– А что было вчера? – изображая вежливый интерес, Илай наконец отложил газету. – Вечеринка! – процедил он. – Какая вечеринка? – обратился ко мне Форстад. – Впервые слышу, – покачала я головой. – Вчера была гулянка? – включилась в игру Тильда. – Почему нам никто не сказал, опять избранных позвали? Бади, ты знал? Подружке не следовало подмигивать так явно, что даже очки скособочились, но конспираторы из сладкой парочки были хуже, чем из Дживса, несколько ошалевшего от того, с какой наглостью наша компания разыгрывала полное непонимание. Ах, жаль, впечатляющую командную работу мы демонстрировали лишь тогда, когда под задом раскалялись стулья. – Да, – коротко кивнул Джер, едва не заставив нас закатить глаза. – И промолчал?! – охнула она, в точности как вчера, когда узнала, что наш Качок допущен до круга избранных и даже знает, каким словом ругнуться на пороге мебельного склада. – Вечеринки запрещены, – прогудел он и с индифферентным видом начал разрезать третью отбивную. – Слушай, старина Брокс… – Илай почесал бровь, делая вид, что совершенно сбит с толку. – Что ты от нас хочешь-то? Устроить выборы капитана? Раз все в сборе, то давай здесь проголосуем. Кто за Брокса? Он обвел стол вопросительным взглядом. Недолго думая, мы почти синхронно вздернули руки, словно первоклашки, желающие ответить на несложный вопрос учителя. Даже Трой, не имеющий к нашей команде никакого отношения, поднял два пальца, голосуя за избрание новенького. – Единогласно, – кивнул Илай. – Поздравляю, приятель, ты теперь капитан. Сядешь обедать со своей новой командой или, может, постишься? У Коэла задергался на лице мускул. Уверена, если бы по известной причине парень не сбрил бакенбарды, они встали бы дыбом, но зато на макушке выразительно затопорщилась шапочка. – Знаете, что о вас говорят? – процедил Коэл. – О нас говорят? – удивилась я. – О, да! – Он принялся указывать пальцем, словно пересчитывая вертлявых цыплят: – Мажор, Ведьма, Качок, Очкастая… Едва оскорбление сорвалось с уст зарвавшегося болтуна, как Бади перестал жевать и в воцарившейся напряженной паузе громыхнул вилкой о стол. Все вздрогнули, в том числе сама оскорбленная дама, посуда звякнула. Коэл попятился и поспешно исправился: – Девушка в очках. Качок многозначительно кашлянул и скрестил руки на груди. – Матильда Юри! – выпалил обидчик. – Уже лучше, Коэл Брокс… – удовлетворенно кивнул Джер, не меняя позы. – А меня называй господином Дживсом, – разрядив обстановку, предложил Дин. – При упоминании ваших имен преподаватели готовы осенять себя охранными знаками, – никак не назвав шутника, обвинительно вымолвил Коэл. – Это признание, – вздохнула я. – Это напрочь испоганенная личная грамота любому, кто с вами свяжется! – отрезал он. – Понимаю, – усмехнулся Илай. – Хотел поменять команду, но получил от Армаса пинок? Не расстраивайся, капитан, ты не первый. – Зад очень болит? – вырвалось у меня. На горле Коэла дернулся кадык. – Я думал поговорить за закрытыми дверьми, но раз вы, ребята, не желаете по-тихому… С мрачным видом он полез за спину и начал что-то вытаскивать из-под пояса брюк. «Что-то», по всей видимости, застряло и вылезать отказывалось. Надеюсь, он не притащил тренировочный меч из подсобки магистра боевой магии, чтобы нас всех силой загнать в кабинет и поговорить «по-тихому». А если притащил, то как меч поместился в портках? – Может, не стоит? – заволновалась я. – Все-таки люди смотрят. Неловко… Но Брокс справился с непослушным ремнем и жахнул между подносами с едой измятую копию методички по мироустройству. За столом воцарилось молчание. – Я знаю, что вы делали прошлой осенью! – с торжеством в голосе объявил он. – Изучали мироустройство? – не поведя даже бровью, с видом наивной дурочки переспросила я. – Не-ет, – протянул шантажист. – Ходили на лекции к Хилдису? – снова предположила я. – Да нет же! – взбесился Коэл. – Все, – удрученно покачала я головой, – сдаюсь! У меня закончились варианты. Дашь подсказку? – Я точно знаю, кто взломал защищенную методичку! – Но почему ты об этом говоришь нам? – изогнул брови Илай. – Любопытно: Армас уверял, что Форстад задаст именно этот вопрос, – усмехнулся Коэл. Издеваться и ерничать мигом расхотелось, не буду говорить за других, но мне – точно. Магистр прекрасно знал о коллективном подвиге, даже одарил каждого высоким баллом на занятии, словно привесил медали, а потом при первом удобном случае подставил. Мы крепко попали на крючок, демоны раздери этого доморощенного воспитателя непослушных первокурсников! – Совершенно забыл сказать! – продолжил новый капитан. – Я решил, что нашей команде просто жизненно необходимо участвовать в общественной жизни академии. Согласны? Команде было необходимо избавиться от придурка-энтузиаста, но, похоже, он хотел остаться с нами всерьез и надолго, до самого окончания полугодия. С большим сожалением я подавила кровожадную фантазию о лопате и сугробах, но мысленно сделала зарубку. Честное слово, если это чудо от слова «чудовище» не успокоится, то в академии выживет только один из нас – я. Но пока неупокоенное – ой! – неуспокоенное чудовище, не скрывая злорадной улыбочки, направлялось не домой к любящим родителям, а к выходу из столовой. Ученическая мантия развевалась за спиной, как крылья огромной вороны. – Божечки, как же я сейчас скучаю по занудному Ботанику, – грустно вздохнула Тильда. – Слушайте, я одного не понял, – проговорил Дин. – Что, ему жалко было сказать, кто взломал методичку? Дурацкий вопрос повис в воздухе. – Кушай супчик, друг, – похлопал приятеля по плечу Трой, для которого ответ, по всей видимости, был очевиден. К вечеру по всему замку и даже в общежитии развесили объявления о том, что в первые выходные нового полугодия в академии пройдет день открытых дверей. Текст щедро приправили заглавными литерами и восклицательными знаками. С каждой стены словно кричало: «Ребята! Спасайся кто может! В Дартмурте грядет репетиция локального конца света, переждите ее в теплом месте, запершись от рейнсверских чудищ магическими щитами!» В прошлом году я сама приезжала в академию на день открытых дверей, поэтому знаю, о чем говорю. В предпоследний день декады, когда Дживс уже успел дозубриться до коматозного состояния и ожидал пересдачу, как осужденный смертник ожидает казни: молясь богам о прощении грехов и с трудом переваривая последнюю в жизни трапезу (читай, параграф из учебника), в главном холле замка на доске объявлений появились списки адептов, обреченных на день открытых дверей. Им отводилась роль нянек для суетливых мамаш с вдохновленными чадами, телохранителей для преподавательского состава и сторожей замкового имущества. Единственного выходного лишились все наказанные нарушители, а еще кретины, желающие принимать активное участие в общественной жизни. Думаю, не стоит упоминать, что наша команда была представлена в полном составе. Глядя на собственную фамилию где-то в середине списка, между Илаем Форстадом-младшим и Джером Бади, я пыталась найти хотя бы одно приличное слово, но на языке вертелись только непечатные, а между ними попадались междометия для связки. И только поэтому встретила новость об инициативе нашего капитана-шантажиста молча. – И мы просто спустим придурку эту… – Тильда выразительно кашлянула, – общественную деятельность? Он в жизни не докажет, что мы прикасались к методичке. – Да, но если намекнет, то Хилдис спустит с нас шкуру просто ради демонстрации, – была вынуждена признать я и, справедливости ради, добавила: – Со всех, кроме принцессы. – Негодяй. – Редкостный, – согласилась я. – Я о Мажоре. – Я тоже. – Думаешь, капитан угомонится, если мы забудем его в лабиринте? – переведя взгляд с ненавистных списков на меня, спросила мстительница. – Вряд ли. – Тогда решено: просто прикопаем. Поможешь? – Даже не сомневайся. Неожиданно вспомнилось, что в день открытых дверей адепты, дежурившие в замке, смотрели на толпу с ненавистью голодных скиффолсов, запертых в клетках зоопарка. Теперь-то я их понимала, чего ребята взъелись! День локального конца света еще не наступил, а мне уже хотелось кусаться. – Мама с утра прислала письмо, что на выходных приезжает братец Геар, а тут эта… деятельность, – вздохнула Тильда. – К слову, он тебя хочет видеть. – Геар? – удивилась я. – Да, – согласилась она и добавила со значением: – Если верить матушке, очень хочет. Кузен Матильды спас меня от обморожения во время затянувшейся экскурсии по семейному кладбищу Юри, отпоил горячим грогом и даже проводил до лестницы на второй этаж. Правда, потом я потерялась в несуразном доме, но это мелочи. Еще он три часа изображал вежливый интерес в центральной книжной лавке столицы, пока я с горящими глазами изучала полки, забитые всевозможными фолиантами по высшей магии. В провинции выбор книг разнообразием не отличался. В основном продавали дамские романы, приключенческие новеллы да школьные учебники. В лавке, где от богатого выбора просыпалось транжирство даже у скупердяев, я чувствовала себя жадным ребенком, прыгающим возле перевернутой подводы с леденцовой карамелью. Жаль, что скупить абсолютно все книги не позволял кошелек, но парочкой отличных сборников заклятий разжиться удалось. Фолианты шли со скидкой за испорченный переплет и масляные пятна на форзаце. – Я решила позвать на встречу Бади, – объявила подруга. – Спору нет, самое время для смотрин, – съехидничала я. – Дороги замело – отступать Бади некуда.