Свет вспыхнул, когда человек, представившийся инспектором, снова потряс артефактом и уверенно шагнул в сторону гостиной. — Подождите, покажите еще раз свой жетон, — потребовала Кэтрин. Жетон ей предоставили, только вот взгляд полицейского стал ужасно хмурым. Вкупе с отливающим зеленью фингалом и взъерошенными волосами это выглядело не очень-то обнадеживающе. — Магполиция проводит зачистку опасных магических всплесков после взрыва в Погодной башне Академии, — проговорил инспектор, изучая Кэтрин с головы до ног. — У вас трижды были зарегистрированы всплески. Лучше, если сразу скажете, какая магическая способность у вас появилась. Тогда я настрою эту рухлядь, которую наши недоумки называют артефактом, и помогу вам. В этот момент к инспектору с топотом подбежал Питер и заверещал не своим голосом. Зашипел, вздыбился, и даже Кэтрин не поняла, чего он хочет. — Ох, ё… еж, — сообщил инспектор, на глазах приобретая типичный вид «лицо кирпичом, даже если видишь сумасшедшего ежа». — У него бешенство? — Не могу сказать, — ответила Кэтрин. — А вообще он считает себя человеком. «Лицо кирпичом» пошло едва заметными трещинами. — Ясно, — сказал инспектор, будто что-то прикидывая, а потом снова вынул ту круглую штуковину, которую считал артефактом, и попытался приложить ее к спятившему ежу. — Замри! Но еж продолжал яростно что-то говорить-шипеть. — Питер, ты бы успокоился. А то даже я ничего не понимаю, — сказала Кэтрин, и еж чуть-чуть сбавил обороты, правда понять его все равно оказалось сложно. Тем временем полицейский оставил в покое ежа и оглядел гостиную. Он прошел в одну сторону, потом в другую, поводил своим кругляшом и снова постучал по нему. — Руки бы им поотрывать, этим артефакторам — заключил инспектор. — Ладно, давайте сядем и поговорим. Полицейский первый опустился на диван и гостеприимно указал Кэтрин место рядом с собой. Пока женщина садилась, Грон с удовольствием водил рукой по мягкой обивке и даже на миг прикрыл глаза, словно представлял, что оказался дома. — Ну что сказать… Вот еж, его зовут Питер, и он недавно превратился в человека на моих глазах, потом снова в ежа, — познакомила Кэтрин инспектора с гостем, а еж резко перестал верещать и степенно кивнул. Шимуса Горна это ни капли не впечатлило, он тоже покивал и вперил острый взгляд в хозяйку. — А вас как зовут? — Кэтрин Ши. Выращиваю клубнику, закатываю джем, ничего такого, — быстро проговорила она. — Никакой магии. — А раньше при вас ежи становились людьми? — Нет, сегодня впервые… Я их раньше и не слышала, только гоняла старым зонтом. — Так вы слышите ежей? И вот этого? — Да, — повинилась она. — Вы не ударялись недавно головой? — поинтересовался инспектор и достал блокнот. — А я знала, что вы сразу об этом подумаете. — Кэтрин сложила руки на груди. — Нет, я не ударялась и еж не ударялся. И мы оба нормальные! — Зря ты это сказала, — вдруг заговорил еж, сидевший у ее ног. — Сам бы говорил с полицией, чего замолчал? — вспылила она. — Вы сейчас общаетесь? — полюбопытствовал инспектор. Кэтрин и еж зыркнули на него недобрым взглядом, но в итоге выложили все как есть. И про самого Питера, и про Кэтрин, которая начала слышать даже паразитов, забирающихся в теплицу. — Значит, вы, Питер, превратились в человека, когда выпили и подумали, что хотите стать мужчиной? — повторил инспектор их отредактированную версию. — И это произошло за полчаса до моего появления, то есть когда мы засекли еще один всплеск. Так? — Вроде бы, — сказали они с ежом в один голос. — Были человеком, потом ежом, потом снова человеком и вот опять ежом… Еще пить пробовали? — поинтересовался инспектор. — Не помогло, — сказала Кэтрин. — Еще подумать о том, что вы мужчина? — полицейский намеренно обращался к ежу так, будто понимал его. — Ну… — сказал Питер. Что инспектор слышал вместо слов, одной Пресветлой известно. Но во время разговора он стойко сохранял каменное выражение лица. Отчего Кэтрин казалось, что внутри он ржет похлеще коня. — Ну что же, значит будем ждать, — заключил инспектор и вытянул ноги. — Чего ждать? — опешила Кэтрин. — Когда ваш еж снова превратится в мужчину. — Мы думали, вы можете его расколдовать, даже сами собирались к вам, — пробормотала Кэтрин и в очередной раз убедилась, что от полиции никакого проку. — Я тоже думал. Но та цацка, которую мне всучили артефакторы, похоже, не реагирует на ту каплю магии, которая есть в вашей колючке. — На этой фразе еж снова выдал шипение с боевым кличем, и инспектор наклонился к нему: — Поэтому лучше всего захлопнуть варежку и ждать. — А что с моими способностями? Тоже надо захлопнуть то, что вы сказали, и чего-то ждать? Или можно сразу, — спросила Кэтрин. — Нет, у вас все нормально. Ваши способности не опасны и скорее всего были врожденными. К тому же они такие крошечные, что их не считает и не уберет ни один артефакт. Так что пользуйтесь на здоровье, — добил инспектор и потянулся. — Может, чайку? Говорят, имперцы делают очень вкусный чай. Ну конечно, он не мог не обратить внимание на ее происхождение! — Ага, еще и настойки попроси, — пробурчал еж. — Странный он какой-то маг-полицейский. У них же всегда есть силы, а этот ничего не может. Узнай у него, как он вообще попал в полицию? Давно там работает? Какие преступления раскрывал? — Еще скажи спросить, сколько ему лет, — устало откликнулась Кэтрин. — Зачем? — Я думала, ты у всех это узнаешь. Чтобы точно знать, что у вас есть минимум одна общая тема — возраст. — Когда еж превратился в человека, о чем вы говорили? — вдруг вклинился в их беседу полицейский. Его цепкий взгляд переходил с Кэтрин на Питера и одинаково нервировал обоих. — Да ни о чем конкретном, — отмахнулась Кэтрин, чувствуя неловкость. — Хорошо, тогда пьем чай и ждем, — снова сказал инспектор и поудобнее уселся на диване. Его, похоже, вполне устраивало ожидание. — Скажи ему про поцелуй, — заявил Питер, на что Кэтрин помотала головой. Только ежа это не устроило, и он рыкнул. Тут же получил по носу, а инспектор наконец-то усмехнулся. Они в тишине просидели минут десять, когда еж не выдержал и начал ходить туда-сюда перед Кэтрин, монотонно требуя рассказать инспектору про мысли о поцелуе. — С ежом все нормально? — поинтересовался полицейский. — Встал не с той ноги. — Я вообще не ложился, — огрызнулся еж и остановился перед Кэтрин. — Неужели так сложно сказать? Ты хочешь, чтобы я остался таким? Поселился у тебя и ел за твой счет? Кажется, Питер понял, на что давить, Кэтрин бы даже плюнула и все рассказала, но еж справился сам. Он так распалился, что поднялся на задние лапы, будто изображая оратора на сцене. Затем его фигуру заволокло туманом, в воздухе сверкнуло, а инспектор весь подобрался. Когда перед ними встал голый Питер собственной персоной, вещающий, насколько Кэтрин ошибается, полицейский прыгнул вперед. Он прижал к груди гостя артефакт, тот вспыхнул ярким светом, Питер вскрикнул, и все закончилось. — Ну что же, все хорошо, — заключил инспектор и обратился к Питеру. — Но вам придется проехать в управление. И Кэтрин, и ее гость только хлопали глазами. — Подождите, — опомнилась она, когда полицейский отдал Питеру плащ и повел его на выход. — А как же мои способности? — Как я и сказал, останутся при вас. Живите и наслаждайтесь, — сообщил инспектор, крепко держа ошалевшего Питера под локоть. Он положил артефакт в карман брюк, похлопал его и пробормотал: — А ты ничего, зря я ругался. Хлопнула дверь, и Кэтрин осталась наедине с собой. А во дворе вдруг раздался привычный топот маленьких лапок. Она готова была поклясться, что услышала восхищенное: «еда, еда, еда». * * * Через два дня Кэтрин уже привыкла к тому, что слышит ежей, и воспринимала их вечернюю болтовню как шум. А еще очень радовалась их ночному образу жизни. Можно завалиться спать и не думать ни о чем, а утром спокойно в тишине попивать чай. Вот так она сидела в кухне с утренней газетой и чаем, когда к ней постучали. На пороге стоял мужчина в дорогом сером костюме и с тростью. — Кэтрин, — улыбнулся он. — Питер. — Согласишься выпить со мной кофе?