Феликсу пришлось чуть наклонить голову, чтобы не потерять её искрящийся нежностью взгляд. Удержать его оказалось неожиданно непросто — бежевая водолазка при ближайшем рассмотрении оказалась такой тонкой, что под ней четко угадывались очертания белья. Ведьмочка поймала движение его глаз и улыбнулась немного хищно. Качнулась, перекатываясь с носочка на каблучок. — Феликс, — наконец сказала она, медленно выговаривая каждую букву его имени с таким наслаждением, будто из всех тридцати трех букв кириллицы именно эти всегда были её любимыми. Феликс внутренне усмехнулся. Этот вариант своего имени он с раннего детства терпеть не мог, так что чары юной соблазнительницы сработали совершенно не так, как она, очевидно, планировала. Феликсу захотелось развернуться и уйти. Но он остался стоять, как и планировал — ровно до того момента, пока ведьмочка не покинет площадку, на которой прячется одна чумазая кошечка. — Что ты здесь делаешь? — томно спросила Дарина, выдыхая горячий воздух ему в шею. Феликс прикрыл глаза, наклонился чуть ниже, когда их лица готовы были соприкоснуться, открыл глаза и задал ответный вопрос: — А ты? Она чуть отпрянула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки, прижалась к нему, тронула наманикюренным пальчиком кончик его носа и, рассмеявшись, призналась: — Я иду к Атлану! — А зачем? — спросил Феликс, недовольно морщась от прикосновения ведьмы. — Затем, — она рассмеялась еще раз. — Ты не поверишь, но его здесь нет. — Глупости, — не поверила ведьмочка, — мы только что заселились. Он никуда не собирался! — Видимо, он не собирался тебя предупреждать о своих перемещениях. — Даже если так, — настроение Дарины переменилось мгновенно, как погода на Балтике, — это ничего не меняет! — она дернулась назад, но Феликс воспользовался тем, что она сама к нему прижалась, и подхватил её рукой за тонкую талию. — Не меняет что? — спросил он. — Ничего! — зло ответила ведьмочка, сверкая золотистыми глазищами, — он мой! — и прошептала, — зря женушка оставила такой лакомый кусочек! Молодой, красивый, — она замерла, глядя в глаза Феликсу, — колдун из семьи Шаба! Еще и новый глава артефактории! — Откуда ты знаешь? — Феликс очень сомневался, что Атлан рассказал бы об этом Дарине, а в его номере она, похоже, еще не была, раз только-только направлялась туда. Прижатая к груди ведьмочка напряглась всем телом, щечки её трогательно раскраснелись. — Не твое дело, — прошипела она и выплюнула презрительно, — стажер! Еще сегодня утром Феликс может быть и мог оскорбиться на подобное, но до Катерины этой юной ведьме было как сельской ярмарке до распродажи в столичном ЦУМе. — Уверена? — Феликс улыбнулся, чем еще больше взбесил девушку. Она снова что-то зашипела, на что он открыто рассмеялся. — Не вздумай ему что-то сболтнуть обо мне, — спохватилась Дарина, — а не то... — Не то что? — весело перепросил Феликс. — Превратишь меня в... — Вылетишь из Министерства вообще без шансов! — Ты же угрожала, что я итак вылечу? — Может, я почти передумала? Может, я охмурю этого брошенного муженька и он возьмет меня, — она шептала яростно, сбиваясь и хватая воздух ртом, — возьмет меня в Артефакторию! Кому нужны эти ваши статейки в задрипанном отдельчике! Тут я буду герцогиней, если не принцессой! — Так что, выходит мы больше не враги? — уточнил Феликс, — могу спокойно сдавать курсач? Как-то не верилось. — Попробуй, — зашипела Дарина, — но учти, этот вариант остается у меня запасным. В твоих интересах, стажер, не путаться под моими ногами! Может, тогда я оставлю тебе шанс и дальше писать писульки под руководством старой грымзы! Феликсу стало обидно за Зинаиду. Да, временами она была строгой, даже жесткой. Но она была справедливой, честной и... по большому счету, она одна из немногих в Министерстве, кто работал не от скуки, не в поисках перспективного замужества или престижа, а ради сохранения прав и свобод магов и магических существ. Как и задумывалось изначально при создании Министерства! Дарина, похоже, относилась к другому типу. Феликс только не мог пока понять, что её больше интересует: престижное место работы или замужество. О скуке речи не шло. Уж эта девчонка всегда найдет, как себя развлечь! — Ты меня не видел, — шепнула она, вырываясь, — и ничего обо мне не знаешь! — её слова звучали почти отчаянно, — и может тогда я позволю тебе, стажер, сдать это идиотское растениеводство. Если ты, пустышка, вообще хоть на что-то способен! Феликсу надоело держать вырывающуюся вертлявую змейку, в которую превратилась эта обворожительная девушка, и он ослабил хватку. Дарина вырвалась, но видя спокойствие на лице «пустышки», решила плюнуть напоследок еще оскорблений. — Бездарь, — шипела она, — слабак! Выбрал самый тупой предмет! Да по нему защищаются одни только Дракулешти, — фамилия Феликсу была незнакома, но переспрашивать он не стал, а Дарина не стала пояснять, — а они вообще не колдуны! Но я уверена, — красивое лицо ведьмочки будто смялось, обезображенное чистой злостью, — ты и его не сдашь, человек! Она развернулась и яростно застучала каблучками по лестнице. — Чего эта Шереметева к тебе прицепилась? — послышался беспокойный шепот из-за спины. — Да ушла она, ушла, — пробурчала кошка. Феликс обернулся. Над диванной спинкой виднелась чумазая зеленоглазая мордочка и две пыльные лапки по бокам. Остальные части Катерины Ивановны, очевидно, висели с противоположной стороны дивана. — Хочет на моем место. — Дарина?! — кошка подтянулась на лапках и вылезла на спинку полностью, повела розоватыми на просвет ушами. — С чего ты взял? Кошка выглядела ошарашенной. По крайней мере Феликсу так показалось, хоть до этого он и не видел, чтобы кошачьи глаза одновременно округлялись и начинали сверкать зелёным с примесью желтых колких искорок. — Она сама сказала, — стажер пожал плечами, — прилетела из Нового Аркаима, привезла приказ об отчислении. И себя на моё место. — Бред какой-то, — кошка дернула хвостиком, — её же пристроили на кафедре артефакторики. — А вы что, её знаете? Историю Дарины знали, похоже, все. Кроме Феликса, конечно. Потому как была она из древнего и знатного рода. — Родилась на глазах сотни слуг и придворных магов, выросла, получила первую ступень, — ту самую, какую должен был получить Феликс после защиты курсовой, — не знаю, чего ей не сиделось в Штормах. Посидела бы пару лет в престижном местечке на непыльной должности и замуж — рожать. Все у Дарины пошло не так с самого начала: родители её были женаты больше сотни лет, но детей у них не было. Брак давно уже не просто трещал по швам — уже и швов-то не было, догнивали последние ниточки. — Ходил слух, — кошка прижала уши, — они прибегли к одному из древних запрещенных ритуалов. То ли выпустили кровь из десятка человек, то ли... а не важно! — кошка заметила, как переменился в лице стажер и опустила подробности. — Это все слухи. Слухи слухами, а отца Дарины сняли с высокого поста и отправили жить в шикарный дворец на задворки Империи. Вместе с беременной женой. — Родила она ровно тридцать первого декабря. Девочку счастливый отец нарёк Дариной — то есть дарёной, подаренной ему женой к новому году. — По мне, так подарочек вышел не самый лучший, — отметила Катерина. Феликс кивнул, выражая полнейшую солидарность по этому вопросу. Такого нежданного подарка лично ему и даром не надо было! Всего влияния древнего рода и особенно — Петра Перовича Шереметева, самого Министра Магии, так и не хватило, чтобы вернуть её родителей из опалы. Девочка провела все детство совершенно оторванная от магического общества. В приморском дворце, окруженная обожающими её родителями и множеством слуг. — Я знаю с полсотни избалованных девиц, но эта, — кошка вытянула лапку, с недовольством разглядывая комок посеревшей сбившейся шерстки, — просто... фш! — Катерина то ли выругалась на кошачьем, то ли неудачно дернула спутавшуюся шерстку в попытке вычесать её коготками. От неожиданности она подпрыгнула на полметра вверх, упала на спинку дивана, приземлившись, как самая настоящая кошка — на четыре лапы, ошарашенно помотала головой с вытаращенными глазами и прижатыми к голове ушками. — Вы чего? — Феликс испуганно дернулся к ней. — Брррр! — хвост Катерины, и без того лохматенький, распушился и превратился в толстенькую грязно-белую колбаску. Катерина уставилась на него с ещё большим удивлением. Прижавшись всем телом к диванной спинке, она замерла секунд на тридцать, после чего хвост драматично опал, как сдувшийся воздушный шарик. — Противно, — пожаловалась она, чуть виновато взглянув на Феликса, — когда шерсть трогаю, бррр, аж дрожь берет. Феликс сел на диван, выдохнул. Нужно было уходить. Наверное. Но они о чем-то говорили. «Точно, Дарина!» — Значит, Дарина? Кошка подняла ушки, спрыгнула на сиденье и села рядом. — Даринка училась в Штормах на лучшем факультете. А до этого брала частные уроки. Её учила Луиза Скальва — дороже учителя в Европе не найти. — Она что, платил своей тетё? Кошка то ли фыркнула, то ли чихнула. — Её родители платили. Бесплатно Луиза учит только сильных ведьм.