Проницательный взгляд неожиданно ясных, а вовсе не старческих глаз на миг остановился на мне, и после нескольких секунд молчаливого изучения меня магистр Валентайн кивнул: — Хорошо, что ты в команде. Мне и правда понадобится помощник. Эх, радоваться, наверное, было рано. Все внутри сжалось и ждало какого-нибудь подвоха. Но его не было, вместо этого магистр начал… меня экзаменовать. — Заклинание Эсперату, — произнес он учительским тоном. — Охранительная магия, подраздел агрессивные щитовые плетения, время действия — сорок секунд, уровень вливания энергии максимальный, — отчиталась я. Магистр Валентайн удовлетворенно кивнул и добавил: — Держи наготове. Постоянно. Кроме него, старайся более ничего не использовать — это Долина драконов, остальные заклинания они могут воспринять как угрозу. А угрозу здесь уничтожают мгновенно. — Кто? — тут же спросила я. Но вместо ответа магистр указал куда-то в небо. Там по направлению к нам летел огромный черный дракон. Он был больше всех, кто сейчас находился в небе, да и летел иначе — резко, стремительно, уверенно. И все остальные разлетались в стороны, освобождая путь для него. И через менее чем тридцать секунд дракон, распахнув крылья, завис над нами на мгновение, а спрыгнул уже высоким смуглым человеком с хищными чертами надменного лица. В трех шагах от нас. И это оказался тот самый дракон, что уничтожил мое целительское заклинание! Он скользнул по мне безразличным взглядом, после чего, мрачно глядя на ректора Университета Стихий, хмуро осведомился: — Что вы здесь делаете, магистр Валентайн?! — Владыка. — Магистр склонился в поклоне. Я, постояв столбом пару мгновений, решила, что правильно будет последовать примеру магистра и тоже поклонилась. Кое-кто заскрежетал зубами. Затем дракон произнес: — Вы покидаете Аркалон, магистр Валентайн. Немедленно. И в подтверждение его слов на запястье руководителя Университета Стихий материализовался тяжелый железный браслет. Магистр Валентайн выпрямился и попытался было возразить, но на это получил безапелляционное: — Прощайте. Тон у Владыки крылатого народа был не просто ледяным — вымораживающим, и магистр спорить поостерегся, понимая, что при любых возражениях его попросту вышвырнут прочь, активировав портал. Зато он решился на нечто другое и крайне странное: — Прости, деточка, — произнес он, снимая с плеча свою сумку и вешая ее на мое плечо. Причем вес у сумки был такой, что меня тут же перекосило. — Уж хотел помочь тебе донести суму твою, — слово «твою» он выделил интонацией и выразительно посмотрел на меня, — да не выйдет. С этими словами старик меня крепко обнял, шепнув «Изучи блокнот», похлопал по спине так, что если не синяк, то покраснение мне точно грозило и болезненность дня на три, после чего отпустил, развернулся, посмотрел на Владыку и произнес: — А жаль. Браслет сработал в то же мгновение, магистра Валентайна окутал свет, после чего старый маг исчез во вспышке. Я осталась, с трудом держась на ногах, основательно притягиваемая к земле двумя сумками. Владыка, смерив меня неприязненным взглядом, сообщил и так мне известное: — Вы отстали от группы, госпожа Радович. Перепуганная, я нервно выдала: — Спасибо, Владыка. И уже собиралась обойти его, как дракон соизволил поинтересоваться: — За что? И тут я тоже подумала — а действительно, за что?! Подняла голову, несколько ошарашенно посмотрела на него, пожала плечами, в смысле, попыталась, под весом тяжелых сумок это действие мне было совершенно недоступно, и выдала: — А просто так. — Дальше было нервное: — Вам когда-нибудь говорили спасибо просто так? — Что-то не припоминаю, — ледяным тоном отозвался он. — Я буду первая, — заключила я. И, поднапрягшись, сделала шаг, второй… На третьем меня пошатнуло, и я остановилась. Но так как Владыка следил за мной с несколько удивленным выражением лица, мне стало совестно показывать, насколько тяжела ноша, и потому, чуть отставив ногу, я сделала вид, что бесконечно любуюсь пейзажем, и даже позволила себе замечание: — Хорошая сегодня погода, солнечно. — Это Аркалон, здесь практически всегда солнечно, — отрезал повелитель этого самого Аркалона. — Да? Ну вот и хорошо, — отозвалась я, искренне мечтая, чтобы он уже ушел… ушагал… ладно, улетел, в конце концов. Но вместо этого дракон следил за мной так, словно я какая-то диковинная зверушка, и выражение лица у него при этом было непроницаемое, так что было неясно, что он на самом деле обо мне думает, и вообще — может, даже съесть собирается. И от этого делалось крайне неуютно. И вот я бы ушла, но есть опасение, что, заметив, насколько мне тяжело дается нести сумку магистра, Владыка обо всем догадается, и вот тогда меня препарировать явно первую будут, причем незамедлительно. Нужно было срочно что-то делать. — А знаете, вы уже можете лететь, — ненавязчиво сообщила я. Дракон, который стоял, повернув ко мне только голову, после этих слов развернулся весь, всем телом, сложил руки на груди и мрачно уставился на меня, демонстрируя, что никуда улетать не собирается. Осознав это, я выпрямилась, чувствуя, как тянет все мышцы на спине, улыбнулась и преувеличенно бодро выдала: — Красота-то какая, да? Дракон промолчал. — Город такой… белокаменный. Дракон подозрительно прищурил глаза. — А у вас, наверное, дел государственных невпроворот? — попробовала я зайти с другой стороны. Нахмурился. Видимо, дел действительно имелось по горло. — Так вы летите, — я была сама доброта, — а то мне прямо неудобно, задерживаю вас тут… Владыка глянул вновь на меня, усмехнулся, и… и мало мне было двух тяжелых сумок, так на моей руке еще и тяжеленный браслет материализовался. И я даже вскрикнуть не успела, как дракон активировал портал, а в следующее мгновение я оказалась где-то, где не в такт шумела капель. Уже ученая, я глаза открыла не сразу, постояла, давая телу привыкнуть к перемещению, потом осторожненько разлепила ресницы — я стояла посреди двора небольшой уютной гостиницы в драконьем стиле, то есть с плоской крышей, с которой в заботливо подставленные мисочки повсюду капала вода, наполняя двор мелодичным звоном. А чуть в стороне обнаружились столпившиеся «везунчики», такие, как и я, и явно до моего появления слушавшие какую-то драконицу в длинном черном, украшенном цветами платье. Драконица же теперь молчала и вместе со всеми удивленно смотрела на меня, а я… я… — А хорошая сегодня погода, — сказала я, — солнечно. Почему-то со мной никто не согласился. — И город красивый… Ответом мне снова была тишина. — Знаете, удивительное дело, но я испытываю непреодолимое желание сделать запись в блокноте, — почему-то объявила продолжающим напряженно молчать. И поковыляла к ближайшей скамье. Далось мне это непросто, все же сумка магистра Валентайна оказалась неимоверно тяжелой, но я дошла, обронила, собственно, сумку на выложенную камешками землю, рухнула на скамью, отдышалась и осознала, что на меня все продолжают внимательно смотреть. Нервно улыбнулась наблюдающим — смотреть перестали. Наклонившись, полезла осматривать содержимое сумки магистра в поисках указанного блокнота. И поняла, отчего сумка была столь тяжеленной — в ней находились книги. Множество книг. Не менее двух десятков тяжелых рукописных магических изданий, в кожаном переплете и с магическими замками-скрепами, которые были железными и потому весили немало. Еще тут имелся кошель с деньгами, который я, естественно, даже не тронула, и, собственно, обнаружился небольшой, в переплете из потертой кожи блокнот с крепившимся к нему замысловатым карандашом. Вот блокнот я из сумки достала, открыла и обнаружила, что он совершенно пуст. Девственно чистый блокнотик, с не менее чем сотней разлинованных абсолютно пустых страниц! И стало совершенно непонятно, к чему были слова магистра «изучи блокнот». Тут же нет ничего! Абсолютно ничего! Я вновь перевернула на первую страничку, недоуменно глядя на пустой лист, и… И вдруг на нем появилась надпись, едва не вынудившая меня выронить собственно блокнот: «Здравствуй, милое дитя». Я испуганно огляделась, обнаружила, что толпа магов-неудачников все так же получает инструктаж от драконицы и да — продолжает поглядывать на меня. Тут же сделала невозмутимое лицо и вернулась к чтению одной-единственной надписи. Хотя нет, не одной, надписей уже стало две. «Все, что ты напишешь здесь этим карандашом, я смогу увидеть, написанное чем-либо иным — нет». Молча взяла карандаш, украшенный странной росписью в виде морского дракона и непонятных рун, повертела в руках. Написать что-либо почему-то не решилась. «Сейчас вас будут распределять по комнатам, — продолжил писать витиеватым почерком магистр Валентайн, — не дожидайся распределения, иди в главный вход, там, у начала лестницы, первая комната справа — выбери ее. Это позволит тебе не спускаться и не подниматься по лестнице, что не даст возможности драконам отслеживать твои перемещения. Иди. Немедленно!» Легко сказать.