Магия. Архитектор Игр пытался заставить её воспользоваться магией. Вот почему он натравил на неё стихийного быка вместо, скажем, Пасхального Кролика. Или Санта-Клауса. Сера слышала, что они оба — слабые противники. Однако ходил слух, что Зубная Фея кусается. Сера, вероятно, сумела бы победить стихийного быка с помощью магии. В конце концов, она сражалась с Каем в драконьей форме. Но проблема с магией заключается в том, что это палка о двух концах. Каждый раз, когда она пользовалась магией, это открывало временную дыру в щите, который она воздвигла вокруг своего разума. Большинство сверхъестественных существ не могло этим воспользоваться, но маг становится Архитектором Игр не потому, что принадлежит к большинству сверхъестественных существ. Мистер Садист Блэкбрук десятилетиями ломал разумы магов. Он был опытным, эффективным и просто-напросто злыднем. Даже секундной дыры в её ментальном щите будет достаточно, чтобы он пробрался в её голову. На другой стороне ямы бык взревел, бодая обледенелыми рогами невысокую деревянную стену, которая окружала зону сражений. Один из рекламных баннеров, висевших на стене, промёрз до основания. Бык снова боднул стены, и баннер разлетелся на миллион крошечных льдинок. Затем существо метнулось к Сере, ломая лёд на земле. Облачка зимнего воздуха клубами вырывались из его носа. Металлические грибы именно в этот момент решили выплеснуть золотистую жидкость к ногам Серы. Она отпрыгнула в сторону, избежав львиной доли атаки. Несколько жёлтых капелек забрызгали её кожаные ботинки, но в остальном она осталась не задетой. Конечно же, отступление заставило её оказаться на открытом пространстве и на расстоянии броска. Но либо так, либо смерть от грибов. Золотистая жидкость сочилась из металлических цилиндров, пропитывая песок чем-то, что по запаху ужасно напоминало бензин. Сера надеялась, что это не магически воспламеняющийся бензин. И что бык не пробежит через него, пока будет охвачен пламенем. Бык сверлил Серу тяжёлым взглядом, синий огонь горел в его глазах. Он топал копытами по песку, готовясь совершить очередной заход. Ледяные колючки на его спине разлетелись на куски, и завитки пурпурно-золотой молнии скользнули по его телу. Молния. Следующей будет земля. Бычья магия была могущественной, но её стихийная схема оказалась довольно простой. После земли будет огонь. Сера смерила взглядом растущую лужу бензина. Огонь. С этим она могла работать. Когда бык перешёл на галоп, из него вылетела паутина искорок. Взрывная волна молнии выстрелила в её сторону, выжигая воздух. Сера отпрыгнула с дороги, отступая к другой стороне ямы. Зрители освистывали и шикали. Все ещё продолжая бежать, Сера стиснула зубы. А чего они ожидали? Что она схватит быка голыми руками и швырнёт его в барьер? Бык добрался до очередного участка с металлическими грибами. В данный момент они бездействовали, но кто знает, как долго это продлится. Все ещё шипя от молний, бык взбрыкнул задними ногами, разворачиваясь. Позади существа его розовая и пурпурная магия трещала на металлических грибах как электрические цветы. Воздух вонял металлом, горелыми камнями и… землёй. Стихия быка снова сменилась. Земля затряслась под её ногами, и Сера подпрыгнула, хватая ближайший рекламный баннер, висящий на стене. Он выглядел легко возгораемым, что крайне глупо со стороны организаторов, учитывая, что его повесили в яме. Глупо, но полезно. Она помахала потенциальным факелом быку, подзывая его приблизиться. Тот не заставил её долго ждать. Бык ринулся вперёд. Каждый раз, когда его копыта ударяли о землю, арену сотрясала дрожь. Толчки эхом прокатывались по арене, как грохотание молотка. По полу расходились трещины, раскалывая его на куски. Песок просачивался через эти трещины. Где-то посреди ямы одна из деревянных панелей отвалилась от стены и упала на землю. Толпа, которая буквально минуту назад была такой буйной, сделалась совершенно притихшей. Бык почти настиг Серу, в его зелёных глазах бурлила магия, и он ринулся на баннер, которым она размахивала. Сера метнулась в сторону, отдёрнув баннер. Бык врезался рогами в стену, сшибая несколько деревянных панелей. Сера побежала к скоплению извергающих бензин металлических грибов, зигзагами проносясь мимо скользких лужиц. Она подержала баннер в золотистом гейзере, пропитывая материю бензином. Бык уже снова нёсся к ней. Щепки дерева испещряли изумрудные волны магии, прокатывающиеся по его телу. Затем между одним шагом и вторым на коже быка проступили огненные языки, поглотив все существо. Щепки рассеялись, осыпаясь на разломленную землю как слезы пепла. Сера швырнула толстый баннер в голову быка. Злой паникующий рёв пронзил ткань, и создание вслепую метнулось в сторону. Резкий рывок сбросил пропитанный бензином баннер с его головы. Воспламенившаяся ткань приземлилась в большую золотистую лужу, заставив её вспыхнуть. Секунду спустя дезориентированный бык плюхнулся туда же. Огонь трещал и шипел, охватывая тело быка и все вокруг бассейном огня. Студёный бриз пощекотал ухо Серы — предвестник следующего стихийного прыжка. Синяя магия скользнула по телу быка и наводнила лужу. Боевые кличи пламени и льда шипели и трещали, злобная песнь эхом прокатывалась по арене. Бык бился, плюхался и пинался. Куски льда откалывались от его тела, замораживая бензиновую лужу при соприкосновении. Пламя кристаллизовалось, огонь оказался побеждён. Но и бык потерпел поражение. Его ноги примёрзли к земле. Сера побежала к нему и прицельно пнула в бок. Лёд застонал, и обледеневший бык упал на землю, разлетевшись на миллион кусков. Толпа возликовала. Сера наградила тяжёлым взглядом камеры — и экраны телевизоров, крупным планом показывающие её лицо, запачканное грязью и потом. И яростью. Её там тоже было немало. Зрителям, казалось, было все равно. Они колотили кулаками по сиденьям и скандировали её имя. Катлер тоже был там, на одном из передних рядов. Усмехнувшись, он непристойно подмигнул ей. Сера подумывала ответить другим непристойным жестом, когда из земли выдвинулась толстая труба, и яма выплюнула очередное развлечение. Рой ос взвился в воздух, их золотые и обсидиановые тельца мерцали как металл. Ядовитые магические осы. Зашибись. Пока Сера смотрела, как они кружат и вьются над головой, металлические грибы позади неё забулькали. Она украдкой взглянула на них ровно настолько, чтобы увидеть, что они выбрасывают комки подозрительной пурпурной магии. Комки выпрыгивали один за другим — как армия суицидальных муравьёв, бросающихся на смерть — и разлетались на полу. Несколько капелек попало на брюки Серы, прожигая крохотные дырки в ткани и шипя на коже. Она подавила боль, обжигавшую ноги, и продолжила наблюдать за роем. Свой последний виток они завернули вниз, устремившись прямо к ней. Укуса одной такой осы было достаточно, чтобы вырубить мага. Целый рой укусов её убьёт. Что за игру вёл Архитектор Игр? Но у Серы не было времени думать — только действовать. Рой почти настиг её, их толстые жала искрились магией. Сера побежала в центр металлических грибов, игнорируя бурлящую обжигающую слизь, которая забрызгала её руки и ноги. Их коллективное жужжание заполнило её уши, осы следовали за ней на минное поле. Гейзеры слизи продолжали бурлить и плеваться, шлёпая по рою густыми липкими комками и сокращая их численность. Сера просто продолжала бежать. Позади неё слизь и осы шлёпались на землю. Оглушающее жужжание стихло до приглушенного бормотания. Сера развернулась, чтобы посмотреть на дорожку из бесформенной пурпурной жижи. Те немногие осы, что пережили бомбардировку слизью, застряли в прозрачном пурпурном желе, шевеля крылышками в жалких попытках вырваться. Она наградила их тяжёлым взглядом и растоптала. Толпа одобрительно взревела. Сера стёрла пурпурную слизь с ботинка, пока она не проела подошву, затем наградила больных ублюдков-зрителей хищной усмешкой. Они вскинули кулаки в воздух и завопили ещё громче. Мягкая крылатая мелодия отразилась от барьера, окружавшего бойцовскую яму, наполняя арену своей сладкой песнью. Радостные крики толпы превратились в восхищённый шёпот. Сера подняла взгляд — и уставилась в глаза своих последних оппонентов. Пара гигантских магических стрекоз, каждая размером с домашнюю кошку, повисли в воздухе. Их крылья, шелковистые и мерцающие, пели волшебную песню, которая так зачаровала аудиторию. Гигантские стрекозы были прекрасны, особенно в сравнении с остальными монстрами, но вопреки приятной наружности они были на удивление гадкими созданиями. Если позволить им подобраться слишком близко, они откусят от тебя знатный кусок. Пока две стрекозы покачивались и танцевали плавными грациозными петлями, Сера потянулась к своим ногам. Охранники забрали у неё меч, но она все равно припрятала кое-какие ножи в ботинках. Она вытащила их и швырнула в монстров. Лезвия вонзились, но этого было недостаточно. Ножи были слишком маленькими, чтобы нанести таким созданиям настоящий урон. Стрекозы порхали мимо друг друга, нарезая круги вокруг Серы. Она поворачивалась, стараясь держать обеих в поле зрения, но они идеально координировали движения. Тихая мелодия делалась глубже — темнее — по мере того, как они ускорялись. Одна из них боднула Серу сзади, и сила удара швырнула её через всю яму. Сера упала на землю, откатываясь от пурпурной жижи, в которую едва не угодила лицом. Она вскочила на ноги, смахивая с лица магически заряженный песок. Её ноги пестрили ожогами, рубашка спереди тоже была прожжена, а один из рукавов сгорел дотла. Иными словами, она была совершенно взбешена. Сера потянулась вниз и схватила один из цилиндров, который отвалился из-за тряски, учинённой стихийным быком. Цилиндр был длинным, неудобным и тяжёлым — но придётся обходиться им. Сера замахнулась им на одну из стрекоз, жужжавших вокруг неё, сшибая существо на скопление электрически заряженных металлических грибов. Стрекоза врезалась в крошечные молнии, её тельце забилось в скрежете и дыме, шипя на шляпках грибов. Сера повернулась к стрекозе спиной, уходя от умирающего запаха сахара и ванильной глазури. Второй монстр взревел и развернулся, чтобы врезать ей хвостом. Сера отшатнулась, но прежде, чем она успела нанести ответный удар, стрекоза выдрала клок плоти из её руки. Она выполнила идеальную петлю назад, оставляя после себя запах печенья с шоколадной крошкой и злорадное фырканье. — О, думаешь, это смешно, да? — зарычала на неё Сера. Её тело блокировало все ощущения из руки, и вероятно, только это позволяло ей все ещё продолжать драться. А ещё это означало, что потом её ждёт целый мир боли. Стрекоза усмехнулась. — Ты покойница, — сообщила ей Сера, убирая ладонь с кровоточащей руки. Кровавые капли брызнули с её пальцев, упав на песок. Стрекоза снова кинулась на неё. Она раскрыла пасть, демонстрируя два ряда крошечных заострённых зубов. Сера замахнулась цилиндром как бейсбольной битой, отбивая монстра к магическому барьеру. Он врезался в паутину молний и взорвался конфетти из крошечных кусочков стрекозы. Зрители вскочили на ноги, их голоса слились в радостных воплях. — Все вы куча больных психов! — заорала Сера в ответ. Её слова рассеялись в толпе. Она даже не была уверена, что они её услышали. И это не имело значения. Как только дверь бойцовской ямы распахнулась, Сера стиснула свою кровоточащую руку и пошла туда. Боль в ногах и руках медленно возвращалась. Она пошла быстрее. Она не собиралась терять сознание перед несколькими сотнями кровожадных сверхъестественных существ. *** Сера побежала к своему шкафчику, полезла в сумку и вытащила бутылочку исцеляющего спрея. Она искупала в нем все своё тело, даже не заботясь о том, что мочит одежду. Она все равно испорчена. Бутилированная магия впилась в её кожу, наполняя её успокаивающим теплом. Спрей и вполовину не так эффективен, как целительное заклинание мага, но этого было достаточно, чтобы остаться в сознании. Об ожогах второй степени и кровоточащих частях тела она побеспокоится потом. Пока ей нужно найти кого-нибудь, кто её исцелит. — Извини, конфетка, — сказал охранник, когда она попросила о визите к целителю. — Ты должна исцелить себя. Никакой сторонней помощи. Таковы правила бойцовской ямы. — Я не в бойцовской яме, умник, — рявкнула она в ответ. Приглушенный звук донёсся из наушника охранника. Кто-то разговаривал с ним. — Правила есть правила, — сказал охранник. Сера схватила свою сумку — и свой меч — и зашагала прочь. — Правила, как же, — пробормотала она себе под нос, направляясь к знаку выхода. Охранник говорил, что поставил деньги на то, что она продержится этот день. В его же интересах найти ей целителя. Если только он не врал насчёт ставки. Или кто-нибудь не запретил ему помогать ей с исцелением. Например, Архитектор Игр. Головокружение хлынуло в её голову, калейдоскоп жёлтых и пурпурных огоньков заплясал перед глазами. Сера пошатнулась в сторону. Она выставила руку, упираясь в стену, чтобы не врезаться в неё. Её скользкая от крови рука соскользнула по сатиново-гладкой поверхности, запачкав её красным. Сера добралась до выхода. Она распахнула дверь и вышла в лобби, заморгав от нахлынувшего яркого белого света. Она, пошатываясь, шаркала по скользкому мраморному полу. Световое шоу в её голове взорвалось грандиозным финалом мигрени — всем мигреням мигрени. Она споткнулась о собственные ноги и упала. Её подхватила пара рук — сильных и явно пахнущих драконом. Сера проморгалась сквозь расплывающиеся огоньки, и перед ней появилось лицо Кая. — Дракон, — невнятно произнесла она и потеряла сознание. Сера не знала, сколько времени провела в отключке, но должно быть, не больше нескольких минут. Когда она очнулась, она лежала на стойке в лобби. Фейри по другую сторону забилась в угол, её лицо позеленело, как и её волосы. Она выглядела так, будто её вот-вот стошнит. Рядом с ней её вампир-коллега облизывал губы. Тёплая, успокаивающая магия омыла Серу, её шелковистое прикосновение смыло боль. Она повернула голову — раз уж теперь она действительно могла снова ею двигать. Рядом со стойкой стоял Дал, бормоча что-то про себя, пока его руки творили паутину мерцающей серебристо-синей магии над её телом. Он сжал ладони вместе, затем резко развёл их в стороны, рассеивая использованную магию. — Спасибо, — прокаркала Сера, пытаясь встать. Дал поймал её за руку и потянул вверх. Нижняя губа изогнулась в коварной улыбке. — Значит, мы квиты? — Конечно, — сказала она, возвращая улыбку. — После того, как ты проделаешь это ещё примерно сотню раз. Он фыркнул. — В той башне в Алькатрасе не было так много монстров. — Откуда ты знаешь? Ты ж все время проспал, — поддразнила она. — Она вернулась в своё нормальное состояние, — вздохнул Дал, поворачиваясь к Каю. Дракон стоял у стены, напряжённо скрестив руки на груди и так стиснув челюсти, будто он только что укусил кусок железной жевательной резинки. Он выглядел так, будто ему нужно что-нибудь убить. Сейчас же. — Если хмуриться, морщины будут, — сообщила ему Сера. Темные чешуйки проступили на его запястья, скользнув вверх по рукам. Магия вскипела в его глазах, воспламеняя пыль, витавшую в воздухе. Дал вздохнул. — Сера, постарайся не слишком распалять огонь, — сказал он, затем ушёл, уворачиваясь по дороге от горящих пылинок. Когда он ушёл, Сера спрыгнула со стойки, приземлившись рядом с Каем. — Ты в порядке?