— Потому что тогда Оберон узнал бы о моем расследовании. Никого бы не порадовало, что сторож-привратник вмешивается в ход следствия. Хорошо, что пока об этом знаем только мы двое. Мы двое. Ну вот, я уже и сообщник эльфа. Я, человек без единой капли эльфийской крови. — Как там сейчас в тринадцатом веке? Что ты узнал от ведуньи? Эх, мне бы с ним! Путешествие в Средневековье! Тогда только вступила в силу Великая хартия вольностей, Робин Гуд хозяйничал в лесах Уэльса. Вот это было время! — Хильда не живет в общине. У нее есть хижина в стороне от деревни. К ней ходят лечить всякие хвори, переломы, боли. Хильда разбирается в афродизиаках и умеет оказывать, как это теперь называют, психологическую помощь. А может и проклясть кого-нибудь, если захочет. Хотя для этого она слишком добра. Зато ее маменька проклинала направо и налево. Хильда любит рассказывать истории. Дети из деревни приходят ее слушать. Одну из ее историй я помню. Оттого-то и пошел к ней. Должно быть, эта Хильда — пожилая женщина в старой серой одежде, на поясе у нее висят пучки целебных трав. Она варит в котле над огнем какое-то зелье, у огня лежит кошка. Вокруг на полу сидят дети и, открыв рот, слушают сказки. — Да, примерно так все и было, — подтвердил Финн. — А кроме кошки в доме еще и куры водились. — И что это за история? — Она слышала эту историю от своей матери, а та — от своей. Эта одна из древнейших историй, когда-либо рассказанных, и потому ее забыли раньше других. Это миф о происхождении Британии. Легенда о «малом народе». — Я что-то слышала. Британский пранарод. Жил в Британии еще до кельтов и бриттов. А потом пришли римляне, саксы, викинги и в конце концов норманны. — Ты хорошо знаешь историю, Эллисон. По легенде Хильды, малый народ воздвиг каменные круги. Королева и ее сын правили Британией строго, но справедливо и всегда были дружны с эльфами. Они жили в добротных домах, знали водопровод и производство стекла и никогда не болели. Это был мирный и высокопросвещенный народ. Они считали звезды, наблюдали лунный цикл, умели предсказывать периоды засухи или суровую зиму и загодя готовились к неурожаям. Это был народ мыслителей, мудрецов и ученых. Они не знали ни войн, ни разногласий. — Напоминает Древний Рим, — заметила я. — Что-то в этом роде, — согласился Финн. — Когда я… в общем, как-то давно я побывал в Древнем Риме. Шумный город, яркий, суетный, горячий, полный разных запахов, но при этом удивительно чистый. Если не считать лошадиного помета на улицах, конечно. Так вот, малый народ был на шаг впереди. Когда римляне пили воду из своего водопровода и умирали от разных болезней, народ Британии знал лекарства, способные вылечить любую хворь. Хильда называла это магией, а не медициной. Пришли воинственные кельты со своими богами, потом явились жестокие римляне, и малый народ удалился на остров в Ирландском море. И по легенде, они никогда больше не покидали своего убежища. Густой туман окутал остров и защищает малый народ от незваных гостей и захватчиков. Согласно легенде, которую рассказывала Хильда, однажды за ними явился некий принц, сын темной королевы, чтобы привести их обратно в Британию. Но вместо этого он навлек на них проклятие. Он покинул остров и влюбился в девушку-дракона. Они не могли быть вместе, и принц от тоски заболел и уснул крепким сном, от которого так больше и не пробудился. Его мог бы спасти только поцелуй его возлюбленной. А между тем малый народ совершенно забыт, последующие языки, культуры и религии стерли все его следы. Так что принц спит и по сей день. Как бы хороша ни была эта история — что нам в ней проку? Разве она что-нибудь объясняет в нашем случае? Какое отношение она имеет к открытию Магических врат? — Ты видела низкорослых людей со смуглой кожей, — напомнил Финн, — они смогли отправить в нокаут двух эльфов, даже не прикасаясь к нам. Я забыл рассказать: малый народ научился защищаться с помощью черного тумана, это их оружие. Они властны пустить его в ход когда и где захотят. — Ты думаешь, что малый народ — это не миф? Он пожал плечами: — В нашем мире гораздо больше неизведанных и необъяснимых вещей и явлений, чем полагает ваша наука, Эллисон. Может быть, Оберон, его канцлер и Мерлин все происходящее сочтут просто недоразумением. С них станется. — Но они не знают Хильду и ее легенду, — прибавил Финн. — Ты так доверяешь Хильде? — Я доверяю ее знаниям и ее памяти, — уточнил Финн. — А каким образом ее легенда доказывает твое предположение, что это именно я открыла Врата? И почему в Ином мире стала увядать природа? По-прежнему куча вопросов. Вот и все твои труды, агент! Одна только древняя сказка. И больше никаких новостей. — Ну, я бы так не сказал, — Финн обернулся ко мне и вдруг широко тепло улыбнулся. — На остров малого народа можно попасть. Есть несколько путей. Мне Хильда рассказала. Один из них, судя по всему, — через Магические врата в Тупике Мэри Кинг. До сих пор их закрывал поток вечного дождя, но поток иссяк. Этот дождь мог бы запереть Врата снова. — А еще какой путь? Финн подмигнул: — Давай прогуляемся на озеро Лох-Несс? На озере Лох-Несс — Прогуляемся? На Лох-Несс? Зачем? Там второй путь? Что ты задумал? Хочешь попасть на остров к малому народу? Я так разволновалась, что пролила чай на брюки. К счастью, он был уже не такой горячий. — Прямого доступа на остров малого народа там нет, — объяснил Финн, вытирая мои брюки носовым платком, — но Хильда сказала, там есть место особой силы, которое облегчает эльфам перемещение во времени. Мест силы существует много, но там оно особенное. Поэтому тебе надо пойти со мной. Мне там понадобится твоя помощь. — Моя помощь? — удивилась я. — Но у меня нет никаких волшебных способностей. Чем я могу тебе помочь? — От Лох-Несса можно путешествовать дальше, — ответил Финн, встал, забрал у меня чашку и ушел на кухню. Я поспешила за ним. Он сложил грязную посуду в раковину. — Что значит дальше? Куда? В Америку? Японию? На Тасманию? Но Финн уже снова превратился в мрачного сосредоточенного привратника. — Это значит, — бросил он мне через плечо, спускаясь по лестнице, — что можно перемещаться во времени дальше, чем это обычно делают эльфы. Лох-Несс тем и особенное место, что оттуда можно переместиться в глубокую древность. Может быть, я что-нибудь узнаю даже о сердце Иного мира, а не только о малом народе. — Внизу он остановился и посмотрел на меня. — Залезай ко мне на спину. Он повернулся ко мне спиной, встал на колени и подставил мне сзади руки. — На спину? — засомневалась я. Он что же, до самого Лох-Несса меня на плечах понесет? — Я же эльф. Я умею бегать со скоростью ветра. Садись! Мой древний «Астон-Мартин» из шестидесятых ездит гораздо медленнее, хотя именно на таком Шон Коннери… Ах, ладно, не важно. Да залезай же ты! Или я отправлю тебя обратно в интернат, и дело с концом! — Нет, я с тобой. Но как же ты меня понесешь две с лишним сотни километров на себе? Я же не такая пушинка, как Эмма или Валери! — Даже если бы ты была такой же толстухой, как Мелисса МакКарти,[28] мы и тогда добрались бы туда быстрее, чем на машине. Быстрее было бы только на самолете, — уверенно заявил Финн. Я вскарабкалась к нему на спину. Он был холодный, будто из холодильника. — У нас, эльфов, другой обмен веществ, — сообщил Финн. — Я заметила. — Еще вопросы будут? — Сколько тебе лет, Финн? — А сколько дашь? — Лет двадцать, — предположила я. — Потом скажу. Держись крепко. Отправляемся! — скомандовал Финн. — Но! — Еще раз так скажешь — я сброшу тебя в Лох-Несс, Эллисон Мюррей! — Ты совсем не понимаешь шуток, — вздохнула я. — Отчего же, мы славно посмеемся, когда ты шлепнешься в воду, — ответил Финн и помчался. Это было похоже на спуск на санках с горы на колоссальной скорости. Справа и слева все слилось. Я в ужасе вцепилась в его плечи, даже пальцы онемели от напряжения и холода. Вскоре Финн пошел медленнее и остановился: — Эллисон? — А? — Ты в порядке? Я примерзла к его спине. — Холодно, — прохрипела я. Он отцепил мои заледеневшие пальцы от своей одежды и осторожно опустил меня на землю. — Сейчас пройдет. Прибыли, — сообщил он. На озере Лох-Несс всегда гуляют ветра, сегодня же было беспощадно холодно. Кроме того, лил дождь. Разумеется, я тут же вымокла до нитки. Между тем уже совсем стемнело. Зачем опять так темно, господи!