На свободных землях сохранились аристократические титулы былых времён и там зачастую встречались бароны, которые были единственными представителями власти на своих землях. Но власть эта была шаткой и одиночные бароны были подвержены нападению и захвату их земель, со сменой власти. Поэтому бароны много средств выделяли на содержание своих воинов, их обучению и вооружению. Другим способом закрепиться было объединение. Так от трёх до пяти баронов, могли объединиться в герцогство с единым правителем. Более централизованная власть и сила. Напасть на отдельного барона в этом случае и захватить его земли не получится. Дополнительный налог, но взамен более спокойная жизнь. Проблема была в том, что бароны мало кому доверяли, а кандидатуру герцога должны были одобрить все участвующие в объединение бароны. Итак, свободные земли представляли собой разрозненные баронства, которые вели слабую торговлю между собой и с прилегающими государствами. Так как эти земли практически были линией разграничения между государствами, то кланы приглядывали за этими баронствами и зачастую подкупали их и делали к себе лояльными, чтобы получать важные сведения. А отсюда следовало, что нападение на баронство, это негласное нападение на чей-то клан. И тут два варианта, либо прилетит ответная ласточка, либо нужно будет занять его место и стать, по сути, шпионом для этого клана. Генри удручающе поведал, что я стать барон не смогу, так как я имею свободный род в Зордак-Граде. Это нарушает межгосударственные соглашения. А значит мне нужно от всего тут в Зордаке отказаться. Ну это он так думает. Тут ещё не дошли до марионеточного правительства. Так что для меня очевидно стало то, что бароном станет кто-то другой. Вопрос только, кто? Рудоль станет, тем более ему там и крепость строить. А то, что Рудоль поклялся мне в верности никого не волнует. Гномы людям не подчиняются и эти взаимоотношения нигде не зафиксированы. Рудоль присягу Зордак-Граду не давал, к тому же он давно уже мог создать свой клан, так как ему самому три рода гномов поклялись в верности. Но я гномьи законы не знаю, да мне и не интересно… сейчас. Осталось дождаться приезда Рудоля и обрадовать его. * * * Я устал. Проснулся сегодня утром и понял, что мне нужен отдых. Сегодня и устрою себе праздник, вопрос только с кем? Кара и Катя это однозначно. Ещё Лейлу нужно брать с собой, чем больше и разнообразней она будет узнавать жизнь, тем меньше ей захочется становиться древом Жизни. Но если брать Лейлу, то придётся брать и всю группу, это принципы дроу и я не могу их нарушать и вносить раздор внутрь нашей группы. Так-то дроу мне не мешают, но вот со стороны наша компания будет выглядеть… неправильно. Нужно её разбавить мужчинами. Аэла можно позвать, он дроу не страшится… А ещё Кёна, пусть подружатся. Как только принял решение о вечернем отдыхе, так сразу настроение поднялось. Встретился с Карой перед лекцией в медицинском корпусе и попросил её поручить достать билеты на то, что ей нравится. — Чудесно! А-то я стала забывать, что у меня жених есть. Давно мы с тобой вдвоём никуда не ходили. Я от такой её радости завис и пытался вспомнить, мы вообще куда-нибудь ходили вдвоём? В таверне, где я назвал её Карой и на поминки. Мда… после такого у меня язык не повернулся сказать, что мы идём туда не одни. Пока я гадал как мне выкрутиться, она в голос надо мной рассмеялась. — Ох, видел бы ты своё лицо, дорогой. Да поняла я, что мы не одни будем. Ты ещё дела какие-то решаешь? — Спасибо, но вдвоём обязательно сходим. — Обещаниями разбрасываться это моя прерогатива, а твоя исполнять мои желания. Так что за компания собирается? — Помимо нас будет Катя, Аэл, Кёна надо вытянут и моя группа. — А цель какая? — Просто отдых. Правда. Я знаю, что тебе Лейла не нравится, но мне надо, чтобы вы подружились. Считай, что она важный друг семьи… я бы даже сказал ключевой. Я не могу тебе сейчас всё рассказать, это не мои секреты, но позже ты обязательно всё узнаешь, после свадьбы. — Это ты мне сейчас предложение сделала? Если да, то я не согласно, — и довольная такая стоит. Лейла? Плевать на неё, нужно подружиться, значит нужно, но предложение руки и сердце это святое. — Снова ты за старое. Между прочим, я его уже делал и это тяжело. — Бедненький, — продолжала она надо мной смеяться. — Это тебе не от Ликканы бегать. — Это она от меня бегала! Почему мне никто не верит? Стоп, ты же и сама об этом знаешь! — Это в лесу она от тебя бегала, а до этого? Не то, что бегал… оттягивал встречу, готовился к ней… Хотя кого я обманываю, если смотреть под таким углом, то действительно бегал. * * * — Аэл, не загораживай мне обзор. Не люблю я этого. Катя уже полвечера издевается над ним, а он не знает, как реагировать и ответить. Он снова за вечер загородил ей вид на меня. И вроде замечание вполне логически понятное, только Аэл не загораживал, это Катя всё время перемещается и Аэл оказывается в неудобном положение. Так что он со вздохом посмотрел на меня и отошёл в сторону. Перед театром мы зашли в таверну «Частые гости», а что? Меня и моих гостей тут обещали кормить бесплатно, нужно пользоваться моментом. Аэл поднялся сделать тост, но Катя снова за вечер его перебила. — Аэл, не строй из себя старшего, сядь. Не люблю я этого, — очень серьёзно произнесла она. Настолько серьёзно, что у всех улыбки на лице заиграли, но окружающие над ним смеялись по-доброму. Все понимали, что для Кати вожак старший, но ведь сейчас у нас разношёрстная компания и Аэл ничего не нарушил, только Кате это бесполезно объяснять. Ещё понимали, что с Катей никто ссориться не будет, также, как и спорить. Для дроу и Аэла она стала примером мужества и отваги, после того, как они увидели её бой с вождём оркского клана Змеи. А я сам не мог осадить Катю, так как прекрасно знал, что она так развлекается. — Катя шутит и это хорошая новость, — обратился я к Аэлу. — С недавних пор ей стало нравиться смеяться над эльфами, до этого она каждого хотела убить. Так что тебе лучше сегодня потерпеть её шуток. В середине ужина нас навестил Кестрал в сопровождении сестры Ирмы и они поприветствовали нас. Вот же стратеги ненавязчивого общения. И ведь работает, при виде их я сам собой улыбнулся им, как старым знакомым. — Дамы. Господа. Разрешите Вас поприветствовать, — произнёс он, когда подошёл к нашему столику. Ещё одна особенность этикета это кого первым приветствовать, если «дам», то это визит вежливости, если начать с «господ», то деловой разговор, при этом, если сделать заметную паузу между «господа» и «дамы», то просьба поговорить наедине. — Ещё раз спасибо за… презент, — решил я лично поблагодарить его. — Надеюсь он не слишком дорого вам обошёлся? — Пустяки, мне это ничего не стоило. — А я думал целое состояние. — Всё куда проще. Я выдал им твой секрет, — ему явно было весело, ведь признаться в том, что аристократ выдал чей-то секрет, что-то немыслимое и поспешил уточнить. — То, что это необходимо для проведения тестирования на поступление в твою школу. А за выданный секрет, эльфы выдали презент. Их эта новость обрадовала, ведь о своих плодах они знаю всё и уверены, что пройдут отбор. На что я усмехнулся, знать о плодах всё ведь совсем не обязательно. Слова Кестрала мне о многом рассказало о его клане. Они специализируются на войне с эльфами, а значит помимо прочего, у них есть ещё свои собственные каналы для общения и связи. Они стремятся поддерживать мирные взаимоотношения и делятся между собой информацией, если она, конечно, не является государственной важности. Клятву верности никто не отменял. — Желаю приятного вечера. Они удалились и сели за другой столик, а Кён поинтересовался о предстоящем тестировании, вежливо и аккуратно, ему это тема очень близка. Может считает, что обучение у меня позволит ему поднять уровень контроля между силой и подсилой ядра? — Хоть намекни к чему готовиться? — попросил он. — К загадкам, ведь ответы на них очевидные, но за частую мы их не видим, потому что слишком всё усложняем. Вот, например, мы сейчас ужинаем, а что нельзя съесть на ужин? — Это от многого зависит, — после раздумий начал Аэл, — от расы, от времени года, от того, что планируется делать после ужина… — Да не умничай ты. Не люблю я этого, — на этот раз Катя улыбалась. Оказывается, загадывать загадки тоже весело. Не удивлюсь, если она и этим займётся. — На ужин нельзя съесть обед и завтрак. — Вот, даже Катя знает, а вы слишком всё усложняли, заметили? А вот ещё загадка, чем больше из неё берёшь, тем больше она становится. — Это просто — магическое ядро, — заметил Кён. — Правильно? — Нет. Не настолько оно становится большим. Я тогда уточню загадку, чем больше из неё берёшь, настолько же больше она становится. Аэл хотел, что-то сказать, но передумал, когда встретился со взглядом Кати. — Не существует такого. Если что-то из чего-то взять, то оно должно уменьшиться. — Да, если речь о физических законах. — Но тогда получается, что это что-то не материальное? Компания рассуждала вслух и искала ответ, а я ел. Их рассуждения мне понравились. — Так что же это? Я посмотрел на Катю и та ответила: — Яма. — Школа Тени это новое направление и мне нужны лишь те, кто готов её изучать, а для этого нужно иметь гибкий ум. Как-то так. После ужина поехали в двух каретах в театр и там я всем подарил разные головоломки из металла, которые изготовил Гном, пусть отгадывают, а за одно и рекламируют. Завтра об этом будет известно многим в академии, а также то, где их можно приобрести. В театре всем рулила Кара. В основном она старалась для меня и Лейлы, всё показывала и объясняла. Дроу и так было всё интересно, а с пояснениями и подавно. А само представление с незамысловатым сюжетом, где молодой воин после долгих тягот службы вернулся домой, а его любимая была уже повенчана за перспективного мага — вызвала слёзы. Так что и после представления они его долго обсуждали. Вечер — отличный. Компания — приятная. Театр — почаще. Аэл, за разговорами забылся, только так я могу объяснить почему он предложил проводить сначала дам из клада Дик, а потом поехать в академию. — Вот давай без твоих умных идей. Не люблю я этого. Если надо, то я тебя сама провожу… дважды, если понадобится. Глава 13 Первоэлемент Воздуха Остаток недели пролетел не заметно и в том же русле, разве что государственная канцелярия «проснулась» и согласовала мне встречу, по моей просьбе, на понедельник вечером. По утрам занимался самостоятельно, за редким исключением, когда у нас собиралась вся группа, затем лекции, практика, поединки и личное развитие. В последний учебный день сильно не нагружался и дал возможность телу набраться сил, чтобы сегодня быть готовым к повышенным нагрузкам. У нас сегодня намечается пикник в лесу, куда мы и выехали за час до рассвета. Ехать было сравнительно недалеко, по прямой километров пятнадцать. Волх’и с движением по лесу справлялись намного лучше, чем лошади, так что нам с Катей было легче, а вот остальные недовольно косились. — Зачем мы к оборотням едем, неужели больше негде? — первой не выдержала Милли. — Я бы вам и в резиденции клана помогла.