая, и разглядела непонятную надпись на старом диалекте. Флорэн не смогла разобрать ее целиком, из знакомых слов были только «связь» и «руна», но стоило дотронуться до рамы, чтобы смахнуть пыль и прочитать внимательнее, как она ощутила знакомый толчок в животе, а следом упала на пол галереи, повалив картины. В галерее уже никого не было. Выбралась! Флорэн огляделась, но мгновение радости от спасения сменило острое разочарование, ведь яркий и красочный мир погрузился в привычную серость. Огорчение оказалось настолько велико, что несколько минут Флорэн не хотела вставать и куда-то идти. Было до слез обидно, ведь внезапно вернувшиеся цвета оказались… чем? Иллюзией? Сказкой? Призрачной надеждой, которую тут же отобрали? Она понятия не имела, почему так произошло, но когда мир снова стал черно-белым, захотелось кричать! Совершить глупость помешала переливчатая трель, возвещающая о приближающемся экзамене. Флорэн взглянула на часы на цепочке — подарок отца на совершеннолетие, и с ужасом поняла, что опаздывает. До начала экзамена оставалось не больше десяти минут, а она даже не представляла, куда идти! Выскочив из галереи и пробежав по длинному коридору, она спустилась по лестнице во двор, а там вытащила из кармана юбки пропуск. С пластинки сорвался шарик и завис у нее перед носом. Легонько уколол магией, словно определяя, точно ли перед ним хозяйка, и неспешно полетел вперед. Девушка чуть не взвыла от досады: подогнать его никак не получалось, а бежать без шара в неизвестном направлении было глупо. — Мышка, ты потерялась? — окликнул в окно конопатый старшекурсник, заметив, как растерянно она озирается. — Где проходит практический экзамен? — задрав голову, спросила Флорэн. Маг нахмурился, на секунду отвернулся, затем вдруг выпрыгнул из окна. У Флорэн сердце в пятки ушло, а он слевитировал к ней как ни в чем не бывало. Схватил за руку — от неожиданности девушка даже не стала вырываться — и успокаивающе улыбнулся. — Помчались. У тебя пять минут в запасе, успеем. * * * Еще никогда Флорэн не бежала так быстро. Магический проводник остался далеко позади, а они понеслись к другому корпусу, затем поднялись на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки, и наконец запетляли по длинному извилистому коридору. — Предпоследняя дверь. Удачи! В спину Флорэн ударил поток воздуха, придав ускорение, и она влетела в аудиторию за несколько секунд до второго сигнала. На нее моментально уставились все абитуриенты, но о чужом мнении девушка сейчас пеклась меньше всего. Гораздо сильнее беспокоили экзаменаторы, а их места пока пустовали. Она присела за свободный стол, едва сдерживая желание протереть глаза: от серости магических потоков кабинет казался размытым. А еще он выглядел немного странным — зачем оставлять столько места между столами и кафедрой? Почти половина аудитории была свободной! Девушка пригладила вздыбленные от бега волосы, выровняла дыхание, и тут дверь распахнулась. С бешено колотящимся сердцем Флорэн поднялась вместе с остальными, приветствуя комиссию, и чуть не села обратно, борясь с желанием спрятаться под стол. Среди членов комиссии был вчерашний «ворон», умыкнувший у нее из-под носа книжку! Слабая надежда, что он ее не запомнил, исчезла, стоило столкнуться с ним взглядом: он едва заметно прищурился, а уголок рта дернулся вверх. Узнал! — Надеюсь, вы хорошо отдохнули и готовы показать нам, на что способны, — тем временем бодро начала единственная в комиссии женщина. Она была облачена не в мантию, а в удобную тунику из плотной ткани и узкие кожаные брюки. Флорэн невольно позавидовала ее сильной гибкой фигуре. — Меня зовут Айрис Вега, я преподаю защитную магию, — представилась женщина. — Мой коллега, мистер Роух, проверит у вас боевые заклинания, а мистер Корт, — она указала на «ворона», равнодушно смотрящего на студентов, — умение управлять потоками. Билеты раздавать не будем. Вызываем по списку, даем минуту на подготовку — и вперед. — Она мельком взглянула на лист на столе. — Кевин Арвен, вы первый. Подходите. В аудитории поднялся испуганный гвалт: о том, что колдовать придется без подготовки, никто не предупреждал. Попробуй вспомнить нужное заклинание, когда на тебя смотрит комиссия! Но стоило Айрис приподнять брови, как все голоса стихли, а длинноволосый парень, который окатил Флорэн презрением на теории, встал и нехотя подошел к кафедре. — Готовы? — спросила Айрис, Кевин кивнул и тут же отлетел на несколько ярдов под действием атакующего заклинания. Он сильно ударился спиной о пол, но быстро вскочил и следующий удар заблокировал выросшим из-под земли щитом. Айрис довольно прищурилась. — Защита сдана. Коллеги? — Атакуйте, мистер Арвен. — Роух, низенький и полный парнишка, которого Флорэн и за преподавателя не приняла бы, махнул ему рукой. Видно, не только она засомневалась в способностях преподавателя к магии, потому что молния, отправленная Кевином, была слабенькой. Преподаватель развеял ее, даже не стараясь уклониться, а в следующий момент воздух вокруг Арвена заискрился. — Мы здесь не играть собрались! Показывайте, на что способны, или свободны! — от неожиданно грозного голоса стало не по себе, а Кевин, растерявшись, выпустил в Роуха сразу несколько молний, образовавших длинную сверкающую цепь. Они тоже развеялись, но, похоже, цепь удовлетворила экзаменатора, поскольку он уступил место Корту. Флорэн понимала, что надо мысленно повторять заклинания, но не могла оторвать взгляд от происходящего. А «ворон» между тем положил на стол обыкновенное перо. — Задача следующая: перенести перо вон туда и не уронить, — сказал он, кивнув на дальний столик в углу. Кевин удивленно посмотрел на преподавателя, но подвоха в его словах не нашел и взмахнул рукой, легонько подхватив перо потоком воздуха. Флорэн не видела, какого цвета потоки клубятся вокруг парня, но судя по выросшей ранее стене, ему проще всего давалась стихия земли. Тем не менее перо он держал уверенно и благополучно пронес половину пути, прежде чем оно закружилось и упало. Кевин побледнел, а абитуриенты зашептались, пытаясь понять, что случилось. Флорэн пригляделась к задрожавшему потоку. Корт, не особенно напрягаясь, отвел тонкую серую нить в сторону, мешая Кевину ее использовать. — Хотите что-то сказать? — приподняв брови, уточнил преподаватель у растерявшегося парня. Если Кевин и хотел ответить, то предпочел скрыть возмущение и только мотнул головой. — Я могу попробовать снова? — угрюмо спросил он. Корт приглашающе махнул рукой. Во время второй попытки Кевин постарался отнести перо как можно быстрее, отведя его по большой дуге. Но для парня стало неожиданностью, когда Корт снова вмешался и добавил к потоку стихию огня. Перо вспыхнуло и заметно обуглилось, прежде чем Кевин догадался схватить еще один поток и смочить его водой. Когда же перо наконец добралось до столика, от него почти ничего не осталось. — Засчитано, — лениво произнес Корт, и по аудитории пронесся дружный вздох. — Следующая — Флорэн Беккен, — зачитала Айрис, и девушка обреченно встала со своего места. Возникло четкое осознание, что она сейчас провалится. Для того чтобы сдать экзамен, надо было владеть потоками хотя бы на среднем уровне, а не бояться дотронуться до них. Флорэн подошла к преподавательскому столу. — Беккен. Знакомая фамилия… Погодите, кажется, о вас говорил мистер Санти. — Айрис пролистала бумаги на столе и нашла рекомендацию целителя. — Так, что у нас тут… магическое истощение, повреждение сетчатки… Уверены, что готовы сдавать экзамен? — нахмурившись, уточнила она. Абитуриенты смотрели на них так внимательно, что Флорэн поняла — если она откажется, потом не отмоется. Никого не будет интересовать истинная причина послаблений и переноса сроков. — Да. Она остановилась напротив кафедры, где недавно стоял Кевин. От созданной им каменной стены не осталось ни камешка: преподаватели заботливо вернули пол в первоначальное состояние. Флорэн приготовилась к такому же удару и даже выбрала несколько тонких нитей, чтобы его блокировать — любой поток можно использовать как щит, главное, вовремя сообразить, какой именно она поймала. Но ожидаемого удара не последовало, вместо этого заходил под ногами пол. Из него вылезли крепкие лианы, схватили за щиколотки и повалили ее на спину. Девушка попыталась отползти, но растение держало крепко и оплетало все сильнее, поднявшись уже до колен. Больше не сдерживаясь, Флорэн потянула за первый попавшийся поток. Лианы вспыхнули и осыпались пеплом, а она вскочила и стряхнула с ног дымящиеся остатки. — В анкете указано, что ваш профильный поток — воздух. Почему же вы использовали поток огня?.. Впрочем, неважно. — Айрис махнула рукой и уступила место Роуху. — Атакующие заклинания очень энергоемкие. Можете создать что-то простое? Воздушный хлыст, например? И будем считать, что экзамен зачтен, — почти дружески предложил он, а у Флорэн разом вспотели руки. В другое время воздушный хлыст показался бы ей детской шалостью, она научилась пользоваться им еще в магической Школе. Но для такого заклинания надо было использовать воздушный поток, Флорэн же понятия не имела, какую нить вытянет в следующий раз! — Какие-то сложности? Плохо себя чувствуете? — спросил Роух, заметив ее колебания. Пришлось дать себе мысленную пощечину, чтобы перестать сомневаться. Она не могла ждать до бесконечности! Флорэн потянулась к ближайшему магическому потоку и заметила, как Айрис удивленно вскинула брови. Значит, опять ошиблась и чуть не схватилась за другую стихию? Пришлось немного изменить направление. Девушка вытянула соседнюю серую нить, и в руке привычно сгустился воздух. Угадала! Со знакомой магией было проще, и она с легкостью укрепила хлыст, собираясь показать, на что способна. Выдохнула, отсчитывая удары сердца. Она точно справится, у нее получится! Отпустив хлыст, Флорэн хотела легонько дотронуться до стола его кончиком. — Осторожней! Корт вскочил со своего места и выставил руку, но Флорэн уже не успела остановить замах. Поток, который она схватила, влился в соседний, обдал жаром, и огромная волна силы вырвалась на свободу. Выпущенный из рук хлыст со свистом ударился о выросшую водную стену, поставленную Кортом. Всю комиссию и саму Флорэн обдало брызгами, а стол, задетый хлыстом, превратился в крошево. На несколько мгновений в аудитории повисла напряженная тишина, нарушаемая только каплями падающей на пол воды. Кто-то на задних партах приглушенно пискнул, и это послужило сигналом — первые ряды рванули назад, подальше от взбунтовавшейся магии. А Флорэн запоздало затрясло. Если бы Корт не успел выставить щит, удар мог серьезно ранить кого-то или даже убить! Она пошатнулась, сжимая руки у груди. Седой туман потоков клубился вокруг, ее магия и магия Корта перемешались, и потоки звенели от напряжения. Громко, просто невыносимо! Она зажала уши, чтобы не слышать. — Целителя сюда, живо! — рявкнула Айрис и кинулась к ней. Девушка посмотрела на схватившую ее преподавательницу, не понимая, чего от нее хотят. Голос едва пробивался сквозь плотно закрытые уши. Пришлось убрать руки. — Сильная слабость? Присядьте, я помогу. Флорэн помотала головой. Звон стих, и вместе с тем вернулась способность соображать. А ведь действительно! После удара такой силы она должна была пластом лежать! Но испытывала только легкое утомление, как после занятий в Школе. Ни истощения, ни упадка сил не было и в помине. Корт несколькими взмахами осушил огромные лужи и пристально посмотрел на Флорэн.